Ладони по краям арены раскрылись, из них вырвались огромные пальцы, каждый размером с колонну. Они впились в «небо», растягивая его, разрывая фиолетовое зарево. Звук был похож на крик рождающегося мира. Или умирающего, тут уж как повезло.
Из образовавшейся трещины начало вытекать нечто невообразимое.
Существо, если это слово вообще применимо к такой твари, было конгломератом плоти и пустоты. Основу составляли колоссальные кисти рук, десятки их, сшитые вместе серо-сиреневыми жилами. Вместо головы красовалась безглазая маска из гладкой кости, усеянная множеством ртов. Большие, маленькие, человеческие, звериные — все они шептали разные фразы на разных языках, но вместе складывался единый призыв:
— Прими нас… стань нами… раствори границы… откажись от одиночества…
Я усмехнулся, узнав творение.
— Так вот про кого мне рассказывал Аркариус. Венец Падших. Лучшая работа Мортиса Фрауда. Магнум опус некроманта-психопата. Тварь, с которой даже мой товарищ, по совместительству лучший маг пяти королевств, сам не совладал.
Существо медленно опустилось на арену. При каждом его движении пространство вокруг искажалось, словно реальность не могла выдержать его присутствия. Десятки ртов продолжали шептать, и я чувствовал, как эти слова пытаются пробиться в мой разум, найти слабое место в ментальной защите. Они все еще не бросали попытки подчинить меня.
— Знаешь, — обратился я к твари, хотя не был уверен, что она способна на осознанное общение, — обычно гости приходят с подарками. Вино там, конфеты, цветы на худой конец. А ты явился с пустыми руками. Точнее, с кучей рук, но все равно с пустыми. Невежливо это, не находишь?
Венец Падших издал звук, который мог быть смехом, воплем или чем-то средним. Все рты разом раскрылись, и из них вырвался поток черного дыма, быстро заполнявший арену.
Я расстегнул плащ, готовясь к серьезному бою.
— Я, кстати, тоже не с пустыми руками. С подарком, как говорится. В гости без подарка — дурной тон.
Пространственный карман, который Ария зарядила до предела, выпустил свое содержимое. Сорок два меча вылетели одновременно, сверкнув в фиолетовом свете. Они пронеслись мимо меня и воткнулись в каменный пол арены, образуя идеальный круг.
Каждый меч был уникален. Длинные и короткие, прямые и изогнутые, с рунами и без. Некоторые Ария ковала специально для меня, другие были трофеями, третьи — просто качественными клинками, которые могли пригодиться в зависимости от ситуации.
Венец Падших замер, его многочисленные рты затихли на мгновение. Даже искаженному сознанию этой твари было понятно: что-то изменилось. Баланс сил сместился.
— Видишь ли, — сказал я, вытаскивая из ножен свой основной черный клинок, — у меня есть проблема. Я слишком сильный для обычного оружия. Мечи ломаются, не выдерживают нагрузки. А ты, судя по всему, очень прочный. Так что придется использовать запасные варианты.
Я сделал шаг вперед, и все сорок два меча отозвались легкой вибрацией. Воздух вокруг них задрожал от накопленной энергии.
— Аркариус говорил, что Венец Падших — это попытка Мортиса создать существо, способное поглощать души. Не убивать, а именно поглощать, добавляя к своей массе. Каждая поглощенная душа делает его сильнее. Интересная концепция. Посмотрим, сколько ударов ты выдержишь, прежде чем развалишься.
Венец Падших начал меняться. Его аморфное тело пульсировало, перестраивалось. Руки сплетались в нечто похожее на крылья, костяная маска трескалась, открывая новые рты.
— ЗНАЕМ… ТЕБЯ… — прохрипели все рты разом. — ДАРИОН… ТОРН… УБИЙЦА… ДЕМОНОВ…
Я замер. Откуда эта тварь знает мое имя?
— ОН… СКАЗАЛ… О ТЕБЕ… — продолжали голоса. — МОРТИС… СОЗДАТЕЛЬ… ЖДАЛ… ТВОЕГО… ПРИХОДА…
— Мортис мертв, — отрезал я. — Уже тысячу лет как.
— МЕРТВ… НО… НЕ… УШЕЛ… ХОЗЯИН ЗДЕСЬ — Венец Падших сделал шаг вперед, и арена содрогнулась.
Вот как, значит, мои опасения подтвердились и на вершине сидит сам Мортис. Нехорошо. Прямо очень нехорошо.
— И зачем он ждал меня, что он хочет? — спросил я, хотя догадывался об ответе.
— ТВОЮ… ДУШУ… — Венец расправил свои крылья-руки, закрывая половину арены. — СИЛЬНЕЙШУЮ… ИЗ… ВСЕХ… КТО… СТУПАЛ… СЮДА… С… НЕЙ… МЫ… СТАНЕМ… БОГОМ…
— Богом? — я рассмеялся. — Да вы даже договориться между собой не можете, какой из вас бог? Коллективный? Составной? Может, демократически избранный?
Моя неприкрытая насмешка взбесила существо. Волна черной энергии прокатилась по арене. Камень под ней начал разлагаться, превращаясь в ту же черную жижу, что текла из убитых тварей.
— Хватит болтать. Раз уж твой хозяин так тебя ждет, давай покончим побыстрей. Нехорошо заставлять ждать тысячелетнего деда. По себе знаю. А из Мортиса точно уже песок сыпется.
Все рты твари разом взревели. Сотни голосов слились в единый вопль ярости и голода. Венец Падших бросился вперед, его многочисленные руки тянулись ко мне, готовые схватить, разорвать, поглотить.
Глава 16
Раскрытие карт
Венец Падших бросился вперед, его многочисленные руки тянулись ко мне, готовые схватить, разорвать, поглотить. Я выдернул первый меч из круга, — простой стальной клинок без особых изысков, — и швырнул его в сторону. Лезвие пролетело всего полметра, прежде чем я схватил второй меч и перебросил его через первый, создавая перекрестный удар в воздухе.
Третий, четвертый, пятый — я двигался по кругу, выхватывая мечи и перебрасывая их на минимальное расстояние, но с максимальной скоростью. Для стороннего наблюдателя это выглядело как шквал стальных вспышек вокруг меня, хаотичный танец лезвий, не имеющий смысла.
Но Венец Падших понял мою задумку слишком поздно.
Первый меч отсек три пальца на его правой руке-крыле. Второй прошел через запястье, разрубая сухожилия. Третий вонзился в локоть и тут же был выбит четвертым, который продолжил траекторию через плечевой сустав.
За три секунды я использовал двенадцать мечей. Куски сшитой плоти падали на арену дождем, черная жижа брызгала во все стороны. Тварь взревела всеми своими ртами, пытаясь отступить, но я уже переходил к следующей фазе.
— Знаешь, почему я взял столько мечей? — спросил я, подхватывая сразу три клинка. — Потому что порой качество требует количества. Парадокс, но факт.
Стиль Веера Смерти — техника, которую я разработал специально для боя с самыми опасными регенерирующими тварями. Три меча в руках удерживались одновременно, а затем следовало веерообразное движение, создающее стену режущей стали.
Я бросился вперед, вращая мечи как пропеллер. Лезвия врезались в массивное тело Венца, прорезая глубокие борозды. Плоть разлеталась кусками, но тварь продолжала двигаться.
Мечи в какой-то момент все же треснули от нагрузки. Металл не выдерживал концентрации внутренней энергии, которую я вкладывал в каждый удар. С хрустом все три клинка раскололись одновременно, их обломки впились в тело монстра. Удачно получилось, а то ведь могли и улететь куда-нибудь в сторону.
— Дела… — пробормотал я, отбрасывая рукояти. — Ария будет недовольна.
Венец Падших начал восстанавливаться. Отрубленные части тянулись обратно к основному телу, черная жижа текла в обратном направлении, собираясь в единое целое.
Я схватил следующие четыре меча. Пришло время для чего-то посерьезнее. Тем более и противник, подходящий для испытания чего-нибудь нового.
Домен Железного Тирана — модифицированная версия для множественного оружия. Обычно техника создавала купол из скоростных ударов одним мечом. Но с четырьмя…
Я начал вращаться, то и дело подкидывая и перехватывая оружие в воздухе. Каждый меч двигался по своей траектории, создавая четыре слоя режущего пространства.
Мой противник попытался прорваться через барьер. Его руки-крылья ударили по невидимой стене из стали, и тут же были изрублены в фарш. Снова и снова он бросался вперед, теряя все больше массы.
Четыре меча задымились. Металл начал плавиться от трения и энергии. Еще секунда — и они разлетелись осколками, добавив шрапнели к общему хаосу.
