Тень лежал рядом, растянувшись во всю длину. Левая голова дремала, средняя следила за движениями Касс, а правая обнюхивала воздух, уловив запах чего-то вкусного с кухни.
— Так,… — пробормотала девушка, — «…Танец теней — техника создания множественных послеобразов для дезориентации противника. Требует точного контроля внутренней энергии и синхронизации движений…»…
Она встала, отложив тетрадь, и заняла исходную позицию. Глубокий вдох, концентрация энергии, и…
Касс рванулась вперед, пытаясь создать послеобраз. Вместо этого она врезалась в журнальный столик, походя опрокинув вазу с цветами. Тень тут же вскочил, все три головы удивленно уставились на девушку.
— Черт! — выругалась Касс, потирая ушибленную голень. — Почему это так сложно?
Она попробовала снова. На этот раз удалось создать слабый, мерцающий послеобраз, но он тут же исчез, а сама Касс споткнулась о ковер.
— Может, меньше энергии? — размышляла она вслух.
Новая попытка. Послеобраз получился четче, но вместо одного появилось сразу три, и все они двигались хаотично. Касс попыталась их контролировать, но только запуталась в собственных движениях и врезалась в стену.
Тень, наблюдавший за ее попытками, вильнул хвостом. Потом встал и начал прыгать вокруг девушки, явно пытаясь поймать мерцающие послеобразы. Для него это была игра.
— Тень, не мешай! — рассмеялась Касс, уворачиваясь от пса. — Это серьезная тренировка!
Но Тень не слушал. Он прыгал, хватал воздух там, где только что был послеобраз, и радостно гавкал всеми тремя головами.
Именно в этот момент в гостиную вошла Селина с подносом чая. Женщина в строгом деловом костюме замерла на пороге, наблюдая сюрреалистичную картину: Касс металась по комнате, создавая хаотичные иллюзии после себя, а Тень носился за ними, сбивая все на своем пути.
— Что здесь происходит? — спросила Селина, ставя поднос на безопасное расстояние.
— Тренируюсь! — выдохнула Касс, останавливаясь. — Пытаюсь освоить технику «„Танец теней“,», но что-то не получается.
Селина задумчиво наклонила голову, наблюдая за мерцающими послеобразами.
— Ты вкладываешь слишком много энергии, — заметила она. — И движения слишком резкие. Тени должны быть продолжением тебя, а не отдельными сущностями.
— А ты разбираешься в техниках скрытности? — удивилась Касс.
Селина слегка улыбнулась.
— Я А-ранговая Охотница. Анималистка и да, с уклоном в скрытность. К тому же, когда работаешь с хищниками, учишься двигаться незаметно. Иначе они воспринимают тебя как угрозу или добычу.
— Можешь показать? — с надеждой спросила Касс.
Селина на секунду задумалась, потом кивнула. Она сняла пиджак, аккуратно повесив его на спинку кресла, и встала в центр комнаты.
— Смотри внимательно. Главное — не сила, а плавность во всем.
Она сделала шаг, и ее фигура словно размылась. Появился послеобраз, но не резкий и мерцающий, как у Касс, а плавный, текучий. Потом еще один, и еще. Вскоре по комнате двигались четыре Селины, и невозможно было понять, которая настоящая. Конечно, это было не техникой Шейда, а чем-то похожим, но тем не менее принципы были схожи.
— Вау! — восхитилась Касс. — Как ты это делаешь?
— Представьте, что ты — вода, — объяснила Селина, продолжая двигаться. — Вода не имеет четкой формы, она течет, принимает форму сосуда. Тени должны быть такими же — текучими, естественными.
Касс кивнула и попробовала снова. На этот раз движения были плавнее, и послеобразы получились более стабильными. Но восторг от успеха заставил ее вложить слишком много энергии, и вместо четырех теней появилось сразу двенадцать.
К тому же техника Шейда отличалась. И именно из-за этого начался хаос.
— Ой! — воскликнула девушка.
Тени начали метаться по комнате. Пёс радостно гавкнул и бросился их ловить. Одна из теней «„атаковала“» портрет Кайдена на стене. Пес прыгнул защищать картину хозяйского друга, врезался в стеллаж с книгами, и тот рухнул прямо на Селину.
Женщина инстинктивно активировала боевые рефлексы. Ее тело на мгновение покрылось черным мехом, превращаясь в пантеру, она изящно выскользнула из-под падающих книг и приземлилась на четырех лапах.
Но стеллаж продолжил падение, зацепив второй, тот — третий. Цепная реакция. Касс в панике пыталась развеять тени, но они только множились. Тень носился по комнате, его цепи хлестали во все стороны, пытаясь поймать иллюзии. Для пса все это была игра и не более того.
Именно в этот момент в дверях появился Дарион.
Перед ним предстала картина полного хаоса. Касс металась между своими же тенями, пытаясь их развеять. Тень гонялся за иллюзиями, размахивая цепями и сбивая мебель. Селина в облике черной пантеры сидела на упавшем стеллаже, ее желтые глаза выражали смесь шока и смущения. Книги валялись повсюду, ваза была разбита, портрет Кайдена висел криво.
Торн устало вздохнул и сделал один короткий жест рукой. Волна внутренней энергии прошла по комнате, мгновенно развеивая все тени. Хаос прекратился так же внезапно, как начался.
— Касс, — сказал он спокойно, — меньше энергии, больше контроля. Ты пытаешься силой заставить технику работать, но это как пытаться забить гвоздь кувалдой. Можно, но стену проломишь.
Девушка опустила голову, покраснев от смущения.
— Простите, мастер. Я просто хотела быстрее освоить…
— Селина, — он повернулся к женщине, которая уже приняла человеческий облик и пыталась пригладить растрепавшиеся волосы. — Спасибо за помощь, но в следующий раз тренируйтесь на улице. Кайден и так нервничает из-за расходов.
— Конечно, господин Торн, — кивнула она, поправляя костюм. — Прошу прощения за беспорядок.
— Тень, — мужчина посмотрел на пса, который виновато опустил все три головы. — Молодец, бдительность — это хорошо.
Пес вильнул хвостом и подбежал к нему, тычась средней головой в ногу.
— Ладно, — махнул рукой Дарион. — Уберите тут все, пока Кайден не увидел. А то у него случится сердечный приступ. И чего, спрашивается, он так переживает при его -то деньгах? — последнее он пробормотал, уже уходя из помещения.
* * *
После обеда, когда импровизированный рынок в саду наконец свернулся и представители кланов разъехались, я сидел в своем кабинете, просматривая список полученных трофеев. Кайден был прав — это, действительно, было целое состояние. Достаточно, чтобы обеспечить «Последний Предел» всем необходимым на пару лет вперед.
В дверь постучали, и вошел курьер в форме официальной почтовой службы. Молодой парень, явно нервничающий от одного моего вида.
— П-письмо для вас, господин Торн, — пробормотал он, протягивая конверт. — Из академии Арканум Нокс. Срочное.
Я взял конверт, отметив дорогую бумагу и восковую печать с гербом академии. Хорошая бумага, качественная печать — значит, дела у Анисы идут неплохо.
— Спасибо, — кивнул я курьерекурьеру и отпустил его.
Я вскрыл конверт и развернул письмо. Почерк Анисы был аккуратным, старательным, с легким наклоном вправо. Образцовый почерк отличницы.
' 'Дорогой Дарион,
Надеюсь, твои дела в верхнем городе идут хорошо. Прости за официальный тон, но я все еще учусь писать личные письма. В академии нас учили только деловой переписке.
Пишу, чтобы сообщить важную новость. Через неделю начинается Большой Турнир Академий Империи — престижнейшее событие, проходящее раз в три года. В этом году Арканум Нокс впервые за двадцать один год получил право участвовать!
Это стало возможным благодаря улучшению репутации после смены руководства (все еще не могу поверить, что я директор!), новому набору талантливых студентов и росту нашего влияния в академическом сообществе. И все это, конечно, благодаря твоей помощи.
Турнир будет проходить в на столичной арене. Участвуют сильнейшие академии империи и наших ближайших соседей. Студенты соревнуются в магических дуэлях, решении теоретических задач, создании артефактов и групповых испытаниях.
