- Ты мне угрожаешь, джилахский выродок?! – зашипел бартолемит (право же, они могли бы выбрать название и покороче...).
- Молодой человек! – строго сказал бен Алон. – Вы в гостях, ведите себя прилично. Что же до моего ответа – то вы бы уже могли его понять. Я даже не знаю, как еще яснее вам на него намекнуть.
- Придержи язык, старик! Если ты не дашь нужного нам ответа, то я выбью его силой!
- Какой?
Эсмеранец быстро что-то шепнул, и в его руке сверкнуло длинное прозрачное лезвие. Эфраим тут же вызвал в памяти знак Цир, наполнил его своей волей и отпустил.
“Семьдесят лет практики есть семьдесят лет практики”, – философски заключил элаим: он достигал концентрации почти мгновенно, и потому удар прозрачных лезвий пришелся точно на защитный знак над головой Метцеля. Впрочем, к чести ученика, ни один мускул на его лице не дрогнул, и ни единое движение тела не выдало, что он тоже сконцентрировался на создании знака Мираб. Он отшвырнул посланца Ордена к одной стене, его лезвие – к другой, и там оно вонзилось в деревянную раму окна.
“Какое разорение!” – сокрушенно подумал бен Алон: восстановление такой тонкой резьбы будет стоить немалых денег! Ох уж эти посланники... одни расходы!
- Какого черта? – прошептал эсмеранец. – Что за дьявольщина здесь творится?!
- Я надеюсь, что ваше руководство наблюдает за вами и вынесет из этого полезный урок, – проронил бен Алон. – Вежливость и обмен ценными услугами – основа любых успешных переговоров, а отнюдь не угрозы, запугивание и отсутствие манер.
- Ты пожалеешь об этом, старик! Мы сожжем твою общину дотла!
- Однако теперь мне все совершенно ясно, – продолжал элаим. – Можете забирать.
Незваный гость снова что-то зашептал, и в его ладони свернулся из воздуха огненный шар и принялся расти. Эфраим сотворил защитные знаки над собой и Метцелем и с интересом подался вперед – он никогда не пользовался словами-“заклинаниями”, и потому их действие весьма его занимало. Но его преосвященство уже не мог дольше терпеть – едва услышав условные слова, он вырвался из личного кабинета бен Алона и ринулся на врага, выкрикивая слова, которые элаим счел скорее чародейскими, чем непечатными.
Поскольку бартолемит все еще баловался с огнем, кардинал Саварелли окружил его прозрачным куполом. Огонь лизнул его стены и откатился к бартолемиту, так что тот поспешил загасить пламя и снова рубанул по куполу своими лезвиями. Они пробили в нем щель, через которую молодой человек запустил в кардинала шаровую молнию. Метцель гневно нахмурился и сотворил знак – видимо, Гиют, потому что молния отскочила от кардинала, словно ее ударили ракеткой, вылетела в окно, спалив шторы, и взорвалась над крышей.
Его преосвященство выхватил меч, бросился к куполу и ткнул клинком в щель. Бартолемит издал возмущенный вопль и отшвырнул Саварелли новым заклинанием, но кардинал перекатился по полу и вскочил на ноги, а затем метнул в молодого человека сверкающий диск, рассыпающий вокруг себя искры, от которых затлел ковер.
- Да что же это такое! – возмущенно прошипел Метцель. – Досточтимый, позвольте!..
Бен Алон взглянул на бартолемита, сосредоточился и создал знак Тмаир. Молодой человек пошатнулся, схватился руками за горло и отчаянно захрипел. Саварелли взмахом руки убрал купол, прыгнул на врага, словно упитанный тигр, и ударил его рукоятью меча по голове. Бартолемит рухнул, как подкошенный. Эфраим поспешно убрал Тмаир, чтобы не лишиться ценного информатора, а кардинал опутал молодого человека некими чарами, видимо – связующими или парализующими.
- Вы в безопасности, досточтимый! – провозгласил служитель церкви. – Мои братья рассредоточились вокруг квартала. Ни один из его сообщников отсюда не уйдет.
- Отрадно слышать, что в безопасности не только я, но и мои сородичи, – покивал Эфраим. – Адам, распорядитесь насчет охлажденного чая. Или вы в такое время дня предпочитаете вино со льдом?
- Я бы не отказался от холодного вина, – сказал Саварелли, утирая пот со лба платком. – Тут жарковато. Вы получили письмо от Флореса?
- Да, – бен Алон достал послание министра из рукава, – и в нем он подтверждает все, о чем вы мне написали. Конечно, в наше суровое время и слова священнослужителей нуждаются в проверке, не говоря уже о словах власть имущих, так что... прошу прощения за этот спектакль. Мне нужно было установить, кто же говорит правду.
- Ну и как? – после паузы настороженно спросил кардинал. – Установили?
- Гм, как показала практика, правду говорят все, этот несчастный юноша был более чем откровенен... кстати, я надеюсь, вы заберете его с собой?
- Да.
- Однако, – продолжал бен Алон, – я уверен, что начальство за такую правдивость сего отрока не похвалило бы. Впрочем, это неважно. Важно другое – готово ли Бюро гарантировать выполнение обязательств всеми сторонами союза, если мы пожелаем в него вступить?
- Гарантировать? Разве письмо министра Флореса вызывает у вас сомнения? Оно подлинное и написано рукой дона Мигеля, я свидетельствую это!
- О, я даже уверен, что вы лично его диктовали, – мягко ответил Эфраим. – Но мы, видите ли, джилахи. И по сему поводу многие считают, что данное нам слово ничего не стоит.
- А, понимаю, – кивнул его высокопреосвященство и с благодарным поклоном принял чашу вина со льдом и специями из рук Метцеля, а затем незаметно (как он думал) провел над ней кольцом-амулетом. – Что ж, гарантировать наш союз пока что готов я как представитель инквизиции и матери нашей Церкви. Мессир Бреннон, я уверен, так же выступит гарантом, как только вернется из поездки в эмират Таназар.
- Что ж, тогда будем считать, что предварительная договоренность достигнута, – подытожил бен Алон. – Подпишем договор сразу же по возвращении мессира Бреннона. Скоро ли это произойдет, как вы полагаете?
- Не знаю, но надеюсь, что как можно скорее. Тем более, что ежели его миссия увенчается успехом, то к нашему союзу может присоединиться один из самых крупных, богатых и сильных эмиратов. Это же не вызывает у вас возражений?
- Племена пустыни много веков поддерживали с моим народом дружеские отношения, а покойный эмир, достойный Улудж, дал приют в своей столице джилахским беженцам из Фаренцы. Так что ни с моей стороны, ни со стороны моего преемника, – бен Алон указал на Метцеля, – возражений по этому вопросу не будет.
- Досточтимый, – с укором сказал Адам.
- Что поделать, если вам девяносто два, то когда вы проснулись утром – это уже удивительно. Но ладно, оставим это. Налейте и мне капельку этого напитка, Адам. Скрепим договоренность, как принято у наших предков – вином из общей чаши.
Арбелла, порт и столица эмирата Таназар
Все было готово: группа агентов занимала места в двух экипажах, а Бреннон, довольно насвистывая, заканчивал с заточкой топора. Сегодня еще должна была прибыть Регина Эттингер, но он передал ей распоряжение остаться во дворце и охранять эмира с его семьей.
- Осмелюсь заметить, вы в хорошем настроении, мессир? – спросил Скальци.
- Да, денек намечается славный. К тому же нечасто мне выпадает возможность поработать лично.
И в этом Натан не соврал; хотя на самом деле больше всего его настроение улучшала мысль о том, что Редферны и Маргарет не покладая рук трудятся над Ключом Гидеона, и, возможно, через месяц, полгода или пусть даже через год – но Валентина наконец-то будет свободна!
Экс-комиссар в сопровождении бывшего полицейского и пса спустился во двор и сел в экипаж. Кучер коротко присвистнул, ворота открылись, и оба экипажа покатили по оживленным улицам Арбеллы к тюрьме, где Кусач вынюхал портал. Там предстояло взять след и отправиться туда, куда бартолемиты увели Аль-Сухрана.
“Надеюсь, это не штаб-квартира Ордена, напичканная агентами, как лосось – икрой”, – подумал Бреннон. Впрочем, это было маловероятно – может, они даже окажутся где-то посреди пустыни, и пески давно уже замели тропу, по которой ушли бартолемиты с добычей...
