Готовиться нужно было к любому варианту. Я сразу держал рукава «по-боевому», с зельями наготове, если придётся столкнуться с угрозой прямо на входе.
— Все за мной! Не отставайте! — гаркнул Морозов и направился к разросшейся щели разлома.
Теперь через портал могли пройти плечом к плечу двое взрослых. Но было заметно, что разлом завершает своё формирование: бьющие из него молнии почти прекратились, колебания воздуха тоже стихли. Хотя молниями эти вспышки энергии называть было некорректно — до настоящих им было далеко. Попадание такого разряда могло максимум оставить ожог на коже или слегка просадить защитный артефакт. Поэтому, подняв щиты, мы без опаски двинулись внутрь.
Морозов, как и подобает командиру отряда, шёл первым. За ним — Пушкарёв и Разин. Я замыкал цепочку.
Пройдя портал, я привычно зажмурился — на случай, если внутри окажется ослепительный свет или наоборот кромешная тьма. Но реальность оказалась чем-то средним: серое рассеянное освещение, от светящихся на стенках пещеры грибов. Я сразу узнал в них весьма полезные магоцветы, надо будет нарвать себе несколько перед уходом.
— Вот это да… это и правда похоже на осколок, — услышал я голос Разина. — Я, конечно, не эксперт, но замкнутое пространство на самом входе — редкость.
— Да, похоже на то, — согласился Морозов и повернулся ко мне. — Что ещё можешь сказать, Алексей?
Я, дав глазам привыкнуть к полутьме, огляделся. Мы оказались в центре подземной ниши — наполовину естественной, наполовину рукотворной. Для обычной пещеры стены были слишком ровными, с плавными формами. К тому же на них были заметны следы давней обработки. Когда-то здесь явно кто-то жил. Но от этого «когда-то» не осталось ничего, кроме ощущения пустоты.
Почувствовав установившуюся связь с Орионом, я мысленно позвал перевёртыша.
— Как обстановка? — спросил я.
— Докладываю, хозяин, — отозвался питомец. — Сейчас вы находитесь в кладовой. Самой дальней и уже опустевшей. Дальше по туннелю — ещё несколько подобных ответвлений. В некоторых остались примитивные ресурсы, но вам туда не надо. Ничего ценного. А вот то, что дальше — стоит внимания.
— Конкретнее.
— Здесь, помимо вас и другого отряда дозорных, ещё две силы… хотя раньше было три. Они продолжают сражаться друг с другом. Видимо, этот осколок ещё не успел окончательно сформировать доминирующую группу тварей.
— Каков видовой состав пространства? — уточнил я.
— Изначально — гуманоидные существа, похожие на рептилий. С зачатками разума, примерно уровень пещерных людей. Вероятно, коренные жители этого осколка. Все они перебиты совсем недавно, возможно, сразу после последнего открытия разлома.
— Дальше?
— Сколопендры. Магические. Длиной до трёх с половиной метров. Несколько десятков особей. И напоследок — медведь. Но тоже магический. Два метра в холке. Сейчас он сражается со сколопендрами — и пока побеждают насекомые.
— С этим всё понятно. Давай ближе к сути. Что с нашими людьми? — спросил я.
— Все живы. Они переместились не в тоннели, а на открытую поверхность. В этом им повезло. Сейчас они, как могут, избегают сражений — едут на машине и маневрируют по осколку. Тут есть участки, пригодные для езды. Но вам стоит быть осторожнее. Сражение медведя со сколопендрами происходит у самого входа в пещеру. Именно поэтому первая группа ещё не вернулась наружу, хотя думаю они подозревают, что выход из разлома находится внутри.
— Всё ясно. Спасибо. Продолжай наблюдение, — отозвался я Ориону и перевёл внимание на дозорных.
Небольшая пауза в разговоре начинала затягиваться. Хотя телепатическая связь с питомцем происходила куда быстрее устной речи, она всё же занимала определённое время — и для остальных выглядела как молчание.
— Да, это определённо осколок, — сказал я вслух, осматриваясь. — Судя по тому, что мы видим, здесь ещё не до конца установился видовой состав. Коренные жители… — я кивнул на следы обработки стен, — скорее всего, уже вымерли. Пространство не используется, значит, нам стоит поискать выход отсюда.
— Я тоже об этом подумал, — кивнул Игнатий Михайлович. — Неизвестно, что нас ожидает дальше. Всем — смотреть в оба.
Он встряхнул фонариком, но оставил его выключенным.
— Свет без необходимости не включаем. Прошлые обитатели позаботились хотя бы о каком-то освещении. Пока нам этого хватит. Не будем лишний раз выдавать себя.
Мы согласно кивнули и двинулись вперёд — аккуратно, но быстро.
Вскоре обнаружились и другие ответвления с кладовыми, о которых говорил Орион. Мы потратили пару минут на их беглый осмотр. Мне было немного неудобно, что я не мог раскрывать всех своих источников и сэкономить время, но пока опасности не возникло — лучше действовать по стандартному плану.
Морозов, хоть и не охотник, всё же имел некоторый опыт. И, как по мне, действовал вполне грамотно.
Когда мы закончили с обследованием кладовых, направились дальше. Вскоре впереди показался выход — это сразу стало понятно по слабому свету, бьющему внутрь и освещавшему стену прохода. За пределами пещеры царили сумерки, что, впрочем, не удивительно.
В осколках редко встречалась хорошая погода или яркое освещение. Здесь не было ни солнца, ни иных светил — пространство лишь имитировало то состояние, в котором оно было вырвано из реальности. Иногда это была вечная ночь. Иногда — мутный рассвет. Но хуже всего было встретить мир вечного дождя…
— Всем внимание! — подняв ладонь, Морозов остановился и прислушался. — Там что-то происходит. Звуки сражения… я их ни с чем не спутаю.
— Хотелось бы верить, что это не наши, — пробормотал Разин.
— Нужно спешить. Возможно, нашим людям сейчас требуется помощь.
Согласно кивнув, мы приготовились к бою. Дозорные достали боевые артефакты, я же уже держал наготове огненную вспышку, ледяную ловушку и зелье с парализующим газом.
Правда, против крупных существ, вроде того мутировавшего от магии медведя, обычное парализующее зелье было малоэффективным. В лучшем случае — немного замедлит. А в худшем… Если у твари окажется достаточная устойчивость к магии, то эффект будет полностью подавлен.
— Хозяин, внимание. Бой вступает в острую фазу. Отряд дозорных, попавший сюда до вас, решил больше не ждать и предпринял попытку штурма, — доложил Орион.
— Понял. Спасибо, — мысленно отозвался я.
Нужно спешить.
Уже меньше чем через минуту я увидел происходящее своими глазами. Мы прибыли как раз вовремя.
Машина дозорных только что протаранила несколько сколопендр — и судя по тому, что я видел, они успели пережить мощное облучение маны и совершить эволюцию. Теперь это были настоящие бронированные гиганты, способные выдержать залп из огнестрела в упор. И, вероятно, даже боевые артефакты не представляли для них большой угрозы.
