Взял также небольшой железный котелок и деревянную ложку — без них повар как воин без меча.
Собрав все необходимое, он в последний раз оглядел крепость через узкое окошко кухни. Эти стены были всем миром, который он знал. Они были его тюрьмой, а потом стали его домом. И сейчас он покидал их по собственной воле, чтобы не предать единственного человека, который поверил в него.
Страха не было. Только решимость.
За годы жизни здесь, будучи невидимым для большинства поваренком, он изучил каждый уголок крепости. Он знал об старом лазе в восточной стене — узкой щели между камнями, которую когда-то использовали для тайных вылазок во время осад.
Матвей добрался до башни, где хранили старое оружие. Здесь, за грудой барахла, скрывался вход в узкий проход между стенами. Протиснувшись в щель, он осторожно пополз по каменному туннелю. Путь был недолгим, но трудным — острые камни царапали одежду, а паутина липла к лицу.
Через несколько минут он почувствовал свежий воздух. Лаз выводил к небольшой расщелине в основании внешней стены, скрытой зарослями кустарника. Матвей выбрался наружу и отряхнулся от пыли.
Холодный ночной воздух ударил в лицо. Мир за стенами крепости встретил его бесконечным звездным небом и тишиной, полной неизвестных звуков. Он не оглядывался. На заимке они должны встретится с учителем и Матвей не собирался его подводить.
Его место было рядом с мастером. Если тому предстоит начать новую жизнь в неизвестном мире, то они пройдут этот путь вместе.
* * *
На следующее утро мне, во-первых, пришлось утром предупреждать Святозара, что Матвей решил идти со мной и его не отговорить. Все равно сбежит. Во-вторых, мне пришлось назначать главным поваром Федота.
Прощальный пир, устроенный в мою честь, был странным. С одной стороны, в зале царило искреннее веселье — воины, пьяные от победы и хорошего вина, поднимали кубки за своего знахаря и нового боярина, желая ему удачи на государевой службе.
С другой стороны, за главным столом атмосфера была натянута. Мы все играли свои роли. Князь Святозар был печальным, но покорным вассалом, отпускающим своего лучшего человека по воле сюзерена. Ярослав — верным другом, который с трудом скрывал свою горечь. Я — скромным героем, который с благодарностью принимает великую честь.
А в центре всего этого сидел лже-посол Захар и с самодовольной улыбкой наблюдал за нашим спектаклем. Он был уверен, что держит в руках все нити. Он видел нашу «скорбь», наше «смирение» и упивался своим триумфом.
— Жаль отпускать такого человека, князь, — сказал он Святозару, указывая на меня кубком. — Но державе он нужнее.
— Воля Великого Князя — закон для его верных слуг, — с тяжелым вздохом ответил Святозар, и его игра была безупречна.
Пир закончился, когда за окнами начали сгущаться сумерки. Во дворе уже ждал караван. Факелы, зажженные по периметру, выхватывали из темноты богато украшенную повозку и десяток всадников в доспехах «гвардейцев».
Весь двор был забит народом. Провожали.
Я в последний раз обнялся с Ярославом.
— Береги себя, — прошептал он мне на ухо так, чтобы никто не слышал. — Борислав и его люди будут идти за вами тенью. Жди сигнала.
— Понял, — так же тихо ответил я.
Я подошел к Святозару и низко поклонился.
— Спасибо за все, мой князь.
— Это тебе спасибо, Алексей, — ответил он, и в его голосе прозвучала искренняя боль. — Возвращайся, когда буря утихнет.
Я сел в повозку. Захар, мой «конвоир», удовлетворенно кивнул. Ворота крепости со скрипом отворились, выпуская нас в ночную тьму.
Первые несколько часов пути прошли именно так, как мы планировали. Караван двигался медленно и торжественно — лже-посол явно наслаждался своим триумфом. Я ехал рядом с ним, изображая покорность, а сам считал минуты до назначенного часа, когда охотник должен был превратиться в дичь.
— Знаешь, боярин Веверин, — говорил самозванец, когда мы остановились на привал, — в столице вас ждет блестящее будущее. Великий Князь очень ценит талантливых людей.
— Надеюсь оправдать доверие, — смиренно ответил я.
— Уверен, что оправдаешь, — усмехнулся он. — Такие способности не должны пропадать в провинции.
Его охрана расположилась лагерем, но я заметил — они расслабились. Считали, что опасность позади, а добыча в руках.
Как же они ошибались.
Когда стемнело, я лежал у костра и делал вид, что сплю. На самом деле прислушивался к каждому шороху. Где-то в лесу притаились наши люди, ждали сигнала.
— Эй, ты! — окликнул меня один из стражников. — Спать пора. Завтра рано вставать.
Я кивнул и отправился в свою палатку. Лагерь постепенно затихал. Лже-посол удалился в свою палатку, стражники сменили друг друга на посту. Все шло по плану.
Внезапно из темноты леса донесся протяжный волчий вой — условный сигнал. Я напрягся, готовясь к действию.
Потом все случилось очень быстро.
Из чащи с дикими криками выскочили всадники в темных плащах. Факелы в их руках освещали лица, намазанные сажей — настоящие разбойники, ничего не скажешь.
— Нападение! — заорал дежурный стражник.
Лагерь взорвался суматохой. Люди лже-посла хватались за оружие, но нападавшие действовали слаженно и беспощадно. В самый разгар этого срежиссированного хаоса полог моей повозки откинулся.
— Пора, боярин, — сказал Борислав, одетый так же, как и остальные «разбойники».
Я выскочил из палатки, сел на подведенную лошадь, и мы, не оглядываясь, исчезли в лесной чаще, уходя в противоположную от столицы сторону.
Мы мчались сквозь ночной лес около часа, пока Борислав наконец не сбавил ход и вскоре выехали на небольшую, скрытую в чаще поляну, в центре которой стояла старая, покосившаяся охотничья заимка.
У заимки горел небольшой, почти бездымный костерок. Рядом с ним сидела знакомая фигура и спокойно помешивала что-то в маленьком котелке. Увидев нас, она поднялась.
— Успел-таки, — с улыбкой сказал я.
Матвей, чье лицо осветила радость и облегчение, кивнул.
— Я знал, что вы придете, мастер. Ужин почти готов.
Борислав спешился и передал мне поводья двух свежих, уже навьюченных лошадей, которые были привязаны к дереву.
— Ну что, боярин, — сказал он, — теперь ты не боярин Веверин, а… кто?
— Александр, сын Владимира, — ответил я, принимая новую роль. — Торговец из дальних земель.
— Счастливого пути, Александр Владимирович, — усмехнулся воин. — И не забывай старых друзей.
— Никогда не забуду, — сказал я, пожимая ему руку. — Передай всем — я в долгу не останусь.
— Передам. А теперь поезжайте. Пока темно, нужно отъехать как можно дальше.
Борислав развернул коня и, не говоря больше ни слова, растворился в ночной тьме.
Я подошел к костру. Матвей протянул мне деревянную миску с горячей, ароматной похлебкой. Я в последний раз оглянулся в сторону крепости Соколов. Где-то там, в темноте, остались люди, ставшие мне семьей, но впереди ждала новая жизнь, полная неизвестности и возможностей.
Я сел у огня рядом со своим самым верным другом.
После ночного ужина наши кони тронулись с места, унося нас навстречу будущему. За спиной догорали последние отблески старой жизни. Знахарь и боярин Алексей Веверин исчез навсегда.
Но торговец Александр и его помощник Матвей только начинали свою историю.
* * *
Конец третьей книги
Спасибо, что были со мной все это время
Ссылка на четвертую книгу: https://author.today/reader/492979
