Протокол: Новый Архимаг (СИ) - "Архимаг"

«Почему?»

«Потому что металл из рельсов в настоящих Нижних кварталах украли бы еще до запуска линии,» — я хмыкнул. — «А магнитную подушку сложно украсть, зато легко сломать.»

Еще через двадцать минут трамвай с характерным скрежетом опустился на выдвижные колеса. Ритм движения изменился, стал более резким и дерганым.

«Добро пожаловать в Нижние кварталы,» — я встал, готовясь к выходу. — «Одно из немногих мест в городе, где полисмены предпочитают не появляться. По крайней мере, в одиночку.»

Мы вышли на плохо освещенной остановке. Вокруг возвышались старые многоэтажки, построенные еще в начале Третьей Экспансии. Облупившаяся краска, выбитые стекла, заржавевшие балконы — типичный пейзаж района, о котором городские власти предпочитают не вспоминать.

«Любопытно,» — Алиса огляделась. — «А ведь на этих домах прекрасно видна архитектура раннего периода. Историческая ценность…»

«Единственная ценность здесь — это возможность выжить,» — перебил я ее. — «Но знаешь, у Нижних кварталов есть и свои плюсы. Здесь можно найти почти все, что угодно. За соответствующую цену, конечно.»

«И нам нужно найти ферромагнитную смолу.»

«Именно. А для этого нам потребуется зайти туда, куда приличные люди не ходят.»

Я уверенно шагал по грязным улицам, обходя подозрительные лужи и груды мусора. Здесь я вырос, здесь знал каждый закоулок и подворотню. Странное чувство — возвращаться в место, которое помнишь наизусть, но которое уже не кажется домом.

По пути мы прошли мимо старой детской площадки, где я когда-то играл. Теперь от нее остались только покосившиеся качели и горка с опасно торчащими металлическими прутьями.

«Видишь ту крышу?» — я указал на пятиэтажку с зеленой, давно проржавевшей крышей. — «Мы с друзьями устраивали там гонки на самокатах. Однажды я чуть не свалился, зацепившись за антенну.»

«Звучит так, будто ты скучаешь по этому месту,» — заметила Алиса.

«Может быть,» — я пожал плечами. — «Здесь было тяжело, но… просто. Ты знаешь правила игры. Знаешь, кого опасаться, где можно срезать путь, как выкрутиться из неприятностей.»

Мы углублялись все дальше в лабиринт узких улочек и проходных дворов. Здесь здания стояли так близко друг к другу, что солнечный свет едва проникал до уровня улицы. Кое-где виднелись самодельные перекидные мостики между домами — местный способ сократить путь.

«Здесь опасно даже днем… надо быть готовым ко всему,» — я задумчиво хрустнул костяшками.

«Хочешь, напишу твою автобиографию?» — предложила Алиса. — «Назову ее „Моя насыщенная студенческая жизнь: от алхимии до полетов на аэрокаре вверх ногами“. Как думаешь, до какой страницы доживут читатели, прежде чем решат, что ты сумасшедший?»

«До второй,» — хмыкнул я. — «На третьей они уже будут звонить в психушку.»

Впереди показался тупик, заканчивающийся глухой стеной, расписанной яркими граффити. Для обычного прохожего это был конец пути, но я заметил неприметную дверь, выкрашенную в цвет стены.

«Сюда,» — я уверенно направился к двери.

Как только мы приблизились, из тени выступили две фигуры. Крепкие парни с недружелюбными взглядами и характерными шрамами на лицах. Один держал руку за спиной — наверняка сжимая рукоять пистолета или ножа.

— Куда собрался, умник? — процедил первый, загораживая мне путь.

Я остановился, внимательно рассматривая их. Местные гопники, судя по всему. Не самые серьезные противники, но и не те, кого стоит недооценивать.

— К пахану, — ответил я спокойно. — У меня дело.

— К какому еще пахану? — второй сделал шаг вперед, явно готовясь к заварушке. — Здесь нет никакого пахана.

— Как это нет? — я изобразил удивление. — А куда делся Леха Сухой? Вроде бы он эту территорию держит.

Парни переглянулись. В их глазах читалось замешательство.

— Леха Сухой уже год как на нарах откисает, — наконец сказал первый. — Это территория Кастета.

— Кастета? — теперь мое удивление было неподдельным. — Вити Кастета?

— Его самого, — с гордостью подтвердил второй. — А ты кто такой, чтобы к нему рваться?

Я расплылся в улыбке.

— Передайте Вите, что пришел Сенька Ветров. Он знает.

Эффект моих слов превзошел все ожидания. Парни словно остолбенели, их глаза округлились.

— Тот самый Ветров? — недоверчиво спросил первый. — Из академии умников?

— Слышали обо мне? — я вскинул бровь.

— Гы! Еще бы! Весь район только о тебе и говорит. Как ты аристократа уделал…

— Вот оно что, — я внутренне усмехнулся. Похоже, слухи о моей дуэли разлетелись дальше, чем я думал.

— Погоди тут, — второй быстро отошел в сторону и что-то быстро заговорил в коммуникатор.

— Слушай, а правда, что ты ему арматурой по шарам заехал? — с нескрываемым восхищением спросил первый, пока его напарник разговаривал.

— Это вышло скорее случайно, — я скромно пожал плечами, решив не уточнять подробности. Пусть верят в то, во что хотят.

— Ля-я-я-я, хорош! — парень покачал головой. — А мы-то думали, это байки…

Его товарищ вернулся, теперь уже с совершенно другим выражением лица — почти подобострастным.

— Кастет сказал проводить тебя, — он указал на дверь. — Сам встретит. Идем.

Дверь вела в темный коридор, освещенный редкими лампами с красными светофильтрами. Мы спустились по обшарпанной лестнице и оказались перед еще одной дверью — массивной, металлической, явно переделанной из промышленной.

Один из парней постучал дважды. А потом через промежуток еще три раза. Дверь открылась, и нас встретил еще один охранник — намного крупнее первых двух.

— Проходи, — буркнул он, посторонившись. — Кастет ждет.

Я шагнул внутрь, оказавшись в просторном подвальном помещении, переоборудованном под нечто среднее между ночным клубом и бойцовским рингом. Приглушенное освещение, громкая музыка, десятки людей, толпящихся вокруг центральной арены, огороженной металлической сеткой.

«Вот это да,» — присвистнула Алиса, озираясь по сторонам. — «Настоящее подпольное бойцовское логово. Как в тех фильмах про уличные бои!»

В клетках по периметру помещения извивались полуобнаженные танцовщицы, выполняя синхронные движения под ритмичную музыку. Рядом, в отдельных секциях, находились странные существа — синтетические монстры с щупальцами и когтистыми лапами. Они периодически бросались на стенки своих клеток, но вырваться не могли.

«И это зрелища для публики?» — Алиса казалась шокированной. — «Что за варварство…»

«Добро пожаловать в Нижние кварталы,» — мысленно ответил я. — «Здесь развлечения на любой вкус. Были бы деньги.»

Меня провели через толпу к дальнему концу помещения, где за барной стойкой виднелась еще одна дверь. Как только мы приблизились, она распахнулась, и на пороге появился крепкий мужчина лет двадцати пяти с короткой стрижкой и яркой татуировкой на шее.

— Сенька! — широко улыбнулся он, распахивая руки. — Глазам не верю!

— Витя! — я не смог сдержать ответную улыбку.

Мы обнялись, похлопав друг друга по спинам. Виктор Константинов, или просто Кастет, был моим другом детства. Он был старше меня и, по сути, заменил мне старшего брата, которого у меня никогда не было. В нашей дворовой банде он всегда был лидером и основным зачинщиком… всякой интересной движухи.

Если я пошел по пути образования, то Витя… выбрал криминал. И судя по всему, за короткий срок поднялся очень высоко. Фортуна ему явно улыбалась.

— Заходи, заходи, братиш, — Витя пропустил меня в свой кабинет, жестом отпуская охрану. — Надо поговорить.

Кабинет оказался небольшой, но хорошо обставленной комнатой. Кожаный диван, стол из натурального дерева, даже небольшой аквариум с экзотическими рыбками. Неплохо для района, где большинство людей с трудом сводят концы с концами.

— Присаживайся, — Кастет указал на диван. — Выпьешь что-нибудь? У меня есть отличный виски. На стол аристократам шел, но мы перехватили партию, хе-хе…

— Спасибо, но я пас, — я опустился на диван. — Не хочу мешать алкоголь и дела.