— Томас, баннеры готовы?
— Да, шеф! «Каждый сотый покупатель — бесплатно!» Повесил на всех входах.
— Лиза, охрана?
— Пятнадцать человек. Расставила по периметру. Если гильдия попробует что-то выкинуть — будем готовы.
— Густав?
— Специальные жетоны для подсчёта покупателей розданы всем торговцам. Система простая — каждый покупатель получает номерок.
Артур кивнул. Всё было готово. Оставалось ждать открытия.
К восьми утра у ярмарки уже толпился народ. Слухи о бесплатных товарах разлетелись по городу мгновенно.
— Это правда? Каждый сотый — бесплатно?
— А если я буду сотым?
— Где дают номерки?
Ровно в восемь Артур дал сигнал к открытию. Толпа хлынула на ярмарку.
— Номер один! — выкрикнул Отто, вручая номерок первому покупателю.
— Номер два! Номер три!
Система работала как часы. Люди покупали даже то, что обычно не брали — вдруг повезёт стать сотым?
— Номер девяносто восемь! Девяносто девять! СТО! — заорал овощник Вилли. — У нас есть победитель!
Молодая женщина с корзиной овощей не поверила своему счастью:
— Правда бесплатно?
— Абсолютно! Поздравляем!
Толпа зааплодировала. Энтузиазм достиг пика — все хотели стать следующим счастливчиком.
Но тут появились непрошеные гости. Отряд гильдейцев во главе с Рудольфом.
— Именем гильдии, прекратить незаконную торговлю!
— На каком основании незаконную? — спокойно спросил Артур.
— Вы занимаетесь недобросовестной конкуренцией! Заманиваете покупателей обманом!
— Где обман? Мы обещали каждому сотому бесплатный товар и выполняем обещание.
— Но это... это нечестно!
Из толпы раздались возмущённые голоса:
— Что нечестного?
— Они же правда дают бесплатно!
— Гильдия просто завидует!
Рудольф растерялся. Он привык, что горожане боятся гильдию. Но сейчас толпа была явно на стороне Артура.
— Капитан Вернер! — появился знакомый голос.
Старый вояка подошёл со своим отрядом:
— Опять беспорядки устраиваете, мастер Рудольф?
— Мы просто...
— Вижу я, что вы делаете. Мешаете честной торговле. А ну, марш отсюда!
Гильдейцы нехотя ретировались. Толпа одобрительно загудела.
— Номер сто пятьдесят! Сто пятьдесят один!
Торговля шла полным ходом. К полудню выручка превысила все ожидания.
— Шеф, — подбежал Томас. — К нам идёт какой-то важный господин!
Артур обернулся. По ярмарке шёл хорошо одетый мужчина в сопровождении слуг. Судя по золотой цепи — член городского совета.
— Мастер Голдхэнд?
— К вашим услугам, господин...?
— Советник Штайн. Я пришёл лично посмотреть, что за шум подняли в городе.
— Простая ярмарка, господин советник. Честные производители продают товары честным людям.
Штайн огляделся. Увидел счастливые лица покупателей, довольных торговцев, порядок и чистоту.
— Знаете, мастер Голдхэнд, моя жена купила у вас мыло. Не нахвалится. Говорит, лучше гильдейского и в три раза дешевле.
— Рады стараться.
— И эти ваши... как их... фиксированные цены. Удобно. Не надо торговаться, не надо бояться обмана.
Советник помолчал, потом добавил:
— Гильдия жалуется. Говорит, вы подрываете основы. Но я вижу только довольных людей. Продолжайте, молодой человек. Город нуждается в свежих идеях.
Это была победа. Поддержка члена городского совета означала, что гильдия не сможет просто задавить их административным ресурсом.
К вечеру подвели итоги. Густав сиял:
— Выручка — двести золотых! За один день! Это рекорд!
— Сколько отдали бесплатно?
— Около десяти золотых. Но оно того стоило — люди будут говорить об этом неделями.
— А главное, — добавила Лиза, — мы показали, что гильдия нам не указ.
Артур собрал всех торговцев:
— Друзья! Сегодня мы сделали невозможное. Доказали, что можно торговать честно и при этом хорошо зарабатывать. Это наша первая победа, но не последняя!
Торговцы закричали «ура». Отто поднял кружку с пивом:
— За Союз свободных торговцев! За честные цены! За Артура Голдхэнда!
Все выпили. Даже непьющий Густав пригубил для приличия.
Но Артур знал — это только начало. Гильдия не сдастся так просто. Будут новые атаки, новые проблемы.
Вечером он стоял на крыше склада, глядя на город. Месяц назад он был никем — банкротом в чужом теле. Теперь у него был бизнес, команда, союзники.
И планы. Большие планы.
— Любуешься? — Лиза бесшумно появилась рядом.
— Думаю. Знаешь, в моём... то есть, я читал, что любая империя начинается с маленькой победы.
— И ты хочешь построить империю?
— А почему бы и нет? У нас есть всё необходимое. Идеи, люди, начальный капитал.
— И враги.
— Враги — это хорошо. Значит, мы что-то делаем правильно.
Лиза усмехнулась:
— Знаешь, Голдхэнд, когда ты нанимал меня, я думала, ты очередной мечтатель. Но теперь... Может, у тебя и правда получится.
— Получится, — уверенно сказал Артур. — Обязательно получится.
Внизу ярмарка закрывалась. Торговцы собирали товары, подсчитывали выручку, строили планы на завтра.
Первый месяц в новом мире завершился. Первая сотня золотых заработана. Первая битва выиграна.
Время двигаться дальше. К новым высотам. К новым победам.
К империи.
Глава 11: Сахарная революция
Месяц спустя. Торговый дом Голдхэнда процветал, ярмарка стала постоянным местом торговли для сотни независимых производителей. Но Артур понимал — нужен новый прорыв.
— Густав, сколько у нас свободных средств?
— Триста золотых, шеф. Долги выплачиваем исправно, текущие расходы покрыты.
— Отлично. Пора запускать большой проект. Томас!
Подросток, заметно подросший и окрепший за это время, появился мгновенно:
— Да, шеф?
— Помнишь, ты рассказывал про заброшенные поля к северу от города?
— Ну да. Земля неплодородная, только сорняки растут. Красные такие, с толстыми корнями.
Артур улыбнулся. В прошлой жизни он видел такие же «сорняки» на фотографиях. Дикая свёкла.
— Собирайся. Едем смотреть.
Они выехали утром — Артур, Томас и два охранника. Поля действительно выглядели заброшенными. Но для опытного глаза Артура это было золотое дно.
— Смотри, Томас. Видишь эти растения?
— Сорняки же.
— Нет. Это дикая сахарная свёкла. В корнях — сахар. Много сахара.
— Сахар? Но его же только на юге делают, из тростника!
— Его можно делать и здесь. Из этих «сорняков».
Артур выкопал один корень, разрезал. Попробовал на вкус:
— Сладкий. Процентов десять сахара, не меньше. При селекции можно довести до двадцати.
— И что, мы будем выращивать сорняки?
— Мы будем производить сахар. Дешёвый, местный сахар. Который разрушит монополию южных королевств.
Вернувшись в город, Артур собрал команду:
— Новый проект. Покупаем заброшенные земли, нанимаем крестьян, строим мануфактуру.
— Это же огромные деньги! — ахнул Густав.
— Земли никому не нужны — возьмём за бесценок. Крестьяне рады любой работе. Главная статья расходов — оборудование.
— Какое оборудование? — спросила Лиза.
Артур начал рисовать схему:
— Измельчитель для корней. Котлы для варки. Прессы для отжима. Центрифуга... хотя нет, это слишком сложно. Обойдёмся фильтрацией.
— Ты точно знаешь, что делаешь?
— В теории — да. На практике проверим. Но если получится, мы станем монополистами на северном рынке сахара.
Следующие дни прошли в подготовке. Артур лично ездил к землевладельцу — старому барону, который был рад избавиться от «бесполезных» земель.
— Сто золотых за всё? — не поверил барон. — Юноша, там же ничего не растёт!
— Меня устраивает. Вот деньги.
— Но... хорошо, твоё дело. Только не жалуйся потом!
С крестьянами было проще. Узнав, что платить будут по серебряному в неделю, желающих набралось с избытком.
— Ваша работа проста, — объяснял Артур. — Собирать корни, чистить, грузить на телеги. Никакой пахоты, никакого сева. Только сбор.
