— А эти сорняки точно нужны? — сомневался староста.
— Очень нужны. И это не сорняки, а сахарная свёкла.
Самым сложным было оборудование. Артур нашёл кузнеца Карла — гениального мастера, который спивался от отсутствия интересных заказов.
— Карл, сможешь сделать вот это? — Артур показал чертежи.
Кузнец протёр глаза:
— Что это за хитрая штука?
— Измельчитель. Вращающийся барабан с лезвиями. Приводится в движение лошадью или водяным колесом.
— Хм... Сложно, но сделать можно. А это?
— Пресс. Выжимает сок из измельчённой массы.
Карл заинтересовался. Впервые за долгое время ему предлагали не подковы ковать, а создать что-то новое.
— Сколько времени дашь?
— Месяц. Плачу пятьдесят золотых.
— По рукам!
Пока шла подготовка, конкуренты не дремали. Гильдия, оправившись от первого удара, начала контратаку.
— Шеф, проблемы! — Томас влетел в офис. — Гильдия скупает всю медь в городе! Карл не может достать материал для оборудования!
— Предсказуемо. Что ж, придётся искать обходные пути. Лиза!
— Да?
— Помнишь своих друзей-контрабандистов?
— Ну... допустим.
— Могут достать медь из соседнего города?
— За деньги — что угодно.
— Отлично. Плачу двойную цену. Но чтобы через три дня медь была у Карла.
Лиза кивнула и исчезла. Через час вернулась:
— Договорилась. Но гильдия может узнать.
— Пусть узнают. Мы не нарушаем законов — просто покупаем металл в другом городе.
Стройка мануфактуры шла полным ходом. Простое здание — по сути большой сарай с печами и котлами. Но для местных это было чудо техники.
— Смотрите! Колесо само крутит механизм!
— А это что за трубы?
— Говорят, сахар будут делать!
Через месяц всё было готово к первому запуску. Артур лично руководил процессом:
— Загружаем свёклу в измельчитель. Томас, пусти лошадь по кругу!
Механизм заработал. Лезвия крутились, превращая корни в кашицу.
— Теперь в пресс! Густав, записывай — из центнера корней получилось...
— Три ведра сока!
— Отлично. Теперь варка. Поддерживать температуру!
Процесс был долгим. Сок выпаривался, густел, превращался в сироп. Потом — кристаллизация, фильтрация...
К вечеру они получили первый мешок сахара. Не белоснежного, как южный, но вполне качественного.
— Пробуем! — Артур взял щепотку.
Сладко. Чуть с привкусом, но это исправится с опытом.
— Себестоимость? — спросил он Густава.
— С учётом всех расходов... два серебряных за фунт.
— А южный стоит?
— Золотой за фунт. Минимум.
— Пятикратная разница. Даже если продавать по пять серебряных — выгодно всем.
Томас прыгал от радости:
— Мы богачи! Мы сделали это!
— Спокойно, — осадил его Артур. — Это только начало. Нужно наладить производство, обучить рабочих, выйти на постоянный объём. И готовиться к войне.
— К войне?
— Южные королевства не обрадуются конкуренту. Но это уже совсем другая история.
Артур смотрел на мешок сахара. Первый северный сахар за последние пятьсот лет.
Революция началась.
Глава 12: Проблемы роста
Неделя после первой партии сахара. Новость о местном производстве разлетелась по городу как пожар. У мануфактуры выстроилась очередь из купцов.
— Почём сахар? Беру весь! — Нет, мне! Я первый пришёл! — Заплачу больше!
Артур вышел к толпе:
— Господа, спокойствие. Сахар будем продавать всем, но по определённым правилам.
— Каким правилам? — крикнул знакомый купец.
— Во-первых, фиксированная цена — пять серебряных за фунт. Во-вторых, в одни руки не больше десяти фунтов в неделю.
— Что?! Это ограничение торговли!
— Это справедливое распределение. Пока производство не выйдет на полную мощность.
Купцы роптали, но соглашались. Пять серебряных за то, что раньше стоило золотой — выгодная сделка.
Но проблемы росли как снежный ком.
— Шеф, беда! — Томас влетел в контору. — Рабочие на мануфактуре подрались!
— Из-за чего?
— Местные говорят, пришлые слишком много получают. Пришлые — что местные ленивые.
Артур вздохнул. Классический трудовой конфликт. В прошлой жизни он решал такие десятками.
На мануфактуре действительно кипели страсти. Две группы рабочих стояли друг против друга.
— В чём проблема? — строго спросил Артур.
— Они получают столько же, но работают хуже! — крикнул пришлый.
— Мы тут с рождения! Имеем больше прав! — ответил местный.
— Стоп. Все получают по результату. Кто больше свёклы обработал — больше получил. Густав, введи сдельную оплату.
— Но как считать?
— Просто. Каждый рабочий отмечается при загрузке. Обработал центнер — получи медяк сверху. Справедливо?
Рабочие переглянулись. Вроде справедливо.
— И ещё. Лучший рабочий недели получает премию — серебряный. Худший — предупреждение. Три предупреждения — увольнение.
Конфликт временно утих, но Артур знал — это только начало.
Следующая проблема пришла от неожиданного источника.
— Мастер Голдхэнд? — в контору вошёл хорошо одетый человек с южным акцентом.
— Да?
— Диего де Альварес, представитель Южной сахарной компании. Мы... обеспокоены вашей деятельностью.
— И?
— Мы готовы купить вашу мануфактуру. Триста золотых и вы прекращаете производство.
— Не продаётся.
— Пятьсот.
— Сеньор де Альварес, я не буду продавать даже за тысячу.
Южанин нахмурился:
— Вы не понимаете. Сахарная торговля — это традиция веков. Север покупает, Юг продаёт. Так было всегда.
— Времена меняются.
— Мы можем сделать так, что ваш сахар никто не купит.
— Попробуйте.
Де Альварес встал:
— Вы совершаете ошибку, молодой человек. Большую ошибку.
Когда он ушёл, Лиза присвистнула:
— Южане не шутят. У них деньги, связи, влияние.
— Знаю. Но отступать поздно. Нужно ускорить производство.
Однако ускорить было сложнее, чем казалось. Оборудование работало на пределе, рабочие уставали, качество падало.
— Артур, так не пойдёт, — Густав показал отчёты. — Третья часть сахара — брак. Слишком тёмный, с примесями.
— Нужна вторая линия. И обучение рабочих. Томас, найди в городе алхимика, который не входит в гильдию.
— Таких нет!
— Ищи отставных. Или изгнанных. Нам нужен специалист по очистке веществ.
Через два дня Томас привёл странного типа — худого, нервного, с обожжёнными руками.
— Мастер Франц. Когда-то лучший алхимик города. Пока не взорвал лабораторию гильдии.
— Случайно взорвал! — запротестовал Франц. — Эксперимент вышел из-под контроля!
— Можете очищать сахар? — прямо спросил Артур.
— Сахар? Это же элементарно! Активированный уголь, известь, повторная кристаллизация...
— Нанят. Пять золотых в месяц плюс процент от улучшения качества.
Франц не поверил:
— Вы... вы серьёзно?
— Абсолютно. Начинайте хоть сейчас.
Алхимик засучил рукава:
— Покажите вашу лабораторию... то есть мануфактуру!
Параллельно росли другие проблемы. Конкуренты не дремали.
— Шеф, кто-то портит свёклу на полях! — доложил охранник. — Поливают чем-то, она чернеет и гниёт.
— Усильте охрану. И найдите, что за вещество. Франц!
— Да?
— Можете определить, чем отравили растения?
Алхимик изучил образцы:
— Концентрированный уксус с солями меди. Гадость, но не смертельная. Могу сделать нейтрализатор.
— Делайте. И научите рабочих им пользоваться.
К концу месяца ситуация стабилизировалась. Франц наладил очистку — сахар стал почти белым. Вторая линия заработала. Охрана полей предотвратила новые атаки.
— Производство — сто фунтов в день, — отчитался Густав. — Продаём всё подчистую.
— Мало. Нужно триста. Минимум.
— Но это же...
— Знаю. Нужна третья линия. И четвёртая. И новые земли.
— Артур, мы растём слишком быстро, — предупредила Лиза. — Можем не справиться.
