- Она умирает, - сказал Элрон сразу. Без предисловий.
- Кто? – не поняла я.
- Лея. Моя… дочь. - Голос его надломился. Элрон так умоляюще посмотрел, словно готов упасть на колени. Никогда раньше не видела его таким. Настоящим.
Я ничего не сказала. В груди сжалось. Подумала, вдруг это очередная уловка. Но Элрон привык действовать силой, а не хитростью. А это значит…
Я передала Эрика в руки Патрику. Тот лишь молча кивнул, поняв все без слов.
- Хорошо. Сейчас только накину плащ.
Поездка прошла в молчании. Я сидела в карете, не смотря на бывшего мужа. Он - напротив, сжав кулаки на коленях. Мы не обменялись ни словом. Только когда приблизились к дому, я почувствовала укол в груди. Возвращалась туда, где я когда-то мечтала стать матерью. Женой. Любимой. Где осталась моя старая жизнь, от которой я наконец-то избавилась.
Вошла в дом, стараясь не смотреть по сторонам. В детской наткнулась на Вайолет. Та отшатнулась, выставив вперед руку, словно заявляя свои права быть здесь.
С каким-то болезненным удовлетворением я заметила на ее руке яркую метку. Надо же, сияет ярче, чем моя. Словно ей здесь и место. А моя… выходит и правда была бракованной.
Не обращая на Вайолет внимание, нагнулась над кроваткой.
Лея была крохотной и хрупкой. Щёчки впали, губы потрескались. Я едва коснулась её ладони — ледяной, почти прозрачной.
- Оставьте меня, - сказала я, опускаясь на колени рядом с её кроваткой.
Элрон стиснул плечо Вайолет ладонью и вывел из комнаты. Сразу стало легче дышать, не чувствуя на себе ее давящего взгляда. Хотя что нам теперь делить? Она получила Элрона, пусть теперь и подчиняется ему. А я получила то, что хотела – свободу от этого мужчины.
Но дети ни в чем не виноваты. Как бы я не относилась к Элрону, старые обиды пора забыть ради жизни его дочери.
Магия откликнулась сразу. Она будто ждала этого момента. Растеклась внутри, сразу же добравшись до моих ладоней. Не вспышкой - мягко, уверенно, как будто сама знала, что делать.
Я закрыла глаза. Накрыла ладонями крохотное тельце малышки. Шептала, почти не слыша себя. Поток силы прошёл сквозь меня - чистый, ясный. Ярко вспыхнул голубым светом на кончиках пальцев.
Минуты текли медленно. Я вкладывала все больше магии, не жалея. Только шептала – Лея, малышка. Ну же, дыши!
Она вздохнула. Глубоко. Ровно. Цвет стал возвращаться в ее бледные щечки.
Я выдохнула и поднялась. Меня качнуло. Подумала, что Патрик успел бы меня подхватить, если бы был здесь. Он всегда оказывался рядом, когда было нужно.
Я открыла дверь и позвала Элрона. Он вошел один, без Вайолет.
- Она будет жить, - произнесла, скользнув по нему взглядом.
Элрон кивнул.
- Спасибо.
- Не благодари. Я сделала бы это в любом случае.
Я хотела обойти его, но Элрон схватил меня за запястье. Прорычал.
- Зачем ты это сделала? Отказалась от метки? От меня… Спасала этого щенка?!
В его глазах мелькнула боль. Та самая, которую я испытывала когда-то. А сейчас… прошло. Наверное, только в этот миг я поняла, что свободна. По-настоящему!
- Патрика, - поправила я, - в любом случае это только мой выбор. И я рада, что сделала его.
- А если я захочу все вернуть? - его голос стал тише.
- Тогда ты опоздал, Элрон. А сейчас просто отпусти. Меня и Эрика.
Я развернулась и вышла из комнаты.
Он не остановил меня.
63
Карета мягко катилась по просыпающемуся городу. Я прислонилась лбом к стеклу.
Вот и все. Я добилась того, к чему так долго шла. Элрон больше не властвует надо мной. Влюбленность юной девочки давно развеялась, не найдя взаимного отклика. Страсть взрослой женщины навязывала метка, которую я отдала другой. А теперь я свободна. Мои чувства принадлежат только мне.
Я беззаботно рассмеялась, запрокинув голову. Облегчение нахлынуло волной, словно я сбросила с плеч непосильную ношу. Только что дальше? Через несколько часов моя свадьбы. Лицензия целителя в кармане, а королевский лекарь уже прислал записку, настаивая на визите. Осталось с ним хорошенько поторговаться за свою магию.
Патрик дом присмотрел для нас с Эриком. На тихой улице, с прислугой. Рядом парк с фонтаном и тенистыми деревьями. Ребенку там будет хорошо. А сам он… уедет. Устроит нас на новом месте и уйдет в горы за новыми камнями для артефактов. Мы его долго теперь не увидим.
Я задумываюсь об этом. Становится немного грустно. И что-то царапает внутри. Словно что-то упускаю. Важное. Что не могу разглядеть за кучей проблем, что навалились на меня за последнее время.
Рассвет медленно разлилс над черепичными крышами. За окном мелькнули знакомые очертания. Прошу, не задумываясь. Я должна это сделать еще раз.
- Остановите!
Кучер без лишних слов натянул поводья.
Храм богини Луны стоял в утренней тени. Тихий и безлюдный. Я вошла внутрь, и холодный мраморный пол отозвался под шагами глухим эхом.
Там уже кто-то был до меня. Свежие цветы возле ног богини. Кто-то пришёл и молил о счастье. Невеста, такая же как я.
Я посмотрела в серебряное лицо богини и проговорила почти шёпотом:
- Я отдала тебе метку. Наверное, самую бесценную вещь, пусть она и не принесла мне счастье. Я ничего не прошу… но дай мне знак. Покажи, где я ошибаюсь?
Тишина.
Богиня молчала, ее пустые глаза смотрели сквозь меня.
Я сжала кулаки.
- Хорошо.
Развернулась, чтобы уйти, но в этот момент дверь приоткрылась. Легкий сквозняк ворвался внутрь, подняв с пола несколько бордовых лепестков. Они кружились в воздухе, словно танцуя, и один из них упал мне на ладонь.
Я замерла.
- Это… твой знак? - усмехнулась я, но голос дрогнул. - Или напоминание о том, что я так и не принесла тебе цветок?
И всё же… на миг мне показалось, что она услышала.
Когда я подошла к дому, утро уже окончательно вступило в свои права. Я увидела его сразу.
Патрик стоял на ступенях, прижимая к груди спящего Эрика. Ветер трепал его темные волосы, а в глазах затаенная тревога, которую он старательно прятал.
В свободной руке он держал...
Мое дыхание перехватило.
Бархатную розу.
Ту самую. Какую я хотела подарить богине. И чьи лепестки сегодня взметнулись к моим ногам как напоминание. Или знак.
- Эрик проснулся на рассвете, - сказал Патрик прежде, чем я успела открыть рот. - Решили подышать... А там этот куст.
Я подошла ближе, не в силах отвести взгляд от цветка. Пальцы Патрика были исцарапаны - видимо, рвал без перчаток.
- Красивая, - пробормотал он, слегка смущенно. - Подумал... тебе понравится.
Он не знал. Не мог знать. Это был просто цветок. Случайность. Совпадение.
- Угадал, - прошептала я, и голос мой дрогнул. - Именно такую я и хотела.
Он усмехнулся, но уголки губ дрогнули.
- Хотя, если честно, я уже считал себя брошенным у алтаря. Я просто… не люблю, когда ты исчезаешь в ночь со своим бывшим мужем-драконом. Особенно накануне свадьбы. Наверное, странное предубеждение.
Я взяла цветок, коснулась пальцами его шершавой руки. Что-то дрогнуло внутри. Повернулось. Потеплело.
Я посмотрела на Эрика. Он чуть шевельнулся, зарываясь щекой в плечо Патрика. Мой мальчик. И рядом - тот, кто держит его так, будто носит с рождения.
Сердце сжалось.
Я наклонилась и поцеловала Патрика. Коснулась губами его губ. Нежно, не торопясь. Как целуют не по случаю, а по любви. По выбору.
Он прижал меня к себе, аккуратно, словно боялся спугнуть.
- Так что… - прошептал он, уткнувшись в мои волосы, - свадьба всё-таки будет?
- Обязательно, - улыбнулась я. - Только позволь мне минутку перед этим. Умыться. Выдохнуть. И привыкнуть к счастью.
- У тебя есть вся жизнь на это, - сказал он. - А я… подожду.
И я знала - он не врет.
Потому что он - мой знак.
Мой выбор.
Моя роза среди тысячи шипов.
Эпилог 1
