Городские тени (СИ) - Колесова Наталья Валенидовна

- Вот так мы!

- Возвращаемся? – Марлоу постарался, чтобы надежда в вопросе прозвучала не слишком явственно: по его скромному мнению, пары часов скачки для развлечения было предостаточно.

Надежда не сбылась. Искреннее возмущение помещика поддержал даже его молчаливый спутник Фуллер:

- Вот еще! Только сейчас начинается самое интересное – охота на крупную дичь!

- Вы же говорите, оленей в ваших лесах почти извели… На косулю? Или водяного олешка?

Спенсер подмигнул:

- Это уж как повезет! Собачки у меня чуткие, притравленные, на кого выведут, того и загоним!

Псарь как раз успокаивал возбужденных гончих, совал им под нос лоскуты какой-то ткани. Отдал команду, и мало-помалу гончие – кто ловя запах по воздуху, то опустив нос к земле, с возбужденным лаем рванули в лес.

- Ага, взяли след! – воскликнул Спенсер. – Вперед, за ними!

***

[1] Гунтер – крупные охотничьи лошади.

Глава 42

Навстречу Рэйчел шли два шумно беседовавших чумазых мальчишек лет десяти.

- Эх, опять не свезло! – сокрушался один. Судя по неснятому фартуку, уже измазанному зеленью травы (добавочно попадет от матери!) - тот самый Джимми, «с самого ранья» удравший в поместье. – Который раз не берут меня в охоту. Егерь грит, толстый, долго бегать не смогу. – Он и впрямь немного походил на пончик на ножках – родители теста на свое дитя не жалели. – Ну и че? Посидел бы вроде как лиса в норе, зато б монету получил!

- Не-е, хозяину надо, чтобы бегали, иначе ему неинтересно! - снисходительнопояснил второй, поправляя съезжавший на лицо слишком большой картуз. – Ну и меня не взяли. – Поразмышляв, добавил: - А может, и хорошо, что не взяли?

- Чего хорошего? – возмутился Джимми. – Денежки-то мимо со свистом пролетели!

- Ну вот гляди, - «картуз» начал разгибать пальцы. – Симплса позапрошлый год гончие здорово подрали, так? Еле собак оттащили, будто он и впрямь лиса! Ховарду в прошлый в зад дробь влепили, хоть и выковыряли, до сих пор ногу волочит. Бекер, когда удирал, в овраг свалился, руку сломал, лекарь грит, сухорукий теперича будет…

Проходя мимо замедлившей шаг Рэйчел, мальчишки зыркнули любопытными глазами и неловко поклонились. Девушка приостановилась, повернувшись им вслед и прислушиваясь.

- Ну-у, - уже неуверенно протянул пекарский сын. – Некоторые и ничего, вон, второй-третий раз просятся.

- Это уж как кому повезет! – солидно обобщил картузовый мальчик. – А про Литтлов-то слыхал?

Рэйчел быстро и бесшумно, буквально на цыпочках, последовала за увлеченными беседой приятелями.

- Арчи-то взяли в охоту, аж плясал от радости. А Лили – она ж повсюду за ним таскалась – Арчи велел ей сидеть в кустах, глядеть, не шевелиться и его ждать.

- Ну и... чего?

- А того! Уже неделю мамка ищет обоих, найти не может! Вот как думаешь, что с имя приключилось? Тоже потерялись с концами, как в прошлом году Гроув с Картером?

- Неужли…

Над сдвинувшими головы мальчишками внезапно выросла приезжая дама. Перекинув из руки в руку сверток, безошибочно определенный Джимми как с его семейной пекарни, спросила пугающе любезным голосом:

- Что вы, мальчики, сказали сейчас о брате и сестре Литтл?

***

Слева послышался треск веток – затаившаяся дичь, вместо того чтобы потихоньку пропустить всадников мимо, пустилась наутек. Трое охотников разом повернулись, вскидывая ружья. Сощурившись, Марлоу пытался определить добычу в путанице ветвей: для оленя слишком мелкий, косуля так не движется… Больше всего дичь напоминала согнувшегося удиравшего… мальчишку?!

- Это же человек! - Он ударил ружье Спенсера по дулу снизу, и заряд ушел в воздух, сбив пару веток. Залп второго охотника тоже прогремел мимо.

Раскрасневшийся помещик грузно повернулся к лаэрду: лицо его побагровело от возбуждения и гнева. Он был готов разразиться бранью, едва сдержался.

- И что с того? В этом-то и весь смак! Люди куда умнее и пронырливее животных! Раз я его выследил – он плохо прятался и плохо бежал! Для чего я его нанимал, тогда, а?

Марлоу таращился на него: пережитый испуг трансформировался в иное чувство, которому в его жизни еще не было названия. Спросил неверяще:

- Так вы что… стреляете в них… в деревенских детей? Да вы с ума сошли!

- Стреляем, - азартно кивнул помещик. – Если выследим. Да что ж вы так разволновались-то, лаэрд? Мы же мелкой дробью, никакого вреда! Если все же попадем, лекарь выковыривает, а мальчишка еще и денег получит за старание. Никого силой не гоним, некоторые вон опять просятся. У-у-у, вы что, думаете, родители не знают? Еще и благодарят меня за щедрость и доброту. Эх, испортили такой выстрел, совсем рядом был! Поехали, Леонард! Смит, выводи собак на новый след, этого шустрого уже упустили из-за… одного столичного чистоплюя!

«Чистоплюй» смотрел в удалявшиеся спины ворчащего помещика и поддакивающего ему приятеля и чуть ли не впервые в жизни не знал, что делать. Даже испытал немыслимый для себя порыв – выстрелить вслед, чтобы проверить, насколько от дроби «никакого вреда»! Разумеется, этот недостойный порыв лаэрд поборол. Обратиться к властям? К кому именно? Насколько он помнил, мировой судья здесь как раз Спенсер…

И вообще, пока он будет думать, охотники на людей могут искалечить, если даже не убить еще четверых детей!

Поразмышляв несколько минут, Марлоу принял решение и тронул своего гнедого. Он намеревался обогнать охоту.

Глава 43

Дожидаясь возвращения лаэрда, Рэйчел чуть не подпрыгивала на стуле от нетерпения. Едва завидев его в дверях, отбросила всякую сдержанность и замахала ему обеими руками:

- Господин Марлоу, я здесь!

Тот спустился в ресторан, едва сменив свою намокшую одежду, даже пришлось на ходу поправлять шейный платок. Непростительная спешка, конечно, джентльмен всегда должен выглядеть опрятно и достойно, однако ему не терпелось рассказать мисс Джонс о своем открытии.

- Это Спенсер! – выпалили двое, едва завидев друг друга. И после паузы: - Откуда вы знаете? Как вы это обнаружили?

Наконец Рэйчел взяла разговор в свои руки:

- Так. Давайте закажем вам ужин, и обменяемся сведениями по очереди!

- Леди вперед, - согласился Марлоу, на этот раз даже не обратив внимания на ее командный тон. Еду уже выставляли перед ним: без особых изысков и выбора, зато много и сытно. Самое подходящее после целого дня, проведенного верхом, да еще на охоте!

Девушка рассказала о разговоре с пекаршей и подслушанном споре мальчишек, потерпевших неудачу (или наоборот удачно не попавших) с набором на охоту.

- Теперь понятно, почему дети исчезают бесследно именно осенью! Ведь как раз в сентябре открывается основной охотничий сезон! – закончила она. Посмотрела на задумчиво кивавшего Марлоу. – Ваша очередь, лаэрд.

Тот рассказал, как сам едва не подстрелил мальчишку, приняв его за убегающую дичь. Что Спенсер лично и преспокойно признался в охоте на детей…

- И что же вы предприняли? – возбужденно вопросила подавшаяся к нему через стол Рэйчел. – Я не сомневаюсь, что вы что-то сделали, лаэрд!

Марлоу смущенно откашлялся:

- Я, конечно, очень польщен, что вы так в меня верите, мисс Джонс, хотя будь у меня время хорошенько поразмыслить, вероятно, я поступил как-то иначе…

Решительным взмахом руки мисс Джонс отмела эти привычные вежливые словеса, повторила нетерпеливо:

- Так что же?

- Коль я не сумел остановить охотников и их верных слуг, решил исключить из уравнения оставшиеся переменные.

- Иными словами…

- Иными словами, я обогнал охоту, нашел остальных четверых мальчиков (как я понял, «лежки» у двуногой «дичи» на маршруте постоянные), и сообщил им, что охота закончена. Наградил их куда щедрее Спенсера и отправил по домам.

Рэйчел захлопала в ладоши.

- Отлично! Вы такой умница, господин Марлоу!

Господин едва удержался от вопроса, умнее ли он некоего инспектора полиции, о сообразительности и хватке которого мисс Джонс не раз уже отзывалась одобрительно, но… Это было бы совершенно неуместно. К тому же еще и крайне нелепо: сравнивать себя с каким-то сыщиком!