Под пеплом вечности. Том 1 - Пономарев Александр Леонидович

Комаров резко поднял голову. В его глазах мелькнуло неподдельное потрясение. Он никогда бы не подумал о таком, но теперь, зная всю глубину той боли, понимал, что это было возможно.

– Илья и «Сойка»… я шел к ним почти вслепую. В ста двадцатом цикле, когда ты, Владислав, в очередной раз оказался на грани, ты прорычал сквозь зубы: «Молчи, Илья!» Всего два слова. Я зацепился за это имя. Стал в следующих циклах подбрасывать его в разговоре. Реакция была всегда – сталь и лед. Но в цикле сто пятидесятом, когда Мария не прошла свое испытание и погибла, мы вернулись в поселок, где ты напился в баре. Впервые за все повторы. И ты рассказал никому не нужному старику историю про мальчика, который мечтал о прогулке по Луне. А потом… потом и про «Сойку». Сказал, что она кормила кошек и… много что еще.

Владислав медленно, будто против воли, покачал головой.

– Ваша история невероятна, Нестор Петрович. Что двигало вами? Почему не махнули на все рукой? – подняв взгляд, проговорил он.

– Сам не знаю внучек. Когда уже сотни раз все прошел, все знаешь, думаешь – вот-вот все получится, все сложится… но нет, не получается, не складывается. В какой-то момент мне стало казаться, что выхода нет. Что я навеки в этой ловушке. Двести пятьдесят первый… Триста четвертый… Четыреста десятый… Будто капли, точащие камень. Но я не хотел сдаваться. Собирать эти обломки по крупицам, цикл за циклом… это было похоже на сборку мозаики в полной темноте. Но я собрал. И сегодня… сегодня я впервые увидел, как вы оба проходите испытания. Не каждый в отдельности, а вместе. Помощь и доверие. Это был двести семнадцатый, но первый, по-настоящему успешный раз.

Он посмотрел на них, и в его усталых глазах наконец-то затеплился не огонек надежды, а ее полное, ясное пламя.

– …Так что, внучки, не я вас веду. Я… просто показываю тропу, которую мы протоптали вместе за много-много наших общих дней. Тропу, полную ваших смертей, ваших срывов и моих отчаяний. А теперь… – он с нечеловеческим усилием поднялся, опираясь на посох, – теперь давайте дойдем до конца. Чтобы мой завтрашний день, если он наступит, был хоть чуточку другим.

Старик повернулся и стал собираться, давая им время осознать услышанное.

Мария не знала, что сказать, она сидела, обхватив колени, и смотрела в огонь, но видела она не пламя. Она видела себя – другую себя – сходящую с ума в водопаде знаний, умирающую с именем ракушки на устах. От этой мысли становилось не по себе, щемяще и горько.

Владислав неподвижно сидел напротив. Его взгляд был прикован к спине Нестора. Он был солдатом и привык к жертвам. Но эта жертвенность была за гранью его понимания. Это был новый, невыносимый уровень долга. Он поймал взгляд Марии и не отвел глаз. В них было то же опустошенное понимание. Они были связаны теперь не общей целью, а общей виной перед этим человеком и общей ответственностью за его надежду.

– Отдохнули? – спросил Нестор, и в его голосе не было нетерпения, лишь бесконечная, каменная решимость. – Тогда идем. Последний переход.

Они шли за ним уже не как за загадочным проводником, а как за мучеником, несущим свой крест. Лес словно почувствовал это изменение. Тайга расступалась перед ним, тропа, невидимая ни для кого другого, возникала под его посохом сама собой. Деревья отступали, открывая путь к скалистому выходу, скрытому завесой из свисающих с ветвей снежных шапок и колючего стланика.

И тогда он показался им. Черный, слепой провал в подножии горы, похожий на зев спящего чудовища. Воздух у входа был неподвижен и густ, пахнул вековой сыростью, камнем и чем-то еще – слабым, но настойчиво уловимым.

Нестор Петрович остановился и обернулся к ним.

– Пришли, внучки, – он ткнул посохом в черноту, – нам туда.

Владислав молча кивнул. Мария, преодолевая тяжесть в ногах, сделала шаг вперед. Путь через пещеру был впереди, но главный переход – от знания к принятию – они уже совершили. Теперь им предстояло идти дальше – не слепо, а с полным пониманием тяжести того, что лежало на их плечах, и того, кому они были обязаны этим шансом.

Лучи их фонарей выхватывали из тьмы сырые, покрытые изморозью стены. Дыхание путников стелилось густым белым паром, но с каждым шагом вглубь воздух становился странно теплее, и пар исчез, уступив место мертвой, статичной атмосфере.

– Нестор Петрович, почему?.. – спросила Мария. – Почему вы не рассказали нам сразу? О пещере, о… цикле? Обо всех этих смертях?

– По началу рассказывал, внученька, да времени много на это уходило. А потом, раз за разом, вы не справлялись с испытаниями. Вот и надоело мне рассказывать. Да и вообще надежда уже стала покидать меня, внученька. Домой хочу, в свою жизнь хочу, – бросил он через плечо, не сбавляя шага.

Их спуск был крутым и опасным. Под ногами хрустел щебень, камень под тонкой коркой льда был скользким, как стекло. В какой-то момент Мария поскользнулась, но рука Владислава была уже тут – крепкая, уверенная, молчаливая.

Когда они завернули за очередной выступ, пещера неожиданно распахнулась, представив их взору край пропасти, за которым простирался колоссальный грот с захватывающим дух видом.

Здесь, в сердце земли, развернулась картина необычной красоты, сотканной из тьмы и света. Люминесцентные грибы, словно мириады крошечных звезд, рассыпались по сводам, излучая мягкое, призрачное сияние. Оттенки их света варьировались от нежно-голубого до изумрудно-зеленого, создавая иллюзию подземной вселенной.

Внизу – озеро, словно зеркало, отражало это неземное свечение. Его темная гладь местами была покрыта листьями странных, полупрозрачных растений, чьи стебли уходили вглубь, к скрытым от глаз корням. Казалось, они питались не солнцем, а самой магией этого места, преобразуя тьму в жизнь.

Сталактиты и сталагмиты, рожденные веками медленного, неустанного роста, возвышались, словно колонны древнего храма. Их причудливые формы, от острых, как кинжалы, до округлых, как каменные изваяния, заставляли воображение рисовать картины давно минувших эпох. Они стояли, немые свидетели геологических катаклизмов и медленного течения времени, словно каменные стражи, оберегающие тайны этой подземной обители. И вот среди них покоились белые кости, останки древнего большого ящера, не весть как оказавшегося здесь. Его челюсти были сомкнуты, ноги вытянуты. В этом бледном свете представлялось, как когда-то он просто лег передохнуть посреди такой красоты. Но так здесь и остался.

Тишина, царившая здесь, была настолько глубокой, что казалась почти осязаемой, нарушаемая лишь тихим шелестом воды в озере и редкими каплями, падающими со сводов пещеры. Это было место, где время останавливалось, а реальность теряла свои привычные очертания, позволяя погрузиться в мир фантазий и грез.

У Марии от восторга даже дыхание перехватило. Нестор Петрович дал им немного полюбоваться видами, потом заговорил.

– Доставай веревку, внучек. Бочком тут уже не получится, обвал случился.

Комаров оторвавшись от созерцания, достал из рюкзака веревку с альпинистским снаряжением и принялся крепить ее к выступу скалы. Первым начал спуск Нестор Петрович. Он облачился в обвязку и аккуратно скользнул вниз по веревке, исчезая в глубине пропасти.

– Откуда только сил у старика, – пробубнил Комаров.

Он показал как пользоваться снаряжением Марии, с тревогой посмотрел на нее и спросил:

– Готова?

– Готова, – с блеском в глазах ответила та.

Мария с опаской свесилась в обрыв и оперлась ногами в край уступа. Глянув вниз, медленно начала спуск. Каждый метр спуска давался с трудом, но мысль о том, что их ждет внизу, придавала ей сил и решимости.

Постепенно, осторожно и не спеша она достигла дна пропасти. Здесь, внизу все это пространство казалось еще более огромным и великолепным. Пока они ждали Владислава она подошла к озеру и коснулась воды.

– Можно пить, внученька, я тот раз вдоволь напился.

Маша набрала в ладони воды и сделала глоток. Вода была прохладной, чистой, свежей и вкусной. Подошла к костям, дотронулась.