— Еще как буду, — весело отозвался я. — Как там Принц Евгений?
— С нетерпением ожидает вашего прибытия, господин губернатор.
И мы заканчивали погрузку, когда буквально в последнюю минуту перед отлетом примчался Питер Блейз на собственном челноке, который посадил недалеко от нас. Я пошел его встречать.
— Питер! — улыбнулся я и обнял его, когда он спустился по лесенке. — Ты все-таки с нами?
— Да, — усмехнулся Блейз. — Выбил себе отпуск на две недели. Ну или навсегда, смотря как у нас дело пойдет.
— Ну, теперь то оно пойдет наилучшим образом, раз ты с нами, — искренне улыбаясь отозвался я.
— Очень на это надеюсь, — отозвался Блейз.
— Щаз ещё один доспех для тебя подгоним, как полагается, — хлопнул я его по плечу.
— О! — улыбнулся Питер. — Я не один.
И кто же это там у нас?
Ну, Питер, удивил!
— Ну, че? — мрачно приветствовал нас Череп, выходя из челнока. — Салам, подонки. Где тут у вас в отряд самоубийц записывают?
Внезапно. Вот кого не ожидал тут увидеть. Всякой твари по паре, в гости к нам.
— Это как раз здесь, — усмехнулся я. — Вливайтесь в ряды, господа, скоро улетаем.
Мы подобрали для них доспехи, настроили, погрузили в челнок.
Подходило время улетать. Больше на поле никто не появился, кроме Семеныча, но он, как всегда остается держать оборону на базе. Иоланта так и не пришла нас проводить, обиделась. Ладно, могу понять и простить.
— Ну, что? Посидим на дорожку, — сказал я усаживаясь на опустошенный снарядный ящик. Народ запереглядывался, тут такой обычай не был распространен, но спорить никто не стал, все нашли на что примоститься и о чем подумать в общей тишине.
Минутное молчание на взлетном поле космодрома на планете в глубокой периферии. Тихо, только перекати-поле катится по бетону.
Шестьдесят секунд покоя и тишины, время подумать о вечном и о том, что забыл взять собой. Ну, вроде все кого я хотел видеть здесь. И даже те кого не особо хотел бы видеть…
Вот так же я сидел свежепринятым кадетом в бабулином доме перед моим отлетом на Первопрестольную в Академию Флота…
— Ладно, — произнес я вставая, — погнали.
И мы погнали. Погрузились в челнок и взлетели, оставив внизу Семеныча, я видел на экране над пультом управления, как ветер мотает его седые волосы. Он за все это время слова мне не сказал, старый солдат…
За пять минут мы пробили синее небо Герберы и вышли к черному небу высокой орбиты, где нас принял в свое нутро Принц Евгений.
— Командир на борту! — громогласно возвестил Принц Евгений, только каблук моего ботинка коснулся причальной палубы.
— Всё в порядке? — для порядку поинтересовался я.
— Все системы работают штатно, — доложил Евгений. — А вас немного.
— Размести штурмовую группу, Евгений — махнул я рукой. — Нас мало, но мы в тельняшках…
— В тельняшках?
— Избавь меня от исторического экскурса, приятель, — попросил я. — Не сейчас.
— А чего это там внизу на космодроме притаилось такое жуткое? — осторожно поинтересовался Евгений.
— Ты заметил? — усмехнулся я. — Это наш новый старый боевой товарищ по имени Песецъ. Он, в принципе, ничего, если немного привыкнуть.
— Он только что пожелал мне не обделаться, когда ордынцев увижу, — с сомнением в голосе ответил Евгений.
— Да, это он, наш Песецъ, узнаю старую злобную тварь, — проворчал я. — Не обращай внимания, он просто тоже хочет в бой и люто завидует. Уходим с орбиты по готовности.
— Есть, командир.
Уже удалившись достаточно далеко от Геребры я обнаружил в пилотском кресле сладко придремавшего там броненосца Потемкина самолично.
— Что, отправляетесь с нами, светлейший князь? — спросил я, почесывая его за ушком. — И правильно, чего там сидеть, дожидаясь неизвестно чего? Мы будем действовать! И каждый участник нам пригодится. Добро пожаловать в ряды. Мы вам искренне рады, светлейший.
Вот так вот. Собрались и летим в неизвестность.
А впереди нас ждет полная кровожадных ордынцев, наполовину расплавленная планета.
Полная, блин, Хтонь…
Глава 14
Ну, что смертнички? Покувыркаемся?
Полет к Хтони в общем начался без происшествий, и так бы и прошел без заметных событий, если бы Стальная Кукушка не затеяла этот свой турнир в подкидного дурака на раздевание.
Я некоторое время не обращал внимания, что в кают-компании что-то происходит. Я засел в штабной рубке Принца Евгения, анализируя его данные собранные в окрестностях Хтони.
Я искал другие варианты.
Жить очень хотелось…
Хтонь — планетка вдвое меньше Герберы, «Стервятник» стартует с ее поверхности без труда. И открыто и честно атакующим сильно не поздоровиться.
«Стервятник» надежно контролирует пространство над собой на протяжении световой секунды. Засыпать его бомбами из бабушкиного арсенала не выйдет, отобьется Хохотун чертов. Будь у меня хотя бы пяток судов, можно было бы рискнуть. Атаковать с четырех направлений, перенасытить защитные системы ложными целями, среди которых спрятать парочку подарков помощнее. Но пять судов я не собрал.
Значит, используем скрытный подход, а бомбу принесем на себе…
Но мне сразу было понятно, что по сути это все чистое самоубийство, и прав был Череп называя нас так.
Хтонь довольно близка к Сефироту, но ни жизни ни воды, там нет. Планета в гравитационном захвате звезды. Та половина, что навечно развернута к звезде кипит расплавленная почти до ядра, та сторона что видит другие звезды в вечной темной ночи — это царство темных углекислотных ледников, принимающих во тьме из-за пониженной гравитации странные формы, под влиянием горячего серного ветра постоянно поддуваюшего с раскаленной половины планеты, вытягивающего ледяные горы в формации, напоминающие расплавленные нити пластика. Только изо льда…
Вот в эти гостеприимные места нам предстоит высадиться и не спалиться сразу. Потом как-то добраться до базы на сумрачном краю раскаленного полушария, проникнуть на территорию, заминировать хромосферный насос и смыться живыми, если повезет. Если очень повезет. Если капец как невероятно и неповторимо повезет, и мы не поляжем все ещё в момент высадки…
Я сидел в штабном отсеке, крутил так и этак карту Хтони с сияюще красным и темно-синим полушариями, грыз ногти, и снова крутил и снова грыз. Ничего не помогало, других вариантов не просматривалось.
— Может, выманить его с базы? — предположил Принц Евгений. — На живца?
— И кого наживем на крючок? — обоснованно поинтересовался я.
— Я могу Солнышко послать, — бессердечно предложил корабль.
— Не губите, господин! — сразу заныл его челнок.
— Отставить нытье, — поморщился я. — Никого мы наживлять не будем, это бесполезно. Нам нужно ровно обратное, чтобы «Стервятник» никуда с базы не ушел.
Я еще раз посмотрел на пучок возможных траекторий, которые Евгений предлагал для скрытного от «Стервятника» приближения к теневой стороне планеты и высадки там.
— Здесь точно есть спутники-шпионы, — пробормотал я, глядя на темную сторону планеты. — Я сам бы их там точно повесил. Значит они там есть.
— Я их найду и сожгу, — браво заявил Евгений.
— Тут-то мы и спалимся по полной, — пробормотал я. — Нет, нам надо действовать тоньше. Неброско, быстро и без шума и пыли…
— Есть без пыли, — несколько удивленно отозвался Евгений.
— Что там происходит? — обратил наконец я внимание на дикие взрывы хохота в отдалении.
— Э-э, там кажется во что-то играют, — проговорил Евгений. — Во что-то азартное.
В азартное? На моем корабле⁈ Надо пойти проверить, и если действительно нечто азартное, то я со всей решимостью… и с большим удовольствием в этом развлечении приму участие.
— Что у вас тут делается? — спросил я у Октавии без шума входя в кают-компанию, наблюдавшей за происходящим.
— Вам стоит это увидеть, господин рыцарь, — произнесла Октавия. — Это очень познавательно.
Стальная Кукушка вела сеанс одновременной игры в карты на раздевание. С Черепом, Галлахадом и моим обрацовым Правофланговым одновременно.
