Бескрайний архипелаг. Книга III (СИ) - Зайнетдинов Эльнар

Тишина взорвалась громким треском. Матросы синхронно дернули за спусковые рычаги адских машин. Три массивных снаряда взмыли в небо и полетели широкой дугой.

Качка на волнах и чудовищная дальность стрельбы сделали своё дело: снаряды ушли врозь. Первый не дотянул до форта и рухнул в воду с оглушительным всплеском, едва не превратив в щепки мирную тартану (малый рыбацкий корабль), покачивавшуюся на якоре. Волна от удара вздыбилась и обрушилась на палубу судна.

Второй снаряд врезался прямо в набережную. Камни и обломки взлетели в воздух, а земля содрогнулась под ударом. Но третий… третий снаряд достиг своей цели. Перелетев оборонительные стены форта, он упал где-то во внутреннем дворе.

Бенджамин стоял, парализованный ужасом осознания: форт больше не был неприступной крепостью. Он стал мишенью.

Когда земляне увидели, что именно обрушилось на них с небес, они едва не поддались отчаянию. Это были не камни… Массивные личинки, каждая толщиной с упитанного быка. Их передняя часть представляла собой гигантский рот, набитый рядами вращающихся зубов, работавших как промышленная дрель. Звук их работы напоминал скрежет металла по камню, от которого хотелось закрыть уши.

Сами твари выглядели, словно ожившие валуны. Их тела казались высеченными из гранита и были неповоротливыми, но пугающе прочными. То, что они пережили падение с такой чудовищной высоты без единой царапины, говорило только об одном: эти монстры обладали противоударными свойствами.

Но самое жуткое то, что личинки не охотились на людей. У них была другая, более зловещая цель. Они вгрызались во всё подряд с маниакальным упорством голодных псов.

Первая тварь, рухнувшая на набережную, едва коснулась мощёной дороги, как тут же принялась сверлить себе нору. Камни взлетали фонтаном, а кладка трещала под натиском адских челюстей. К счастью, боевой отряд среагировал молниеносно, обрушив на личинку волну стихийной магии, заморозив её в ледяном саркофаге. Тварь замерла, но зубы продолжали вращаться ещё несколько секунд, прежде чем окончательно остановиться.

Вторая личинка оказалась куда более эффективной. Она ушла под землю, а после принялась прогрызать снизу массивную стену форта, словно гигантский червь, пожирающий яблоко на стократном ускорении. Только вместо сладкой мякоти под её зубами крошились каменные блоки.

Гарнизон не успел среагировать. Большинство защитников находилось на стенах, готовясь отражать обычную атаку, а внутренний двор зиял пугающей пустотой.

Бенджамин моментально оценил уровень опасности.

— Часть пехоты — немедленно в окрестности форта! — его голос прорезал воздух, как кнут. — Отправить срочные послания отрядам Молотова, Кемпински и Чжана!

Почтальон, побледневший от ужаса происходящего, схватил перо дрожащими руками и принялся строчить депеши командирам боевых групп.

Вскоре флагман вновь содрогнулся от запуска выпущенных личинок. Второй залп живых снарядов обрушился на форт. На этот раз судьба была особенно жестока к людям. Одна из тварей угодила прямо в центральное здание — в цитадель. Прочие же врезались в городские здания.

Солдаты бежали изо всех сил, но они попросту не поспевали. Восточная стена цитадели рухнула за минуты, обнажив внутренности здания в виде нескольких складских помещений.

— Время не на нашей стороне, — Абдулла нервно теребил рукав, его голос дрожал от напряжения. — Ещё немного — и «Последний оплот» станет последним лишь по названию. Мы теряем крепость на глазах!

Бенджамин стиснул зубы. В его глазах плясала злоба, а разум лихорадочно просчитывал варианты.

— Предлагаешь отправить остатки нашего флота в бой? Предложение заманчивое, но слишком уж очевидное, не находишь? Флагман прикрыт двадцатью кораблями пятого ранга, плюс этот треугольник, от которого мы даже не знаем, чего ожидать. Думаю, жужжерианцы только этого и ждут, чтобы люди ринулись в лобовую атаку, как слепые щенки.

Абдулла выпрямился и покачал головой, выражая несогласие.

— Именно так, главнокомандующий. Но не стоит забывать главное: их корабли пятого ранга созданы для ближнего боя. Они беззубы на дальней дистанции. А наши красавцы могут расстреливать врага с безопасного расстояния. Пусть только приблизятся — и орудия форта превратят их в щепки. Мы заманим их в ловушку!

Лидер фракции замер на мгновение, осмысливая услышанное. План был рискованным, но других вариантов не оставалось. Форт умирал, и только отчаянная смелость могла его спасти.

— Почтальон! — крикнул он. — Срочное послание Крису Якобсу! Приказываю немедленно атаковать флагман жужжерианцев! Цель — выманить корабли сопровождения в зону поражения наших береговых орудий. Действовать быстро, но осторожно.

Второе послание полетело к командиру форта. Канониры должны были привести свои расчёты в полную боевую готовность.

Стоило тридцати кораблям землян устремиться к врагу, как вражеский флот мгновенно отреагировал. Пятиранговые «жвала» принялись перестраиваться для защиты флагмана.

На холме, где расположился командный пункт, царила гнетущая атмосфера. Все присутствующие чувствовали тяжесть ситуации. Шансов на победу не было — это понимал каждый. Математика войны была беспощадна: враг превосходил их в силе, технологиях и численности. Но сдаваться «без боя»? Такие речевые обороты отсутствовали в словаре защитников.

Лидер фракции и его свита горячо спорили. Каждый выкрикивал своё решение, каждый пытался найти выход из смертельной ловушки.

— Может, стоит эвакуировать сердце острова из форта? — предложил один из советников. — Так оно не достанется этим тварям!

— И потерять статус владения⁈ — взорвался другой. — Тогда Новая Земля перестанет быть нашей! Штраф к характеристикам нападающих исчезнет, и нас сметут как пыль! Битва с вражеским десантом будет проиграна ещё до начала!

Дилемма была чудовищной. Любой выбор вёл к катастрофе.

И тут произошло чудо.

Белокрылая чайка, словно посланница богов, приземлилась на плечо почтальона. Альбинос развернул свиток и передал его Бенджамину.

Лидер фракции быстро пробежал глазами по строчкам, и выражение его лица кардинально поменялось. Отчаяние сменилось удивлением, а затем — первыми проблесками надежды.

— Слушайте все! Послание от разведчика с северного мыса!

Тридцать минут назад Северяне в составе трёх сотен воинов и воительниц выдвинулись в сторону столицы для участия в общей обороне. Следует отметить их невероятный боевой дух: громкий смех, воинственная бравада и отборная брань слышались за версту. Эти дикари идут в бой, словно на праздник! Искренне надеюсь, что этот бешеный пыл сохранится до самого прибытия. Да поможет нам их безумная храбрость!

Разведчик Адам Грей.

Слова из письма эхом прокатились по командному пункту, став эдаким бальзамом для души. Никого не удивила внезапная поэтичность разведчика. Судя по всему, пробудился талант в столь невыгодной ситуации, грозящей смертью. Атмосфера мгновенно разрядилась, на лицах присутствующих появились первые, робкие намёки на улыбки. Кто-то даже тихо хмыкнул.

— Вижу корабль на горизонте! — крикнул Абдулла. — Приближается со стороны северного мыса!

Бенджамин суетливо схватил подзорную трубу.

— Неужто флотилия Северян соизволила присоединиться к заварушке? — осведомился один из телохранителей.

Лидер фракции вперил взгляд в горизонт, а после тихо выругался.

— Проклятье. Лишь одна шхуна. «Ветер перемен». Не припомню таких названий у наших нерадивых соседей. Но как же лихо она летит по волнам…

События глазами Макса.

Каковым было моё удивление, когда на горизонте возникло огромное укреплённое поселение людей! Сердце забилось сильнее. Наконец-то — цивилизация после недели в открытом море. Экипаж, разодетый в лучшие одежды, задорно голосил в экстазе скорой встречи с земляками. Соратники уже предвкушали горячую еду в местном трактире, крепкий эль и мягкие постели на суше. А соратницы… были рады за мужчин.

Но веселье оборвалось, словно лопнувшая струна. Поселение было опустошённым. Ни дыма из труб, ни людей на пристанях, только могильная тишина. Город-призрак и не иначе. Что-то здесь было не так, что-то кошмарно неправильное.