Бороться с соблазном было не просто тяжело, а буквально отвратительно. В этот момент я ненавидел собственное чувство долга, однако не мог предать его. Как не мог предать всех тех, кто остался мне верен до конца. Тех, кто погиб сражаясь здесь на Севере, сгинул в Пасти Таргара или пал под безжалостными ударами шаддинской кавалерии.
— Нэл, если ты сможешь, позаботься об их душах. Особенно о тех, кого не заберёт Старик.
Мои размышления и эмоции прервало содрогание земли. Нечто огромное зашевелилось под густой травой прямо у самых корней Великого Древа.
Глава 16
Под кроной Древа
Огромная куча земли у корней дерева зашевелилась. Нечто огромное поднималось оттуда. Сначала я отпрянул и даже приготовился выхватить меч, но всё же не стал демонстрировать агрессию. Это место принадлежит Нэл. Сомневаюсь, что здесь есть силы, которые хотят и могут причинить мне вред.
Комья земли, пронизанные корнями трав, опадали с огромного создания. Это был… древолюд? Наверное, так лучше всего описать данное создание. Его тело состояло из сложного переплетения зелёных корней, а сверху его покрывал костяк или даже доспех из грубой коры. Ростом эта штука была почти четыре метра. Сквозь прорези в деревянной личине на меня смотрели два мерцающих зелёным глаза.
Как почти все стратеги я имел привычку сразу заглядывать в систему, когда сталкиваюсь с чем-то непонятным. Мой дар распознал это создание как:
Страж Корней
Эманация божественного присутствия
Заклинатель
Вот значит что это такое. Молодая богиня обзавелась собственными зверушками или точнее… деревяшками? Как ещё назвать данное создание? Энт? Интересно, а с собой его взять можно?
— Привет? — первым заговорил я.
— Ми-ха-ир… — гулким, потусторонним голосом произнесло создание.
— Знаешь меня?
— Да… Ты есть в памяти корней. Твоё имя звучит в песни земли. Мы тебя знаем… Мир умер. Был убит. Ты возродил его в огне и страданиях. Тысячи душ горели. А потом ты привёл деву и она успокоила наши страдания.
— Ну да, — пожал я плечами. — Примерно так оно все и было. У тебя, кстати, неплохие статы. Как насчёт записаться в легион? Если ты пацифист, то не обязательно воевать. Можно, например, строить мосты. У Империи уже есть опыт сотрудничества с магическими гигантами в сфере мостостроения.
— Не могу уходить отсюда… Здесь прирос… Здесь слышу землю и сторожу древо.
— Ладно. Сторожишь это хорошо. Значит уже трудоустроен. Но если вдруг захочешь сменить сферу деятельности с охранной на атакующую, то напоминаю о вакансиях в легионах Империи. Удачного фотосинтеза.
Я уже собрался уходить, но древесный страж протянул в мою сторону свои загребущие лапищи. Это не было актом агрессии, а скорее жестом-просьбой.
— Мы видели твоё прошлое… Мы видели твоё грядущее…
— Так. А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.
Не то чтобы я сильно рад очередному пророчеству, но лучше быть осведомленным.
— Ты можешь подняться до небес. Туда, где зажигают и гасят звезды. Но мне не ведомо все. Мои мысли одеревенели. Идем… Я проведу тебя под корни.
— Ну… ладно.
Страж пошёл в сторону корней Великого Древа. Земля там начала расступаться. Её раздвигали бесчисленные нити малых корней. Через несколько секунд передо мной открылся округлый тоннель. Он вёл в какие-то глубины под Древом.
Моё сердце забилось быстрее. Что если Нэл там? Что если я смогу встретиться с ней прямо сейчас? Эта мысль повела меня вперёд.
Уже не особенно слушая гундёж стража, я шагнул по упругому полу, состоящему из живых нитей. Сквозь стенки тоннеля просачивалось слабое свечение. Я ощутил запахи свежих трав, будто только что срезанных жарким летним днем. Щемящее чувство тоски пронзило душу отравленным клинком, но тут же нахлынувшая пьянящая надежда обезболила эту рану.
Нэл здесь. Она рядом.
Я шёл вперёд всё быстрее. В конце прохода забрезжил более яркий свет. Спустя несколько минут тоннель закончился. Я вышел к небольшому подземному озеру, чьи воды светились изнутри. Оно находилось в чаше из гигантских корней. Там внизу под водной гладью можно было различить какие-то сплетённые и мерцающие растения.
Оглядев пещеру, я понял, что это тупик. Может быть, мне следует войти в воду? Что если тоннель продолжается за озером или…
Меня вдруг накрыло осознание того, в какое место я попал. Это озеро — всё что осталось от ямы, в которой когда-то билось мертвое Сердце Севера. Теперь же здесь не было никаких следов Порчи. Это место полностью очистилось.
Я медленно подошёл к воде, каждую секунду ожидая, что Нэл поднимется из озера как легендарна дева, даровавшая королю Артуру право на трон. Ничего. Тишина, нарушаемая только моим дыханием и редкими каплями, срывающимися с потолка в озеро.
Уйти? Ну уж нет. Терпения мне не занимать. Спросите у шаддинских степей, которые я исходил вдоль и поперёк под палящим солнцем.
Присев на оплетённые корнями камни у самой воды, несколько минут вглядывался в свечение исходящее из глубин озера. Нэл была здесь. Я чувствовал её присутствие, но оно не было сконцентрировано в одном месте.
Минута за минутой волнение ушло. Я ощутил подступающую дремоту и решил поддаться ей. В конце концов, Нэл часто являлась ко мне во снах.
Мои предположения оказались верны. Быстро накрывший сон окрасился лазурно-голубым сиянием. Я увидел Древо Жизни во всём его великолепии. Не просто физическое воплощение, но сущность того, что спасло Север и весь мир.
Огромный ствол, устремлённый к небесам, был прозрачным, а внутри него роились бесчисленные искорки человеческих душ. Древо поднималось выше облаков. Корнями уходило до раскалённой мантии планеты. Из далёкого космоса оно поглощало звёздный огонь, называемый магией Великого Пламени. Древо очищало его разрушительную суть и души более не страдали от вечной агонии. Это невероятное явление по своему масштабу в тысячи раз превосходило старое Сердце Севера. Тот божок был по своей сути паразитом или скорее симбионтом, который принимал в себя души для собственного выживания. Новое божество Севера отдавало, ничего не требуя взамен.
Нэл не просто заключила себя в Древе. Она была им. Её божественная суть распространилась по Древу от ветвей до корней. Нэл позволяла ему существовать в гармонии, не разрушаясь и не вырождаясь в Порчу.
— Ты здесь, любимый… — раздался отовсюду и ниоткуда едва различимый голос Нэл. — Я чувствую твою тревогу…
— Тревогу? Да. Ты же вернёшься? Ко мне, к своему отцу, к нашему сыну, ко всему этому миру? Я просто тревожусь, что ты растворишься в Мировом Древе.
— Я вернусь, — пообещала богиня и её смутный, призрачный образ возник передо мной.
