В этот момент слуга вбежал в холл, держа в руках нечто блестящее.
— Ваша светлость! — выпалил он. — Я нашёл это в карете! Кто-то оставил!
Он протянул кинжал. Барон взял его, и его лицо застыло.
— Это… это кинжал виконта Селина, — пробормотал он. — Его фамильный герб. Как он попал в мою карету?
Изабелла взвизгнула.
— Значит, это правда! Ты встречался с ним! Ты предаёшь меня! Предаёшь дом!
— Нет! — барон швырнул кинжал на пол. — Кто-то пытается меня подставить! Это ловушка!
Но его жена уже не слушала. Она развернулась и побежала по лестнице, рыдая и выкрикивая проклятия.
Барон стоял посреди холла, глядя на кинжал у своих ног.
— Кто-то меня подставляет, — повторил он тихо. — Кто-то хочет меня уничтожить.
Он поднял голову, его глаза сузились.
— Моя охрана… Кто-то из них продался. Надо начать чистку.
* * *
Торговые улицы района Нижнего Рынка кипели жизнью, даже несмотря на поздний час. Здесь всегда было шумно: торговцы сворачивали лавки, грузчики таскали ящики, бродяги искали остатки еды у мусорных куч. И здесь же сходились интересы всех мелких и не очень кланов, работавших на Гольдштейна.
Два отряда наёмников столкнулись на узкой улице почти одновременно.
Слева шла группа из «Серых Клинков» — шестеро бойцов в потрёпанной кожаной броне, вооружённых короткими мечами и кинжалами. Их командир, седоволосый человек с шрамом через всё лицо, шёл впереди, недовольно оглядывая окрестности.
Справа показался отряд «Кровавых Псов» — семеро орков и зверолюдей, крупных, грубых, вооружённых секирами и дубинами. Их лидер, массивный орк с клыками, торчащими из нижней челюсти, остановился, увидев противников.
— Эй! — рявкнул он. — Что вы тут делаете⁈
Командир «Серых Клинков» остановился, его глаза сузились.
— Мы патрулируем наш участок, — отрезал он. — Вопрос лучше задать тебе. Что вы забыли на нашей территории?
— Вашей⁈ — орк расхохотался, и его бойцы подхватили смех. — С каких это пор этот район ваш⁈ Мы получили приказ крышевать эту улицу!
— Приказ⁈ — командир «Клинков» шагнул вперёд, его рука легла на рукоять меча. — Кто вам дал такой приказ⁈
— Наш босс! — орк сплюнул в сторону. — И он не советовался с вами, потому что вы здесь никто!
— Повтори это, — голос командира сильно понизился.
Орк ухмыльнулся шире.
— Вы. Здесь. Никто.
Искра пробежала между ними, буря эмоций захлестнула их головы и руки бандитов тут же потянулись к оружию.
— Босс нас послал, — пробормотал один из «Псов». — Значит, мы имеем право.
— И мы тоже получили приказ, — огрызнулся один из «Клинков». — Так что идите к чёрту.
Командир орков сделал шаг вперёд.
— Ты хочешь проблем, человечишка?
— Я хочу, чтобы ты убрался с моей территории, — командир «Клинков» обнажил меч.
На крыше ближайшего здания, скрытые в тени, два бойца «Подполья» наблюдали за сценой. Один из них — арахнид с пращой в руках — усмехнулся.
— Ну что, начинаем?
— Начинаем, — кивнул второй, зверолюд-кот с магическим кристаллом в ладони.
Арахнид прицелился и выстрелил. Камень со свистом пролетел вниз и ударил командира «Клинков» по запястью. Меч выпал из его руки, звякнув о мостовую.
— Что за… — командир вскрикнул, схватившись за руку.
— Они атакуют! — заорал кто-то из «Псов».
Зверолюд-кот активировал кристалл и перед орками вспыхнула ослепительная вспышка света, словно кто-то бросил огненный шар. На самом деле это была всего лишь иллюзия, но никто из бойцов этого не знал.
— Маги! — рявкнул орк. — Они привели магов!
— Они первые напали! — крикнул один из «Клинков», поднимая меч. — За мной!
Оба отряда бросились друг на друга с рычанием и проклятиями, да хлынула кровь.
Секиры и мечи лязгали друг о друга, кинжалы блестели в свете фонарей. Орк-командир размахивал дубиной, сбивая с ног двоих «Клинков». Командир людей нырнул под удар секиры и всадил клинок в бок одному из «Псов». Тот взвыл и упал, хватаясь за рану.
— Сволочи! — орк рявкнул и бросился на командира людей.
Улица превратилась в хаос. Кровь брызгала на мостовую, крики и рычание наполняли воздух.
На крыше арахнид и зверолюд-кот переглянулись.
— Пора сваливать, — сказал кот.
— Ага, — кивнул арахнид. — Работа сделана.
Они исчезли в темноте.
* * *
Спустя десять минут на улицу ворвался патруль городской стражи — двенадцать бойцов в тяжёлых доспехах с копьями и щитами.
— Прекратить немедленно! — рявкнул их капитан.
Но было уже поздно. Половина наёмников лежала на мостовой — мёртвые или раненые. Оставшиеся продолжали резать друг друга, не обращая внимания на стражу.
— Разнять их! — приказал капитан.
Стражники попытались вклиниться между бойцами, но это было всё равно что пытаться разнять двух бешеных псов. Один из наёмников размахнулся секирой и случайно задел щит стражника. Тот отлетел назад с грохотом.
— Нападение на стражу! — рявкнул капитан. — Арестовать всех!
Началась новая волна хаоса. Стражники вцепились в наёмников, пытаясь их связать, но те сопротивлялись, как дикие звери. Кто-то из «Псов» попытался сбежать и получил копьём в спину. Командир «Клинков» орал проклятия, пока его не вырубили ударом щита по затылку.
Капитан стражи стоял посреди улицы, глядя на побоище, и тяжело дышал.
— Какого чёрта здесь произошло? — пробормотал он.
Никто не ответил.
* * *
Воздух, и без того спёртый от летнего зноя, пропитался дымом и запахом крови. Две враждующие банды сошлись на узком перекрёстке жилого квартала — территория, которую каждая считала своей. Крики, звон стали, проклятья на трёх языках сливались в какофонию насилия.
Шальной огненный шар, сорвавшийся с пальцев одного из наёмных магов, промахнулся мимо цели и врезался в деревянную стену двухэтажного дома. Сухое дерево вспыхнуло мгновенно. Пламя, жадно облизывая оконные рамы, начало взбираться вверх, перекидываясь на крышу.
— Горим! Горим! — истошный женский крик пробился сквозь грохот боя.
Из соседнего дома высыпала семья — мать с двумя детьми прижатыми к груди, старик, опирающийся на палку. Они бросились прочь, но тут же попали под перекрёстный огонь. Арбалетный болт со свистом пролетел в паре сантиметров от головы женщины, вонзившись в дверной косяк.
— Мама! — пронзительно закричал мальчишка, цепляясь за её юбку.
Паника охватила весь квартал. Жители выбегали на улицы, хватая что придётся — узлы с вещами, детей, стариков. Огонь уже пожирал второй дом, языки пламени тянулись к третьему. Дым столбом поднимался в вечернее небо.
И тут, словно из ниоткуда, на улице появились люди. Простые рабочие в заношенных куртках и грубых сапогах. Никакого оружия, никакой брони. Они не бросались в бой, зато бросились к горящим домам.
— Живая цепь! — рявкнул один из них, массивный зверолюд с шерстью цвета пепла. — От колодца к дому! Быстро!
Десяток рук подхватили вёдра. Они выстроились цепочкой, передавая воду из рук в руки. Другие ворвались в горящие здания, выводя задыхающихся в дыму жителей, поддерживая под руки, неся на плечах.
— Сюда! За баррикаду! — кричал кобольд, указывая на импровизированное укрытие из опрокинутых телег и досок. — Женщины и дети — первыми!
Шальная стрела просвистела над головами беженцев. Один из рабочих — человек с обветренным лицом — молниеносно подхватил щит с земли (который обронил один из убитых бандитов) и поймал следующую стрелу на лету.
— Держитесь за мной! Не отставайте! — он прикрывал отступление мирных жителей собственным телом.
На крыше соседнего здания, скрытая в тени дымохода, сидела Лиандри, её пальцы едва заметно танцевали в воздухе, плетя тонкие нити заклинания. Внизу городские стражники, прибывшие на шум, отчаянно пытались сбить пламя. Их тонкие струи воды из магических насосов совершенно не справлялись.
Губы эльфийки беззвучно зашептали древние слова и воздух вокруг неё засверкал голубоватым сиянием.
