- А если бы не приехали вы, то через несколько дней умер бы и сам лекарь, - пробормотал я, понимая, что своим желанием просто помочь попавшим в «дом призрения» людям Элея спасла им жизнь!
— Это верно, Ваша Светлость! Но, надеюсь, теперь все будет хорошо! Теплых вещей достаточно на первое время. Ах! Да! Элея просила передать отдельную благодарность за такое количество чешуек! Говорит, их так много, что можно весь замок и обогреть, и осветить. Но она будет расходовать их с умом, чрезвычайно практичная особа! – усмехнулся Бьерн, а в его глазах я увидел выражение гордости за свою протеже. – Ну, благодарствую за обед, Ваша Светлость! Пойду потеплее одежду подберу да коня покрепче возьму. Мне пора назад возвращаться!
- Бьерн, стой! Ты же только приехал, ночь не спал, ехал почти без остановок! Ты не выдержишь обратной дороги! – Я взял его за плечи, разворачивая к себе. Лицо осунулось, но в глазах старого вояки тлел огонек решимости. Такому нужен серьезный аргумент, чтобы он отказался от своего намерения, но приказывать я не хотел, не в этом случае. Я и сам очень переживал за Элею, и мне было бы куда спокойнее, если бы Бьерн был рядом с ней. Жаль, что не я. – Я сжал челюсти, усилием воли отгоняя от себя мысли об этой девушке. Все могло быть иначе, но вышло как вышло. Беременность Доротеи спутала мне все карты, не оставляя ни малейшего шанса получить разрешение на развод.
Словно в ответ на мои мысли, за дверью послышался шум и знакомый цокот маленьких каблучков. Дверь кабинета широко распахнулась, и на пороге предстала моя дражайшая супруга. Высокая прическа сбилась на бок, а выбившаяся из нее длинная белая прядь закрывала пол-лица, делая похожей на Лихо Одноглазое. Доротея небрежным жестом заправила локон за маленькое ушко и взглядом богини окинула кабинет и нас с Бьерном. Да, она была очень красива, но ее сильно портил склочный характер, которого я до свадьбы не замечал.
- Кто это? Кого там на подводе привез… он? – Не особо церемонясь, ткнула она пальцем в Бьерна. – Это что, она? Это ее вы тайком вернули?
И так было понятно, кого Доротея имеет в виду, хотя демонстративно не называет имя Элеи, пытаясь унизить девушку.
- Не «что», а «кто», - машинально поправил я супругу, чувствуя раздражение, которое все сильнее нарастало. Раздражение за то, что она так беспардонно ворвалась в мой кабинет! За то, что смеет мне предъявлять необоснованные претензии! За то, наконец, что она носит моего ребенка, а не Элея! – Видимо поняв, что перегнула палку, супруга обиженно надула губы и капризно заканючила:
- Ну, дорогой! Ты же знаешь, как мне сейчас необходимо твое внимание! Если мамочка будет пребывать в благодушном настроении, то и ребеночек родится здоровенький!
- Если бы ты так заботилась о здоровье будущего ребенка, то перестала бы затягиваться в корсет!
Доротея ахнула, некрасиво открыв рот.
- Да как же без корсета!?
Тут уж опешил я!
- Надеюсь, ты не собираешься носить корсет до самого разрешения от бремени?
- А вот и собираюсь! – Топнула она ножкой. Ее красивое лицо раскраснелось, но из-за написанного на нем ослиного упрямства и откровенной глупости мне было неприятно на нее смотреть.
- Ну-ну, попробуй, - покачал я головой, понимая, что совершенно не имеет смысла пытаться ей что-то объяснить. – Дай пройти, у меня дела!
Доротея нехотя освободила дверной проем и зло покосилась на Бьерна. Она знала, что не нравится моему слуге, и платила ему тем же. Хотя я бы затруднился сказать, что хоть кто-то из проживающих в замке ей по душе. Ну, ее престарелую няньку в счет я не беру, та переехала в замок после нашей с Доротеей свадьбы и практически не покидала покои моей жены, всячески ей угождая.
- Ну так кого там привез твой слуга? – уже вслед мне спросила супруга. – И почему этому кому-то ты отправил обоих лекарей? Моему здоровью требуется постоянное наблюдение! Ты совсем меня не любишь! – заканючила она, и я не выдержал.
- Не люблю. И ты это прекрасно знаешь! И не надо строить такое лицо. Ты это прекрасно знала, когда согласилась выйти за меня замуж. Да и сама ты любишь не меня, а лишь положение в обществе и подарки! – развернувшись на пятках, я быстрым шагом направился… куда? Я уже и забыл, куда собирался, лишь бы подальше от Доротеи!
Услышав позади себя тяжелые шаги, обернулся и поймал растерянный взгляд Бьерна, старавшегося не отставать от меня. Я сбавил скорость, не желая окончательно загнать и без того уставшего слугу.
- Итак, послушай меня, пожалуйста! Сейчас ты идешь к себе в комнату и ложишься спать! Да! Спать! – направил я на него указующий жест, пресекая возможные возражения. – Сейчас поздний вечер. В ночь, да еще в таком изможденном состоянии, куда-то ехать – это полное безумие! И сам сгинешь, и Элее не поможешь! Она девушка умная, уж как-нибудь продержится без твоей помощи лишние сутки! Еда в замке есть, теплая одежда и чешуйки тоже. На случай нападения стража с ними осталась. Так что выспись, а с утра пораньше и тронешься в путь! Я сейчас подберу гвардейцев тебе в сопровождение. Пусть поменяются с теми, кто в «доме призрения» остался. Хотя, - я задумался. – Раз все постояльцы в нем здоровы, то нужно как-то по-другому назвать тот замок.
- Я передам Элее, уверен, эта девушка придумает самое подходящее название! – усмехнулся Бьерн. – Хорошо, Ваша Светлость! Думаю, вы правы, и одна ночь ничего не решит. Я, пожалуй, отдохну, а на рассвете отправлюсь в путь. Лишь бы Элея без меня не решила ехать в эту деревню! Она же упрямая!
Я резко остановился и снова развернулся к Бьерну.
- О какой деревне идет речь, о «Пограничной»?
- О ней, Ваша Светлость! Там одна семья спасла ее после побега из того ужасного места, пригрела, в дорогу снарядила. Вот и она хочет их позвать их в замок, на зимовку хотя бы. Там же детишки остались, да женщина одна, трудно им без кормильца! Перед тем, как мне отправиться, больного сюда везти, Элея собиралась на следующий же день выдвинуться за ними.
Я нахмурился, опасаясь, что эта смелая и чересчур импульсивная девушка все же решится двинуться в путь в одиночку. Хотя… теперь у нее на руках изможденные люди, надеюсь, благоразумие восторжествует. Под высокими сводчатыми потолками замка вновь пронесся раздраженный вопль супруги, распекающей очередного бедолагу-слугу. Я сжал кулаки и направился в казарму, подобрать ратников для охраны замка Элеи и ее жильцов.
***
На утро, едва забрезжил рассвет, я быстро умылся холодной водой, оделся и вышел из замка. Ледяной по-зимнему ветер гонял по стылой земле снежную крошку. Гвардейцы, по-зимнему одетые, с притороченными позади седел походными одеялами, уже были готовы выдвигаться.
Ко мне подъехал хорошо утеплившийся Бьерн. Даже коня он выбрал под стать дующему ледяному ветру, покрытого длинной шерстью. Он спешился.
- Благодарю, Ваша Светлость, что вышли проводить! А то я вчера забыл вам задать один вопрос. Меня Элея очень просила у вас узнать!
- О чем речь? – я заранее напрягся. Если Элея просила что-то узнать именно у меня… Что бы это могло быть?
- Ваша Светлость, когда Элея сбежала из того замка, то ей помогла это сделать служанка, что приносила ей еду, Мартой ее звали. Так вот, она не нашла ее в замке, когда собрала всех людей, что проживали там. Вы, случайно, ничего не знаете о ней? Когда вы ездили в «дом призрения» в последний раз, вы ее не видели случайно? Это высокая статная девушка с черными волосами. Хотя, волос могло быть и не видно, прислужники там все ходили в темно-серых одеяниях, и головы покрывали.
Я сразу понял, о ком идет речь, потому кивнул.
- Да, я видел ее! И даже беседовал. Очень решительная особа, и даже меня не боялась, - хмыкнул я, вспоминая, как смело она мне отвечала. Я даже решил взять ее с собой, она мне понравилась.
От моего внимания не ускользнуло, как Бьерн нахмурился.
- Не как женщина! – снова усмехнулся я. – Просто люблю смелых людей, кто отвечает четко и не юлит, пытаясь выгородить себя. Она мне характером напомнила тебя и Элею! Было бы не плохо ее приставить к молодой герцогине! Вот где нашла бы коса на камень!
