Я не стала скромничать, а, улыбнувшись, чуть склонила голову, принимая комплимент. Во время обеда мы перебрасывались ничего не значащими фразами, так сказать, для поддержания разговора. А я все гадала, зачем герцог лично явился к нам, из любопытства или проконтролировать целевое использование ресурсов, еженедельно присылаемых им в замок.
- Элея, - голос герцога стал серьезным. – Признаться, когда я сегодня увидел всех тех людей, которые находились в этом заведении в жестоком заточении, то был приятно поражен! То, что сейчас у них хорошее питание, это я вижу по предложенным на обед блюдам. Ведь вы меня сегодня не ожидали? Не так ли? – усмехнулся он.
- Не ожидала, - вернула я ему улыбку и успела заметить, как взгляд синих глаз скользнул на мои губы. И их немедленно зажгло, словно они наяву ощутили касание.
- И не могли! Так как я только сегодня утром неожиданно решил приехать к вам. Но и это не главное. Я увидел в их глазах спокойствие людей, которые уверены в завтрашнем дне и больше не боятся повторения тех ужасов, которые им пришлось перенести.
- Ваша Светлость, я очень благодарна вам за оказанную мне и этим людям поддержку! Нам бы в сытости до весны дожить, а там мы придумаем, как самим зарабатывать себе на жизнь. Люди здесь подобрались трудолюбивые и талантливые во многих видах деятельности, так что не пропадем! – улыбнулась я.
- Элея, я правильно вас понял, что вы планируете позволить этим людям и дальше проживать в замке? – в ожидании моего ответа герцог даже наклонился ко мне, а в его глазах появилось какое-то иное выражение, словно мой ответ на этот вопрос был для него очень важен.
- Да, вы правы, Ваша Светлость, - они все останутся жить здесь. Насколько мне известно, их родные, по тем или иным причинам, пожелали избавиться от лишних для них родственников, так что этим людям некуда идти. Этот замок теперь и их дом тоже!
- Вы слишком добры, Элея! – голос мужчины приобрел бархатистые, обволакивающие нотки, и мне почему-то показалось, будто меня осторожно погладили по волосам. И вновь проказливые мурашки пробежали по моему телу, руша стену отчужденного спокойствия, так тщательно мной выстраиваемую. А от его похвалы мне стало даже неуютно, будто меня хвалят незаслуженно.
- Не знаю, о чем вы, Ваша Светлость, - произнесла я, как мне показалось, более резко, чем хотелось, - но эти люди достаточно настрадались, и будет просто справедливым дать им новый дом и спокойную жизнь.
- Вы правы, Элея! Поэтому я хочу вам сообщить, что приехал сюда не просто посмотреть, как живут эти люди. У меня для вас есть хорошая новость!
Глава 81. Деловой разговор тет-а-тет
Элея
Я замерла.
- Хорошая новость? – У меня было много хороших новостей раньше, в прошлой моей жизни. Но в этой, пожалуй, ожидается первая. У меня даже ладони зачесались от нетерпения. Пожалуй, я себя сейчас чувствовала, словно ребенок, увидевший под новогодней елкой большую коробку в цветной обертке.
- Да, хорошая новость, - повторил герцог, как мне показалось, с удивлением. – Неужели для вас это такая уж невидаль?
- Признаться, да. Не избалована, - потупилась я, и от неловкости момента принялась разглаживать складки своего платья, успев заметить, что взгляд мужчины стал серьезным и задумчивым.
- Тогда я постараюсь впредь чаще радовать вас хорошими новостями, - голос герцога стал тише, и в нем вновь появились хрипловатые интимные нотки, от которых по моему телу вновь побежали мурашки.
Я невольно передернула плечами, плотнее закутавшись в шаль, и вскинув взгляд на лицо мужчины, вновь потупилась, потому что он в это время задумчиво и как-то грустно смотрел на меня.
- Ваша Светлость, так какую хорошую новость вы хотели мне сообщить? – поскорее перевела я разговор на менее опасную тему.
- Ах да! – встрепенулся герцог, тряхнув головой, отчего светлый локон выпал из убранных в низкий хвост волос. Его глаза снова заблестели, и он улыбнулся. – Закончен судебный процесс по делу о присвоении средств, направленных на содержание подопечных в «доме призрения». Бывшая директриса, эйре Стафания, во всем призналась и сообщила о тайнике в своей комнате. Так вот, я решил самолично удостовериться в наличии в нем денег. Если она не солгала, то в ближайшие дни ей будет вынесен приговор.
- И… что ожидает эту женщину? – осторожно спросила я.
- Думаю, что это будет тюремное заключение в камере, подобной той, в которой содержались эти бедные люди. Надеюсь, десяти лет ей хватит, чтобы она осознала, что чувствовали эти бедолаги!
Я снова поежилась. Но в этот раз от осознания незавидной судьбы жестокой и жадной до чужих денег женщины. И нет, мне не было ее жалко. Ведь сколько людей от нее пострадало! А ведь могли быть и смерти, если бы не самоотверженный поступок бедного магического лекаря, отдававшего заключенным свои жизненные силы. Или как там происходит магическое исцеление? Я уж молчу, что в темном сыром подземелье была заперта даже совсем маленькая девочка! Даже ребенка не пожалела эта мерзавка!
- Ну что, Элея, идемте в комнату к директрисе? – спросил герцог, поднимаясь из-за стола и подавая мне руку.
Да, я подала ему руку, но тут же поспешила убрать, сделав вид, что мне необходимо поправить зацепившуюся за стул юбку.
Я не хотела врать, по крайней мере самой себе. Мне было очень приятно находиться рядом с этим мужчиной! Смотреть на него, слушать его голос, ловить его взгляд… Но у нас не было совместного будущего, а его любовницей я себя не видела. Поэтому лишние переживания мне были совсем ни к чему. Ведь мое душевное состояние только-только начало приходить в относительное равновесие, а тут этот визит, да еще сбивающие с толку горящие взгляды герцога!
Спустя примерно полчаса мы сидели за столом в полутемной, забитой мебелью, но все же очень неуютной комнаты директрисы и недоверчиво блуждали взглядом по огромной куче денег, что высилась горой на ее столе.
— Это ж за сколько лет она столько накопила? – ахнула я.
- Ну, если вспомнить, что назначена была эйре Стафания больше двенадцати лет назад, то, думаю, все эти годы, - растерянно посмотрел на меня герцог. - Я слишком сильно доверял попечителю Актану. Он был давним другом моего отца, и я не ожидал, что он порекомендует на эту ответственную должность настолько нечистого на руку управленца.
- А попечителю Актану что-то будет за то, что здесь творилось? Ведь он тогда был здесь, когда меня привезли в замок. И он прекрасно знал, что в его стенах происходит! Я рассказывала, что подслушала его разговор с директрисой, они как раз обсуждали, когда будет можно переводить меня ко всем прочим в подземелье! – Я поняла, что меня трясет, лишь почувствовав на своей руке горячие пальцы герцога.
- Элея, прошу тебя, не думай больше об этом! – Я мимоходом отметила, что он снова обращается ко мне на «ты», и этого никак нельзя было допустить! Официальное деловое общение — моя единственная стена отчуждения, защищающая меня от необдуманных поступков.
Но его участливый голос, да еще горячие пальцы, медленно и как-то интимно пожимающие мою руку, буквально подталкивали меня к краю пропасти. Я резко вырвала свою руку и с облегчением вздохнула. Мурашки разбежались кто куда, а в голове сразу прояснилось.
- Ваша Светлость, а как вы планируете распорядиться этими деньгами? – Я продолжила деловой разговор, переключая внимание герцога со своей особы на плотно набитые полотняные мешочки золотых и серебряных монет.
- Как что? – Брови герцога взлетели вверх. – Эти деньги передавались на содержание этих людей, а значит, на это должны и пойти!
- На содержание? – Я задумалась, и тут в мою голову пришла феноменальная идея! – Да, Ваша Светлость, вы правы! Это деньги этих людей! Но они не пойдут просто на их содержание, а будут компенсацией за перенесенные страдания! Их нужно им раздать!
- Раздать? Но зачем? – На лице мужчины было написано искреннее недоумение.
