Лица людей выразили невероятную гамму чувств. На них было написано изумление, а еще недоверие и робкая радость. Я не стала называть сами суммы по этическим соображениям, так как они у всех были разными. Но, называя имена, я вызывала их по очереди и вручала полотняные мешочки с причитающейся им компенсацией.
Когда вручение денег было завершено, я с огромным удовлетворением окинула взглядом буквально посветлевшие лица людей и добавила: - Возможно, не всем хватит денег на дом, но все же некоторые из вас, на имеющиеся деньги, могут его себе построить! Надеюсь, вы решите это сделать рядом с замком, и мы, таким образом, сможем организовать здесь свое собственное поселение вольных магов!
Но те, у кого не хватит денег на строительство дома, или те, кто просто захочет здесь остаться, могут это сделать! В этих стенах вам всегда будут рады! Более того, я решила, что с разрешения Его Светлости открою здесь Магическую Академию для… бастардов!
Я знала, что иду по тонкому льду, можно сказать, зарываюсь. Но все же надеялась на здравый смысл герцога и на его дальновидность.
- Полагаю, обученные маги очень даже пригодятся нашему герцогству! Не так ли, Ваша Светлость? – я повернулась к герцогу, лукаво улыбаясь, хотя внутри я буквально тряслась, как осиновый лист.
- Совершенно с вами согласен, Элея! – бархатный баритон мужчины заполнил собой все пространство немаленькой гостиной, и она от его голоса почему-то показалась очень уютной. – Маги нашему герцогству очень даже нужны! А посему, я полностью поддерживаю ваше благое начинание и полностью беру обеспечение вашей Магической Академии на себя.
По гостиной пронеслись дружные вздохи удивления. На этом стихийное собрание завершилось. Люди, все еще не веря в произошедшее, медленно расходились с него, с опаской посматривая на свои кошели с деньгами, ощупывая их и позвякивая монетами.
Наконец, мы с герцогом снова остались одни. В какой уже раз за этот день.
- Ваша Светлость! Прошу прощения, что предварительно с вами не посоветовалась насчет Академии. Просто мы с вами столько сегодня тем обсуждали, и я несколько раз порывалась…
- Не нужно. Не нужно что-то объяснять. Это ваш замок, и ваше право использовать его по своему усмотрению. Что бы вы ни задумали, я поддержу вас… всегда, - добавил он тихо, пристально и словно в ожидании чего-то глядя мне в глаза.
В дверь гостиной постучали, и Бьерн объявил, что все ждут нас на кухне на полдник!
- Но почему на кухне? – вскинул брови герцог.
- На кухне тепло и очень уютно! Мы любим там собираться в особенно холодные зимние вечера, - улыбнулась я мечтательно, а затем оглянулась по сторонам: - Нам бы здесь камин соорудить!
- Камин? Но зачем? – удивился Его Светлость. – Вы мерзнете? Вам не хватает красных чешуек? Я пришлю вам их!
- Нет-нет! Пока чешуек достаточно! Просто камин и горящие в нем сухие поленья придадут гостиной куда больше уюта! Представьте только! Темно, и лишь небольшой уголок в гостиной освещает пляшущее желто-оранжевое пламя в камине. Тихо потрескивают дрова, и плывет по комнате ни с чем не сравнимый аромат горящего дерева! – закончила я мечтательно и уперлась взглядом в горящие страстью глаза герцога.
Я вздрогнула, шагнула назад и быстрым взглядом окинула помещение, но Бьерна и след простыл! А я даже не заметила, как он вышел.
- Элея, - голос герцога был глух, и в нем я почувствовала сильную усталость. – Вам не стоит меня опасаться. Я никогда и ни за что не причиню вам вреда! И ни к чему не буду неволить, - добавил он еще тише.
Я же просто кивнула, принимая к сведению его обещание, и пригласила пройти на кухню. Там я уже была не одна. В очень теплое помещение набилось много народу, все расселись, где придется, кто-то даже устроился на мешке с картошкой и на перевернутом ведре.
Наш повар Стик большим половником разлил по кружкам ароматный отвар из сушеных трав, именующийся здесь чаем. Даже каждому досталось по аппетитной свежей булочке с корицей.
Мы засиделись неожиданно долго, сначала люди тихо обсуждали дневные дела, даже немного поспорили. Говорили тихо, с некоторой оглядкой на герцога. Да, сначала все смущались присутствия такой высокопоставленной особы, но потом, когда за окном стало темнеть, и полдник плавно перешел в ужин, когда Стик наполнил миски ароматной тушеной картошкой с кроличьим мясом, люди расслабились и начали вслух мечтать, кто как распорядится свалившимся на голову богатством.
Многие мечтали построить дом. Но были и те, кто пока ничего не решил насчет денег, но зато захотел остаться здесь и учиться в будущей Магической Академии.
- Эх! Камина не хватает! – тихо пожаловалась я уже во второй раз за день. Внимательный Бьерн подсел ко мне ближе и начал выспрашивать про устройство эдакого чудного приспособления.
Постепенно разговоры сошли на нет, люди начали зевать и, вытащив из кармана белую светящуюся чешуйку Полоза, уходили спать, пожелав оставшимся «доброй ночи».
Я тоже решила, что, наверное, не положено женщине, да еще и хозяйке замка, так долго засиживаться на подобных посиделках. Попросив Бьерна позаботиться о герцоге, тоже пожелала всем «доброй ночи» и отдельно Его Светлости.
Он сверкнул на меня глазами и поднялся с места, предложив проводить до комнаты. Кругом было полно народу, так что ничего предосудительного я в его предложении не увидела и согласилась.
Мы медленно поднимались по широкой лестнице и молчали. Наконец герцог заговорил:
- Элея, сегодня был необычайно интересный, полезный и полный открытий день!
Но так как я ничего не ответила на это, он продолжил:
- И я с радостью увезу в своем сердце воспоминание о нем!
Я снова ничего не ответила, так как не хотела развивать эту довольно скользкую тему, ведь и без того наше общение проходило по самой грани местных приличий.
Мы уже подошли к двери моей комнаты и неловко замолчали. По ступеням затопали маленькие ножки, и со стороны лестницы запрыгали два белых огонечка, оказавшиеся осветительными чешуйками в руках Селестии и ее новой подружки.
- Ой! Ваша Светлость! Доброй ночи! – испуганно пискнули малышки и скрылись за дверью.
Их появление словно бы стронуло тонкую невидимую нить, удерживавшую нас с герцогом возле друг друга.
- Элея, - он потянулся было к моей руке, лежащей на ручке двери, но на полпути его рука замерла. – Элея, - хрипло, словно слова давались ему с большим трудом, снова произнес герцог мое имя. – Я завтра уеду рано утром, на рассвете. Думаю, вы еще будете видеть сладкие сны, поэтому прощаюсь с вами сейчас. И я еще раз уверяю, что буду оказывать вашему начинанию с Академией всяческую помощь! Доброй ночи, Элея! До встречи! – и, не дожидаясь ответа, герцог резко развернулся и направился в другой конец коридора, в гостевые покои.
Он уехал на рассвете, как обещал. Но он не угадал, сказав, что я буду спать. Я проворочалась всю ночь, тщетно гоня от себя мысли об этом невероятно красивом и неожиданно чудесном мужчине. Да, а ведь все могло сложиться совсем иначе! И, возможно, это я бы сейчас ждала появления его наследника.
Глава 83. Весна
Элея
Вот уже и зима прошла, за окном благоухал белыми цветами плодовых деревьев апрель месяц, и я все чаще и чаще думала о предстоящем походе в горы к Великим Полозам. Было, конечно, страшновато, но, помня свой первый опыт общения с ними, утешало, что на диалог эти гигантские существа способны.
За зиму замок кардинально преобразился. Лишенные трещин, ровные стены радовали необычной росписью, в основном на тему природы. Кругом стояла деревянная добротная мебель, а освещение, хотя осуществлялось все также чешуйками, было стилизовано под бра в виде птиц, бабочек и цветов.
Бывшие узники подземелья уже совсем пришли в себя, поправились во всех смыслах этого слова, и выглядели пышущими здоровьем и довольными жизнью. И я даже заметила, что между двумя мужчинами и двумя женщинами завязались романтические отношения.
