С обратной дорогой нам тоже повезло, добрались быстро и без приключений. Даже никто не замерз! Ребятишки и Гертруда с Мартой зарылись в гору теплых вещей и одеял с подушками, и чуть больше, чем через час мы были на месте.
Моя названная семья в замок все же заходила с некоторой опаской. Но когда еще из холла они ощутили доносящийся с кухни аромат мясного супа, тонкий ледок недоверия растаял окончательно! В плохом месте просто не может пахнуть вкусной едой.
Навстречу нам вышли два паренька-подростка и, кивнув вновь прибывшим, с гордостью сообщили мне, что сегодня в силки поймали шесть диких кроликов, из которых наш повар уже приготовил наваристый суп.
Я похвалила мальчишек. Несмотря на их худобу, выглядели они уже намного лучше, чем тогда, когда я их увидела в первый раз. На лицах цвели счастливые улыбки, а из глаз пропало затравленное выражение.
— Вот познакомьтесь, ребята, это Раун! И у него тоже есть очень интересная магическая способность. О ней он позже вам расскажет, а вы о своих. А пока покажите ему замок, во всяком случае, обжитую его часть, и приводите на обед!
Из-за спин мальчишек выглянула единственная маленькая девочка из бывших в заточении магов. Ее и Селестию даже не пришлось друг другу представлять. Малышки, видимо, так изголодались по обществу своих ровесниц – девочек, что просто бросились навстречу друг другу!
Гертруда радостно засмеялась, сверкая вдруг заблестевшими глазами, что делало ее значительно моложе. Марта тоже улыбалась, с недоверием разглядывая ярко освещенный чешуйками холл, ранее терявшийся в темноте. Благодаря свету, был заметен и результат серьезной уборки, после которой отмытые каменные плиты пола, да и стен, до уровня роста взрослого человека, оказались значительно светлее, а прожилки его узора ярче и четче.
Я показала женщинам наши комнаты, которые еще до образования в этом замке «дома призрения», явно были чьими-то покоями, и, по всей вероятности, кого-то из членов семьи хозяина замка. А теперь это были просто две смежные комнаты. В той, что побольше, уютно расположились я с Гертрудой, Мартой и Селестией, а в той, что поменьше, Бьерн и Раун.
Но прежде, чем идти обедать, я присела на корточки в изголовье своей кровати и встретила взгляд блестящих глаз моей маленькой змейки.
- Здравствуй, моя хорошая! Как ты?
- Кушать хочется и спать, - прошелестел в моей голове ее тоненький голосок.
- Ой! Забыла у ребят спросить! Я же сейчас их встретила, они недавно с охоты с добычей вернулись. Мальчишки обещали полевок для тебя наловить.
- Я не хочу мышек. Что-то другое есть хочу! – Шушечка вовсе не капризничала. По ней было видно, что ее организм требует совсем другого, вот только она сама не знает, чего именно. Хорошо, что мне так своевременно попалась книга о Великих Полозах, и я точно знала, что ей нужно!
- Смотри, что я тебе принесла! – я запустила руку в карман штанов и достала один из таких необходимых ей минералов. – На, держи! Думаю, это то, что тебе сейчас нужно! – Шуша приподняла голову из складок теплого одеяла и удивленно посмотрела на камень. Мое сердце разочарованно екнуло, неужели я ошиблась и это не перлит?
Но затем змейка принюхалась. Приблизила к камню свою переливающуюся разноцветными всполохами головку, и быстро выскочивший из ее рта тонкий раздвоенный язычок лизнул его.
- Ой! Какая прелесть! – тихо ахнула за моей спиной Марта. – Это и есть твой Радужный Полоз?
- Ч-ч-ч! Не шуми! – я приложила палец к губам и перевела взгляд на широко открывшую глаза Гертруду. Та тоже увидела Шушу и теперь не знала, что ей делать: закричать или упасть в обморок. В этот момент в комнату вошел Бьерн с охапкой вещей, и Гертруда выбрала второй вариант! Мужчина еле успел ее подхватить, поспешно бросив принесенное на пол.
- Ой! Она камень проглотила! – удивленно выдохнула Марта, но я и сама успела почувствовать дуновение ветерка на моей ладони. Повернувшись, я увидела лишь глотательное движение да удивленные глазки Шуши, словно она сама поразилась тому, что сейчас сделала.
- Все хорошо?
- Дааа, - ответила она задумчиво, будто прислушиваясь к тому, что происходит с ней.
- Еще хочешь?
- Неет. Да!
Я достала второй камешек и поднесла к ее мордочке. В этот раз я увидела, как змейка ловко схватила его и быстро проглотила.
- Что она делает? – прошептала мне над ухом Марта.
- Потом расскажу! – так же тихо ответила я, внимательно глядя на Шушу.
- Ну так как? Кушать еще хочешь?
- Спать хочу, - прошелестел ее голосок в моей голове, и змейка уютно свернулась в своем теплом гнездышке.
Я осторожно прикрыла ее сверху краешком одеяла и, вставая, повернулась к женщинам.
- Нужно ей какое-нибудь другое место найти для зимовки. В нашей комнате все время будет слишком шумно.
- Но ведь много других помещений, - к нам подошел Бьерн, за ним топал Раун, груженый одеялами.
- Все комнаты холодные. Мы не можем позволить себе несколько месяцев обогревать еще одно помещение.
Раун сложил в кучу принесенные одеяла.
- Вы же говорите о зимнем гнезде для Полоза?
***
Все получилось лучше, чем я думала. В тот день мы пообедали, причем моя новая семья была просто в восторге от новых, неведомых им доселе жидких блюд с наваристым бульоном и вкусной гущей из овощей и мяса.
Потом дружно перенесли наверх все остальные вещи Гертруды и ребят, а потом мы с Рауном отвели для Шуши ближайшую к нашим свободную комнату. Оставив для зимовочного гнезда то же толстое одеяло, окружили его бортики соединенными бечевкой тремя связками чешуек. Раун взял для этого по одной красной и черной. Схема простая, просто усиление тепла. И еще один такой «бутербродик» он подложил прямо под самый низ гнезда.
- Ну вот и все! – улыбнулся он. – В зимовочных пещерах не так-то и тепло. Теплее, конечно, чем на улице, но пар изо рта идет все равно. А греются Великие Полозы друг о друга. Ведь в одном таком гнезде их несколько. Так вот, эти чешуйки и будут заменять тела ее собратьев!
- Ты что, заходил так глубоко в пещеры? – пожалуй, я услышала только это.
- Да, - понурился мальчишка. По моему тону он явно понял, что я не одобряю подобное геройство. – Нам нужна была еда, а артефакты из крупных чешуек ценятся намного больше, чем те, которые находят у подножья гор.
- Раун, посмотри на меня! Я положила парнишке руки на плечи и заглянула в зеленые, опушенные рыжими короткими ресницами глаза. – Ты же знаешь, что для Гертруды ты уже как сын родной, а для Селестии настоящий старший братик. Только представь, что с ними будет, если они вдруг тебя потеряют! Ты понимаешь, о чем я? Раун мотнул вихрастой головой и хлюпнул носом.
Я приобняла его за плечи, и мы, бросив взгляд на пригревшуюся в гнездышке с подогревом Щушу, вышли, тихонько прикрыв за собой дверь.
***
С того дня полетели мои первые спокойные дни в этом новом мире. Наконец я обрела свой, пусть и несколько необычный, дом!
А еще у меня появилась настоящая семья! И пусть мы были не родные по крови, но это не мешало нам ощущать душевное родство.
Несмотря на становившиеся все холоднее дни, в замке не было ни грамма уныния. Каждый нашел себе дело по душе! Благодаря еженедельным поставкам продуктов и необходимых нам вещей, наш замок становился все уютней.
Женщины шили всем вещи и постельное белье, помогали на кухне повару Стику, тому, что из бывших гвардейцев. Мужчины мастерили мебель для спален и общей гостиной, в которой мы теперь все вместе проводили время зимними вечерами.
Выяснив, у кого какие магические способности, тренировали их в дальней, необжитой части замка. В процессе этих тренировок находчивый Раун, умеющий как никто комбинировать полезные свойства предметов, придумал, как мы можем делать то же самое и с полезными магическими свойствами!
Одна женщина и двое мужчин умели плавно и без усилий левитировать, а один из подростков оказался чудесным художником! Так Раун придумал поднимать этого парнишку вверх, и тот разрисовывал высокие стены замка чудесными цветами и другими затейливыми сюжетами.
