Нежеланный брак, или уроки любви для герцога (СИ) - Владмар Кати

— Держи крепче, — попросила я Грейс, снова замахиваясь выбивалкой. — Кажется, этот рукав всё ещё…

— Ой! — тихий возглас Грейс прервал меня на полуслове.

Она застыла, вытянувшись как струна и уставившись куда-то поверх моего плеча.

— Кажется, его светлость не очень доволен нашим занятием, — пробормотала она еле слышно.

Я медленно проследила за ее взглядом, уже зная, что увижу. В широком окне, расположенном под углом к моим комнатам, отчётливо виднелась фигура герцога. Он стоял, сложив руки на груди, и даже на расстоянии можно было заметить, как между темных бровей пролегла глубокая складка. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Я устало вздохнула, мысленно готовясь к очередной выволочке. Интересно, что на этот раз? То, что я занимаюсь не подобающей герцогине работой? Или то, что порчу своей пылью прекрасный вид из его окна? А может, его просто раздражает сам факт моего существования?

Облако пыли, которое мы только что подняли в воздух, медленно плыло по ветру прямо к окнам герцогского кабинета. Он резко отвернулся и исчез из виду. Я замерла, все еще сжимая в руках выбивалку. Даже пыль, казалось, застыла в воздухе в ожидании неминуемой бури.

Его шаги в коридоре я услышала минуты через три — твёрдые, стремительные, заставляющие паркет жалобно поскрипывать. Дверь распахнулась без стука. Грейс, опустив голову, тут же выскользнула за порог, даже не дожидаясь приказа удалиться.

— Вы специально это делаете? — голос герцога звучал обманчиво спокойно, но я уже научилась различать признаки надвигающейся грозы: этот опасный блеск в глазах и едва заметное подрагивание желваков на скулах.

— Что именно, ваша светлость? — спросила я ровным голосом, хотя пальцы невольно стиснули рукоять выбивалки, как будто это примитивное орудие могло защитить меня от ярости герцога.

— Устраиваете это… представление прямо перед моими окнами, — он шагнул в мою сторону, и мне понадобилось все самообладание, чтобы не отступить, хотя каждый мускул в теле требовал держаться от него подальше.

— Я всего лишь пытаюсь привести в порядок платья.

— Именно сейчас? Когда я жду важных гостей? — в его голосе зазвучал металл. — У вас есть служанка, поручите ей эту работу.

— В одиночку с ней не справиться, нужны, как минимум, две пары рук, — объяснила я. — Если бы вы не запретили мне пользоваться внутренним двором, нам не пришлось бы делать это на балконе. В этот раз я ведь не нарушила ни одно из установленных вами правил?

Я видела, как его пальцы сжались в кулаки. На его лице отразилась борьба между яростью и пониманием безвыходности ситуации. Наконец, он резко развернулся к двери.

— Чёрт с вами! — рявкнул он, не оборачиваясь. — Можете пользоваться этим проклятым двором. Только немедленно уберите всё это, — он сделал неопределенный жест в сторону балкона, — с глаз моих долой!

Глава 9. Встречи и секреты

Спустя десять дней после свадьбы, мы с Грейс наконец привели в порядок мои комнаты. Спальня, гардеробная и гостиная сверкали чистотой, мебель и шторы вернули свой исходный вид и повсюду стояли вазы со свежесрезанными цветами, которые источали приятный аромат, разгоняя застоявшуюся затхлость. С нарядами тоже дела шли неплохо, часть платьев мы постирали и подшили, а еще парочку распороли для переделки.

Герцог в эти дни появлялся редко. Если и приходил вечером, то располагался в кресле у камина с внушительной стопкой документов и погружался в работу, не обращая на меня никакого внимания. Впрочем, я не особенно страдала от недостатка его общества. Чем реже он замечал мое существование, тем спокойнее было на душе. Во время его визитов я обычно читала, устроившись на небольшом диванчике у окна, и тишину нарушал только шелест переворачиваемых страниц да поскрипывание его пера.

Сегодня, позавтракав, я решила наконец воспользоваться своим правом на утренние прогулки. В конце концов, его светлость в своей безграничной милости соизволил выделить мне целых два часа, когда я могу перемещаться по саду, не рискуя навлечь на себя его высочайший гнев. Сам он, должно быть, посещал сад в какое-то особое, герцогское время. Хотя, судя по его вечной занятости, вряд ли вообще знал, что у него под окнами есть что-то кроме подъездной аллеи. Что ж, самое время выяснить, что скрывается за высокой живой изгородью, которая виднелась из моего окна.

Для прогулки мы с Грейс выбрали самое просто из уже переделанных платьев, то самое: коричневое с удобными карманами. Я специально подшила подол чуть короче обычного, чтобы не мешал ходить.

Ровно в десять я спустилась по главной лестнице и вышла через боковую дверь. Утренний воздух был напоен ароматами трав и цветов. Я глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри растет волнующее предвкушение: словно в детстве, когда приходишь в незнакомый двор, где видишь качели, «лазалки» и горки, непохожие на те, что стоят у твоего дома.

Сад оказался гораздо больше, чем представлялось из окна. Широкая центральная аллея, обсаженная старыми вязами, вела к большому фонтану. Струи воды весело поблескивали в лучах утреннего солнца, и в их шуме слышалась какая-то особенная, летняя музыка. По обе стороны от аллеи раскинулись цветники, пестрящие всеми оттенками розового и лилового. Я медленно шла вдоль клумб, пытаясь угадать названия цветов.

В детстве я каждое лето проводила в деревне у бабушки с дедом. Их сад, конечно, не мог сравниться с этим великолепием, но для меня он был настоящим раем — с кривоватыми яблонями, пестрыми клумбами и старой скрипучей калиткой, увитой диким виноградом. Бабушка выращивала там незатейливые цветы: астры, флоксы, золотые шары, но с какой любовью она за ними ухаживала! А дед всегда говорил, что его Машенька сама краше любого цветка, и смотрел на неё такими влюбленными глазами, словно они только вчера поженились, а не прожили вместе сорок лет.

Я остановилась, пораженная великолепием огромного куста роз. Бутоны были размером с мою ладонь, нежно-кремовые в центре и чуть розоватые по краям. От их аромата слегка кружилась голова. Бабушка умерла, когда мне было двенадцать. А дед… он просто не смог без неё. Угас за какой-то год, будто свеча. Я часто думала о них, мечтая встретить такую же любовь: простую, светлую, способную согреть даже самый хмурый день. Любовь, которая сильнее времени и даже самой смерти.

От нахлынувших воспоминаний защипало глаза. Я глубоко вздохнула, прогоняя непрошеные слезы и мрачные мысли о том, что мне, похоже, не суждено испытать ничего подобного. Нет смысла предаваться печали в такое чудесное утро. В конце концов, я здесь, чтобы исследовать сад, а не жалеть себя.

За розарием виднелась живая изгородь из самшита, аккуратно подстриженная в виде арок. Пройдя под одной из них, я оказалась в более укромной части сада. Здесь не было пышных цветников, только узкие дорожки, посыпанные гравием, и старые фруктовые деревья, создававшие над головой причудливый шатер.

Между деревьями я заметила несколько деревянных скамеек. На спинке одной из них грелась в солнечном луче полосатая кошка. При моем приближении она приоткрыла один глаз, но не шевельнулась, явно считая эту часть сада своей законной территорией.

— Доброе утро, красавица, — тихонько сказала я, присаживаясь рядом.

Кошка потянулась, выгнув спину, и вдруг запрыгнула ко мне на колени. Я осторожно погладила шелковистую шерсть. Животное довольно заурчало, прикрыв глаза.

— Вижу, вы уже познакомились с нашей Тэссой, — раздался вдруг скрипучий голос.

Я вздрогнула от неожиданности. Из-за деревьев показался высокий худой старик с садовыми ножницами в руках. Его выгоревшая на солнце рубаха и потёртый жилет были припорошены мелкими ветками и кусочками листвы.

— Простите, если напугал, — он добродушно улыбнулся из-под широкополой соломенной шляпы. — Я Винс, здешний садовник. А вы, должно быть, молодая герцогиня?

— Да, — я не знала, стоит ли вставать для приветствия или можно остаться сидеть, чтобы не потревожить задремавшую на коленях кошку. — А вы давно здесь работаете?