Не прошло и шести минут, как он, наконец, увидел окраины подводного города. Каменные дома, сложенные из поросших водорослями булыжников, статуи тритонов и русалок. Местами виднелись барельефы, изображающие спрута. Всё это освещалось блёклыми прожекторами субмарины, над которыми пришлось попотеть, дабы они работали по люминофорному принципу на магии.
— Ты слышишь? — дрогнувшим голосом спросила Миртл.
— Слышу что? — не понял он. — О чём…
— Тук-тук… тук-тук… — её пальцы внезапно схватили Гарри за плечо. — Слышишь?.. Это стучит чьё-то сердце.
Поттер застыл, не в силах пошевелиться. Волосы на его загривке встали дыбом. Холодные, словно бы сотканные из морозной квинтэссенции, пальцы держали его за плечо, заставляя его руку повиснуть плетью, а часть тела онеметь.
Рука Миртл будто стала материальной. Длилось это всего мгновение, но ощущения были незабываемые.
Миртл спустя пару секунд снова полностью перешла в нематериальную форму, а её рука отдёрнулась от него.
Гарри опасливо глянул на призрачную девушку. Он знал, что хогвартские приведения редко взаимодействуют с физическими объектами, и столь внезапный тактильный контакт удивил…
Однако прикосновение девушки меркло с тем ощущением накатывающей тревоги и ментального удушья, которое не отступало, а, напротив, усиливалось.
К тому же, Гарри, наконец, и сам услышал что-то…
— Стук, — сипло вымолвил он. — Очень далёкий…
— Гарри, извини.
— Что?
— Я с тобой не поплыву… он слишком страшен, — голос её дрожал. — Я его боюсь…
В глазах Миртл буквально застыл первобытный ужас, что заставил Поттера крепче перехватить волшебную палочку.
— Кого — его?.. Миртл?
Умершая девушка лишь раскрыла рот, не в силах вымолвить ни слова. Она задрожала всем своим эфемерным телом.
— Миртл! — крикнул Гарри, однако призрак испарился.
— Эй, Миртл, — спустя пару вздохов позвал Гарри. Однако тщетно, хогвартского привидения и след простыл. — Чёрт…
Поттер, несмотря на страх неизвестности, навалился на рычаг, давая полный вперёд. Субмарина рванула к центру подводного города, где, по информации от Миртл, должны быть заключены заложники. Если даже существо, что пережило свою смерть, так отреагировало на угрозу от города русалок, то… что ждёт чемпионов и невольных жертв этого глупого состязания?
***
Учредители Турнира Трёх Волшебников позаботились о том, чтобы этап прошел безопасно для всех. Дамблдор лично договаривался с Королевой русалок, чтобы ни чемпионам, ни их «призам» не грозила реальная опасность. Подводный народ же обязан следить, чтобы их сторожа — гриндилоу — не слишком активно нападали на чемпионов. Главное — показать видимость испытания. Можно немного припугнуть тритонами, но на этом всё: палку ни в коем случае не перегибать, студентов серьёзно калечить запрещено.
Министерство выделило соответствующую магическую аппаратуру, чтобы с поверхности записать, что будет происходить в озере. На действительно глубоководную запись, к сожалению, не хватило бюджета, ведь никому из организаторов не хотелось заказывать дорогостоящие артефакты. Ну и Фадж пожадничал, заявив: «И так сойдёт. Незачем бюджетные деньги тратить на ерунду. Всё равно в том озере видимость почти нулевая».
Дамблдор спорить не стал. Впрочем, скучным это задание точно назвать нельзя, даже с учётом отсутствия нормального наблюдения, уж слишком яркое впечатление произвёл Гарри своей выходкой с трансфигурацией подводной лодки. Вот уж действительно — самобытное решение проблемы, трибуны до сих пор обсуждают этот момент.
Из судей омнинокль был только у Каркарова, причём, как оказалось, очень хороший и с невероятно высокой дальностью. Дамблдору же этот прибор совершенно не нужен, ведь он давно создал себе специальные очки-артефакты, имеющие несколько режимов для применения. В том числе они могли использоваться и в качестве омнинокля, хотя и с заметными ограничениями.
Он смог увидеть, как Седрик, не горя желанием сразу опускаться на дно, поплыл недалеко от поверхности к центру Чёрного Озера. Что же, разумно, ведь в Истории Хогвартса говорится, что город русалок расположен неподалёку от его середины. Мальчик разгадал загадку яйца и сопоставил с «сообщением русалок», он — единственный, кто не стал рисковать и сразу опускаться на дно.
— Давай, Виктор… — тихо хрипел себе под нос Каркаров, глядя через омнинокль на водную гладь. — Давай… нет… Мордред, не туда ты плывёшь. Вот дьявол… чуть левее… да, вот так… молодец…
Дамблдору тоже стало любопытно понаблюдать за болгарином.
Вот, Виктор Крам заплывает к зелёному островку из водорослей. На него тотчас устремляются стражи русалок.
Но Крам даже не достаёт палочку, он лишь образовал дополнительные плавники на торсе и, будто всамделишная акула, бросился в атаку. Рывок, другой… жутковатое зрелище: Крам разрывает своей акульей пастью гриндилоу, словно бойцовский цербер обычных свиней. За десяток секунд он расправился с четырьмя, отчего остальные сразу бросились врассыпную. Гриндилоу довольно трусливы, если видят превосходящую силу, а Виктор Крам показал, что является хищником, с которым стоит считаться. Интересно, что он предпримет против тритонов? Они, безусловно, не будут нападать всерьёз, но с их оружием болгарин может получить неприятные ранения.
Дамблдор отвлёкся от чемпиона Дурмстранга, чтобы понаблюдать за Флёр. И тут он понял, что мисс Делакур не повезло. Буквально в тридцати метрах от берега на нее напали пятеро гриндилоу, и из-за ограничений в подвижности она получила множество порезов. Девушке удалось отбиться, но, истекая кровью, в воде особо не поплаваешь… и свободно не поколдуешь. Не говоря уже о том, чтобы плыть дальше на глубину и спасать пленника. Вот тебе и Второй класс опасности. Поодиночке — ерунда, а в группе эти малыши могут дать прикурить даже выпускнику магической школы. Впрочем, как говорил его приятель Ньют: «даже самая безобидная магическая тварь может представлять угрозу, если ты дурак». Мисс Делакур, казалось бы, дурой не была, однако, очевидно, либо не оказалась хорошо осведомлена о слабостях местной магической фауны, либо забыла о них. В любом случае — это её ошибка, и если бы гриндилоу было больше и если бы они всерьёз хотели её утащить на дно, то у француженки, пожалуй, не было бы шансов выжить.
Флёр, всплыв при помощи специального заклинания, погребла к берегу. Авроры из спасательной группы тотчас оседлали метлы и полетели к ней, чтобы скорее переместить на сушу и оказать первую помощь.
Чемпионка поначалу отказалась от помощи и в слезах звала Габриэль — свою сестру. Она хотела сама залечить и перевязать раны, чтобы снова нырнуть обратно, но, увы, это было против правил, так как спасательная группа уже вытащила её из озера, посему мисс Делакур выбыла из состязания.
Мадам Максим приподнялась с места, собираясь подойти к своей подопечной, однако Альбус предостерегающе опустил руку ей на локоть:
