К счастью, никто не был отвергнут, хотя я заметила, как некоторые драконьи воины из свиты Оукаты ощутимо поморщились, проходя через магическое поле.
Сама Оуката прошла с каменным лицом, но я успела заметить тень боли, промелькнувшую в ее глазах, когда она пересекала границу барьера.
Интересно, что именно почувствовала драконица?
Что увидел в ее намерениях древний магический страж?
Оуката все больше напрягала меня, ее присутствие все больше становилось невыносимой пыткой. Когда вы одновременно подозреваете кого-то и решили спасти мир, это тяжело.
Не делайте так ни за что, это я, Марина, вам говорю абсолютно честно.
Всех подозрительных – по башке сковородой.
На всякий случай.
Главные ворота крепости были массивными, сделанными из темного металла с вплетениями серебра, образующими сложный узор. Несмотря на столетия заброшенности, они не выглядели проржавевшими или поврежденными — лишь покрытыми патиной времени.
Латор шел строго за мной.
Интересно, когда случилось это? Из маминой ящерки и властного дракона вырос вот такой вот защитник не очень юных (но он не знает, и хорошо) аристократок и диснеевских принцесс. Ммм, метаморфоза.
Я осторожно коснулась створки ворот, и в тот же миг серебряные линии узора вспыхнули мягким светом, реагируя на мое прикосновение. С низким гудящим звуком ворота медленно открылись, приглашая нас внутрь.
За воротами нас встретил внутренний двор, вымощенный серыми каменными плитами. Когда-то здесь, должно быть, кипела жизнь — сновали слуги, тренировались воины, проводились церемонии.
Теперь же двор был пуст и тих, лишь ветер гулял между полуразрушенных колонн и заросших мхом статуй.
Но что-то было не так.
Я напрягла зрение, всматриваясь в детали, и вскоре поняла, что именно меня насторожило. Среди камней и мха виднелись следы недавнего присутствия — сломанные ветки, примятая трава, отпечатки обуви на влажной земле.
— Здесь кто-то был, — тихо сказал Латор, заметивший то же, что и я. — И совсем недавно.
Дион присел на корточки, изучая один из следов:
— Судя по всему, группа из десяти-двенадцати человек. Тяжелая обувь, организованное передвижение — скорее похоже на отряд, чем на случайных посетителей.
— Враг? — предположил один из королевских гвардейцев.
— Вероятно, — кивнул архимаг. — Но как они прошли через барьер? Если он действительно настроен отсеивать тех, кто приходит с недобрыми намерениями...
— Они могли обмануть защиту, — сказал магистр Тёрнен, подходя ближе. — Если использовать определенные ритуалы очищения и сокрытия намерений, можно временно замаскировать истинные цели даже от такой древней магии.
— Или у них был свой Преображающий, — тихо добавила Оуката, глядя на меня с нечитаемым выражением лица.
Эта мысль заставила меня вздрогнуть.
Мог ли кто-то еще обладать силой, похожей на мою?
Кто-то из рода Радналов, кого я не знаю?
Да нет, бред. Она просто хочет меня поддеть.
И, кажется, успешно.
— В любом случае, нужно действовать быстро, — сказал Латор, оглядывая двор. — Если они уже здесь, значит, ритуал подготовлен или даже начат.
Мы разделились на три группы, чтобы быстрее исследовать комплекс.
Одна группа во главе с Дионом направилась к центральной башне, вторая под командованием Тёрнена — к восточному крылу, где предположительно располагались древние архивы. Я, Латор и несколько воинов, включая ринтану Литанию, взяли на себя западное крыло, где, согласно старым планам, находились ритуальные залы.
По мере продвижения в глубь крепости, я ощущала все более сильную связь с этим местом. Каждый камень, каждая арка, каждая ступенька словно шептали мне истории прошлого, вызывая в памяти Лиралин образы, которых я никогда не видела — великолепные залы, полные людей в старинных одеждах, драконы, парящие над башнями, могущественные маги, творящие чудеса...
Западное крыло оказалось наиболее сохранившейся частью комплекса. Высокие своды из темного камня, стены, покрытые выцветшими фресками, массивные колонны, поддерживающие потолок — все это создавало впечатление древнего храма, места силы и тайн.
Мы осторожно продвигались по коридорам, освещая путь магическими светильниками.
Следы недавнего присутствия становились все более явными — потревоженная пыль, свежие царапины на полу, даже оброненный кем-то клочок ткани с вышитым странным символом.
— Это знак "Пламени и Крыла", — мрачно сказал Латор, разглядывая находку. — Теперь мы точно знаем, с кем имеем дело.
Я чувствовала, как напряжение нарастает. Что-то ждало нас впереди — что-то темное и опасное, скрытое в глубине этих древних стен.
Наконец мы достигли массивных двойных дверей, украшенных резьбой, изображавшей переплетенные фигуры драконов и людей.
— Это главный ритуальный зал, — сказала я, ощущая, как силы этого места резонируют с моим даром. — Именно здесь Эйран Раднал скрепил первый договор между людьми и драконами.
Двери не были заперты, и это настораживало.
Мы переглянулись, готовясь к возможной ловушке, и осторожно вошли внутрь.
Зал оказался огромным — круглым помещением с куполообразным потолком, украшенным мозаикой из драгоценных камней, изображавшей ночное небо с созвездиями.
В центре находился круглый постамент из белого мрамора, окруженный семью колоннами из темного камня.
Стены были покрыты фресками, рассказывающими историю союза между людьми и драконами.
Но самым тревожным было то, что мы обнаружили на постаменте — свежие следы ритуала. Выжженные на мраморе символы, остатки редких трав и кристаллов, чаши с засохшей жидкостью, подозрительно похожей на кровь.
— Они уже начали, — тихо сказала Литания, осматривая следы. — Это подготовительная фаза ритуала искажения. Судя по всему, они завершили ее несколько часов назад.
— Значит, основной ритуал еще впереди, — ответил Латор. — У нас есть шанс остановить их.
Внезапно из коридора послышались быстрые шаги, и через мгновение в зал вбежал Дион, его лицо было напряжено:
— Вы должны это увидеть. Немедленно.
Мы поспешили за ним через лабиринт коридоров, спускаясь все глубже под крепость. Наконец архимаг остановился перед низкой аркой, ведущей в небольшое помещение.
