— Как я сожалею, что меня в тот момент там не было! — бравый полковник тут же оживился. — Я бы им показал! Бедняга Бри. Подумать только… Эх, леди Эжени, вы должны понять меня правильно. Столько времени без реальных военных действий. Застоялись, кровь кипит.
Откуда-то издали пришло ощущение холодного взгляда. Словно укол ледяной иглой. Пришло и мгновенно исчезло. Женя незаметно оглянулась, ничего подозрительного, разумеется, не заметила.
Она прокашлялась, прикрывая рот кончиками пальцев.
— Конечно, я понимаю, полковник.
— Но наши не подкачали, — продолжал вояка.
— Да! Все в отряде сражались героически! И генерал Морли, его ранили первым, но он все равно отстреливался, и капитан Бри, и остальные. А поручик Малош, рискуя жизнью, пытался увести мою лошадь с поля боя. Но генерал Хантер вовремя успел с подкреплением, и мы победили. Мне бы хотелось выразить восхищение.
Полковник растрогался и прижал руку к сердцу:
— Леди Эжени, вы неподражаемы!
Казалось, из него сейчас потекут мед и масло. Самое время было задавать свой важный вопрос:
— А, кстати, полковник, — начала Женя. — Эти приготовления… Мы кого-то ждем?
— Да, леди, — бравый усач доверительно склонился к ней и понизил голос до шепота. — Ожидается визит главы имперского управления контрразведки. Но это секрет, леди.
— О, я понимаю, — Женя сделала круглые честные глаза. — Я никому и никогда, поверьте…
На фоне того, что она сейчас узнала, новость о приезде генеральской матушки уже не казалась такой пугающей. Женя немного успокоилась и собиралась аккуратно выведать у полковника что-нибудь о жизни в столице. Надо же хоть немного быть в теме и знать, о чем говорить, если все-таки придется столкнуться с генеральской мамой.
Но в этот момент неожиданно раздался резкий хлопок, а сразу вслед за этим пронзительно взвыл рожок. Опять все забегали, полковник Ройс резко обернулся.
— Прошу прощения, леди! Я должен идти.
Он пригнул голову и решительно двинулся в туда, откуда донесся этот хлопок, а в той стороне за строениями уже вырос самый настоящий пылевой гриб, как от взрыва. А Женя наконец очнулась, крикнула:
— Постойте, полковник, я с вами! — И увязалась за ним.
* * *
На месте они оказались быстро, и да, там действительно был взрыв. Небольшой склад был разворочен, вокруг валялись обломки. А в воздухе стоял характерный запах ионизации.
Когда Женя добежала, генерал Хантер уже был там.
— Что произошло? — спросил Ройс.
— Малош подорвался, — мрачно проговорил генерал Хантер. — Бомба была учебная, видимо, кто-то тайно подменил взрыватель на боевой.
Полковник Ройс аж подпрыгнул.
— Как такое может быть⁈ Кто мог на такое решиться⁈
— Ройс, — сурово посмотрел на него Хантер, — я убедительно прошу вас не распространяться о том, что вы только что услышали. Это секретные сведения. Вам понятно?
— Так точно, — ответил Ройс.
Но взгляд у него был такой… Как у сплетницы, у которой отняли священный шанс поделиться подробностями. Отчаянный, страдальческий и полный плохо скрытого любопытства. Однако генерал был непреклонен. Он еще раз оглядел полковника Ройса и проговорил:
— Я на вас надеюсь, полковник. Морли ранен, надо проследить за соблюдением дисциплины в лагере. Вернитесь на плац. Навести там порядок сейчас можете только вы.
— Есть! Так точно! — просиял бравый вояка. — Разрешите исполнять?
— Идите, — кивнул генерал.
Генерал Хантер некоторое время смотрел Ройсу вслед, затем его тяжелый взгляд переместился на Женю.
— Что вы здесь делаете, леди? Разве я неясно выразился, когда рекомендовал вам сидеть на месте и не создавать мне проблем? — его ноздри на миг раздулись, и он добавил: — Да еще в таком виде.
Нет, вот этого не надо! Она девушка и имеет право носить красивые платья и быть импульсивной.
— Мне не хватало воздуха в помещении, там просто нечем дышать, — парировала она, обходя генерала. — Я решила пройтись. Вы ведь не запретили мне выходить?
А он внезапно оказался совсем близко за ее спиной.
— Вы совершенно меня не слышите, леди.
— Я? — у нее глаза широко раскрылись от неожиданности.
— Вы, — его голос понизился до шепота, — должны были сейчас находиться в безопасном месте и не мешать.
Женя тут же повернулась к нему лицом и тихо шикнула.
— Но я принесу гораздо больше пользы здесь! Я могу что-нибудь заметить.
Хантер оглядел ее с сомнением, чуть дольше задержался взглядом на рюшах, украшавших корсаж платья, наконец выдохнул:
— Хорошо, оставайтесь, раз уж вы все равно здесь. Молчите и ничему не удивляйтесь, что бы вы тут ни увидели. Вам ясно, леди Эжени?
Так у генерала здесь некая военная операция? Женя с готовностью кивнула:
— Да! Я поняла!
Он окинул ее странным, слишком горячим взглядом, потом отвернулся в сторону и проговорил:
— Будьте осторожны, леди.
И отошел.
А она наконец сообразила, что не спросила его о главном, побежала вдогонку.
— Генерал Хантер! Генерал!
— Что? — он застыл, спина напряглась.
— А поручик Малош? Что с ним?
И тут Хантер повернулся к ней и тихо процедил сквозь зубы:
— Я вам что сказал сейчас?
— М-молчать.
— Вот и молчите, леди. Это вы можете? — И сделал ей страшные глаза, однако добавил уже совсем на грани слышимости: — Позже.
* * *
Вокруг строения, где произошел взрыв, уже суетился наряд с лопатами и тачками, расчищая территорию от обломков. Пыль немного улеглась, теперь в чернеющий проем было смутно видно внутреннее пространство.
Женя осмотрелась: вроде бы ничего необычного. Кроме того, разумеется, что здесь только что произошел теракт. Ну, если кто-то подменил холостой взрыватель на боевой — точно. Мысль заставляла ежиться от неприятного ощущения, что автор этого теракта до сих пор находится где-то рядом.
Однако кое-что сейчас в стройную картину случайного взрыва не укладывалось.
Запах ионизации. Использовали электричество? Или магию. Женя помнила, что легкий шлейф озона оставался в воздухе после использования портала. От этой догадки у нее глаза полезли на лоб.
Какая уж теперь осторожность⁈ Она подобрала юбки и, стараясь ступать аккуратно, полезла в помещение склада.
Кругом были обломки, под ногами хрустела кирпичная крошка. А пыль, вернее мелкая взвесь побелки и штукатурки, все еще поднималась клубами и забивалась везде. Отчаянно хотелось чихнуть, но Жена старалась не привлекать внимания. Поэтому зажала нос шарфом и мужественно двинулась дальше. Аккуратно, без резких движений, чтобы, упаси боже, не попасться на глаза генералу Хантеру.
К счастью, он на время отошел, отсюда слышалось, как он раздавал команды. Все-таки очень интересно было, что генерал имел в виду, когда сказал ей: «Позже», и что, в конце концов, случилось с поручиком Малошем? Мысли на этот счет у Жени были разные. Однако сейчас она ухитрилась-таки незамеченной пробраться мимо работавших на расчистке территории солдат. Огляделась и быстро скользнула внутрь помещения бывшего склада.
А там все было гораздо хуже.
Внутри еще никто ничего не расчищал, на полу валялись крупные обломки, куски штукатурки, какие-то балки. С потолка свисал большой кусок дранки, и теперь сквозь поврежденную взрывом крышу проникал свет. Только видимость от этого лучше не стала, потому что висевшая тут пыль скрывала все не хуже занавеса. И совершенно нечем дышать, а запах ионизации даже как будто усилился.
— Уффф, — пробормотала про себя Женя и плотнее закрыла нос и рот шарфом.
Первый же шаг в этом крошеве, и у нее поехала нога, соскользнув с крупного обломка кирпича. Второй… Уж неизвестно, как это получилось, но она чуть зацепилась носком туфли за обломок балки. Естественно, поднялся грохот.
— Что там происходит? — раздался окрик офицера, следившего за разборкой завалов.
Женя замерла с вытаращенными глазами. Сейчас ее тут застукают и доложат генералу…
