Водный барон. Том 1 (СИ) - Лобачев Александр

Микронаграда — момент власти, момент, когда опытный кормчий и богатый купец доверяют подростку, потому что он доказал компетентность.

Я обернулся к ладье.

Она стояла на якоре в спокойной воде перед Перекатом — огромная, тяжёлая, с высокими бортами и низкой мачтой. Груз был виден сквозь щели палубы — тюки ткани, аккуратно уложенные, перевязанные верёвками. Пятьсот серебром. Целое состояние.

Если я ошибусь — эти пятьсот превратятся в щепки и тряпки на дне реки. А я стану должником на всю жизнь.

«Не ошибусь».

Я посмотрел на солнце. Оно уже поднялось высоко — близилось к полудню. У меня был запас времени до заката, но каждая минута на счету.

— Тогда начинаем, — сказал я. — Сейчас.

Купец кивнул и побежал к своим людям, отдавая последние команды.

Кормчий направился к ладье, где его ждала команда.

Я остался стоять на берегу, глядя на Перекат.

Где-то за спиной я слышал голос Касьяна — тихий, издевательский, обращённый к кому-то из толпы:

— Посмотрим. Сейчас посмотрим, как этот упырь утопит ладью.

Я не обернулся. Просто пошёл к «Стерлядке», привязанной у берега.

Прыгнул в лодку. Взял весло. Отвязал верёвку.

Оттолкнулся от берега.

Пора начинать.

Я греб медленно, методично, одним веслом — найденным, треснувшим, но ещё крепким. Каждый гребок отдавался в плечах, в спине, в руках, которые всё ещё помнили боль от ободранных запястий.

Вода здесь, у входа в колею, была ещё относительно спокойной — тёмной, маслянистой, с лёгкой рябью на поверхности. Но я чувствовал, как она меняется с каждым гребком. Течение усиливалось, становилось настойчивее, тянуло лодку вперёд, как невидимая рука.

Гул Переката нарастал — низкий, непрерывный, угрожающий. Не громкий пока, но присутствующий, как фоновый шум, который невозможно игнорировать. Это был голос реки. Предупреждение.

Я вошёл в колею — туда, где стояли мои буи, покачиваясь на волнах, как маяки на пути.

Первый буй. Пучок камыша, привязанный верёвкой к камню на дне. Я проплыл мимо него, держа курс точно по линии. «Стерлядка» послушно скользила по воде, лёгкая, манёвренная, отзывающаяся на малейшее движение весла.

Второй буй.

Третий.

Колея была узкой — метров десять в ширину, не больше. Слева — отмель, где вода светлела, становясь почти прозрачной над камнями. Справа — быстрина, где течение темнело, ускорялось, уходило в глубину с пугающей силой. Ошибка в любую сторону — и «Стерлядку» вынесет из безопасной зоны. Меня это не пугало — я мог справиться с маленькой лодкой.

Но ладья…

Я оглянулся через плечо.

Ладья двинулась следом.

Огромная. Тяжёлая. Высокие борта возвышались над водой, как стена деревянной крепости. Мачта торчала вверх, покачиваясь. Груженая тюками, бочками, ящиками — всё это было видно сквозь щели палубы.

Кормчий стоял у руля — большого весла на корме — и держал курс точно за мной, как я велел. Два корпуса расстояния. Не ближе, не дальше.

Артельщики стояли по бортам, держась за канаты, готовые выполнять команды.

На берегу, слева, я видел толпу. Купец, мытник, артельщики, которые не поместились на ладье. И Касьян — стоящий чуть поодаль, скрестив руки, наблюдающий.

Я вернулся к гребле, фокусируясь на створе.

Ель на левом берегу — старая, с искривлённым стволом, наклонившаяся над водой. Скол на валуне на правом берегу — белый, как шрам на сером камне.

Пока ель и скол совпадают в одной линии при взгляде с лодки — я на правильном курсе. Это основа лоцманства — створы. Простые, древние, надёжные. Не нужно карт, не нужно приборов. Только глаза и знание реки.

Я держал створ, проверяя каждые несколько секунд: ель — скол, ель — скол. Прямая линия. Всё верно.

Вода стала быстрее. Я чувствовал это не только по скорости лодки, но и по звуку. Плеск волн о борт стал резче, громче. Течение било в борт «Стерлядки», пытаясь развернуть лодку боком, сорвать с курса. Я греб сильнее, компенсируя снос, работая веслом как рулём, упираясь, толкая воду с удвоенной силой.

Уключин не было — весло просто лежало на борту, и я удерживал его только силой рук, прижимая к дереву локтем. Неудобно. Неэффективно. Трещина в середине весла поскрипывала при каждом гребке, угрожая сломаться. Но пока держалась. Пока работало.

Мышцы плеч горели. Ладони болели. Но я продолжал грести.

Гул нарастал. Белые буруны появились впереди — вода билась о подводные камни, пенилась, брызгала, создавая облака мелких капель, которые переливались в утреннем солнце.

Я прошёл четвёртый буй.

И тут почувствовал, как течение изменилось.

S-поворот. Колея здесь делала изгиб — сначала влево, потом вправо, огибая две отмели. Течение усложнялось, становилось непредсказуемым, толкало лодку то в одну, то в другую сторону.

Я справлялся. «Стерлядка» была лёгкой, манёвренной. Я чувствовал каждый толчок воды, каждое изменение курса, и реагировал мгновенно.

Но ладья…

Ладья была тяжёлой. Инертной. Она не могла быстро менять курс.

Я оглянулся.

Ладью начало сносить влево — к отмели, где вода была мелкой, где камни торчали из воды, как зубы хищника.

Медленно. Почти незаметно сначала. Но неотвратимо.

Нос ладьи, который шёл точно по моему следу, начал отклоняться — сначала на полметра, потом на метр, на два. Течение S-поворота делало своё дело, толкая тяжёлое судно туда, где оно не должно было быть.

— Нас сносит! Влево! — закричал кормчий, и в его голосе я услышал не просто напряжение, а настоящую панику. Голос опытного моряка, который видел смерть и знал её лицо.

Я видел, что он делает: его руки напряглись на рукояти руля, плечи подались вперёд. Он давил на руль изо всех сил, пытаясь развернуть ладью обратно вправо, заставить её слушаться, бороться с течением.

Это была ошибка. Классическая ошибка неопытного лоцмана, который забыл главное правило: река всегда сильнее. Нельзя бороться с рекой. Можно только использовать её силу.

Ладья продолжала дрейфовать влево, игнорируя усилия кормчего. Она была слишком тяжёлой, слишком инертной. Руль почти не влиял на её курс в таком течении.

Артельщики на палубе замерли, держась за борта, глядя на приближающиеся камни с ужасом.

С берега донёсся злорадный крик Касьяна:

— Круши! Давай! Я говорил, что утопит! На камни!

Его голос был торжествующим, довольным. Он ждал этого. Он хотел этого.

Я не обращал на него внимания. Все мои мысли были сфокусированы на ладье, на течении, на том, что происходит.

«Кормчий борется. Это убьёт их. Нужно остановить его. Сейчас».

Я набрал воздуха в грудь и закричал, перекрывая гул воды, крики с берега, панику:

— Держи как есть! Не борись! Иди по струе!

Кормчий на секунду замер, глядя на меня через двадцать метров воды. Его лицо было бледным. Он не понимал.

— Иди по струе! — повторил я громче. — Доверься течению!

Кормчий колебался ещё секунду — я видел это по его лицу, по застывшим рукам на руле. Он не понимал. Не верил. Все его инстинкты кричали: «Борись! Не сдавайся!»

Но он посмотрел на меня — через двадцать метров бурлящей воды — и что-то в моём взгляде, в моей уверенности, заставило его кивнуть.

Резко. По-военному.

Он ослабил давление на руль.

Ладью понесло влево ещё сильнее.

Купец на берегу вскрикнул — протяжно, отчаянно:

— Боже! Они на камни!

Артельщики на ладье схватились за борта так сильно, что костяшки побелели. Один из них закрыл глаза, шепча молитву.

Ладья шла прямо на отмель, где белели острые камни под тонким слоем пенящейся воды.

Десять метров.

Семь.

Пять.

Я видел каждый камень. Видел, как вода разбивается о них, как брызги летят вверх. Видел, как нос ладьи приближается к этим камням — неотвратимо, как во сне, когда ты бежишь, но не можешь остановиться.

Четыре метра.

Три.

«Ещё чуть-чуть. Ещё секунда. Течение должно измениться. Должно».

Два метра.

Я видел дно под водой теперь — мелкое, каменистое, покрытое илом и водорослями. Видел, как солнечный свет пробивается сквозь воду, освещая каждую деталь дна.