— И молиться, — коротко добавил Хёгни.
— Ага, — глухо вставил Герт, со стоном поднимаясь, — И чтобы земля под нами стала телепортом… да в центральный храм сразу.
— Скорее прямо к Богине, — поддержал необходимый для разрядки остальных разговор, тоже вставая, — Буду надеяться, что хоть кто-то из вас достигнет Базы. Надо передать информацию о таких вот «разведчиках» демонов в штаб.
— Богиня с вами, — с нежеланием, но пониманием решения поддержал нас Хёгни.
— Встретимся ещё — с меня выпивка, — отозвался Уборщик, подавая пример. Он просто развернулся, махнув рукой за плечо, — Богиня с вами.
Я повторил его действия, направившись слегка в другую сторону. План дальнейших действий был уже готов — осталось не умереть по пути к его исполнению.
Сначала быстрым шагом, потом, когда демоны разделились, явно вознамерившись поймать беглецов, перешёл на лёгкий бег, стараясь не оставлять следов на снегу. И поддерживал темп, пока и так измотанное тело не начало отказывать, заставив вновь перейти на шаг.
А я, тем временем, размышлял.
Разделиться было, в отличии от множества других случаев — рационально. Шанс, что мы ушли бы всей группой, приближался к нулю. При обнаружении шансов отбиться не было вовсе, а уверенно заявлять, что все четверо смогут поддерживать скрыт было бы прямой ложью.
Значит, хотя бы кто-то должен был добраться. Не геройствовать, не бежать плечом к плечу в тупую смерть. Просто сделать то, что необходимо, запутав след разделением, чтобы у монстров не было чёткой цели. Обычная тактика, проверенная в десятках рейдов.
Я свернул на запад, в сторону, где по брифингу когда-то располагалась старая деревня со Стеллой Богини. Там должно быть тихо. Или хотя бы не так шумно, как будет там, куда пошёл Уборщик. А тот ушёл напрямик к одной из привычных троп нашей разведки.
Буду надеяться, что в деревне будет где переждать. А уж скрыть себя я смогу получше остальных.
И я всё шёл и шёл, пока не наступил вечер. Пробирался между камней, проходил холмы и отслеживал движения демонов где-то в стороне. Под ногами скользила осыпь, наступающая тьма скрывала путь.
Брикетом перекусил прямо по пути, не чувствуя вкуса.
Стимуляторы уже начали отпускать, а разум сдавать. Я уже был близко к цели — к деревеньке с остатком символа веры, к которому мне хотелось прикоснуться, когда Стабилизация начала постепенно срываться из-под контроля.
Вскоре… я почувствовал кое-что. Словно лёгкое дрожание на грани восприятия. Миг — и меня как будто окатило изнутри. Где-то, далеко, но всё-таки достаточно близко… шёл бой. Глухие отголоски разрывов маны, будто всполохи ветра, бьющего по коже. Это была сторона, куда ушёл Хёгни.
Я остановился на секунду, задержал дыхание, будто от этого мог бы расслышать больше. Но нет — короткая стычка явно закончилась настолько же быстро, насколько и началась.
«Богиня с вами», — вспомнились его слова.
Вздохнул, продолжив путь. Контроль над собой начал спадать, но всё ещё позволял идти дальше. Надо было дойти до деревеньки до ночи. Демоны ушли в сторону, но всё ещё прочёсывали окружение — я не ощущал их прямо, но чувствовал смутное присутствие.
Вскоре короткие всплески маны повторились. Это был… Герт.
— Погибших помянем уже в лагере, — поддержал себя, в очерденой раз чуть не потеряв контроль над Стабилизацией.
Буду надеяться, что Богиня действительно примет мою сторону. Как-то раз в будущем она сделала это с Фрирен. Почему и у меня не может быть такого шанса⁈
К моменту, когда северная ночь раскрылась в полную силу — холодную, мрачную и непроглядную, — я добрался до деревни. Остатки строений вышли из-за укрытия снегопада внезапно. Лишь остатки когда-то существовавшей каменной дороги не дали мне заплутать.
Тут… всё было вымершим, по-настоящему покинутым.
Я не стал исследовать всё подряд. Ни ловушек, ни следов свежих схронов здесь не ощущалось. Да и быть, по логике, не могло. Только ночной, пробирающий до костей ветер и тишина начавшейся непогоды.
Я осторожно направился сразу в центр, где и должна была быть церковь. Если и можно получить кров от демонов в таком месте — то это там.
Она выглядела хуже, чем я ожидал. Обрушенная кровля. Прогнившие балки, хрустящие под ногами куски стен, внутреннее опустошение… Каменная кладка частично осыпалась, вход почти завален. Пришлось протиснуться боком, оставив на кромке камня полоску ткани с плеча (которую я, разумеется, забрал изнутри).
И вот — я тут…
Барьера Богини, что обычно защищает активные церкви, я тут не чувствовал, но некоторое ощущение спокойствия — к своему удивлению, — да.
Впрочем церковь — это немного громко сказано. Маленькое однонефное* помещение, не больше двадцати шагов в длину. Когда-то здесь молились, получали лечение и благословение жители давно мёртвой деревни под лоном Единой Империи.
Теперь же я был тут один.
Не знаю, жили ли на таком экстремальном севере отмороженные воины с магами, была ли тут ссылка для оголтелых преступников или же местные были просто настолько… храбрыми, чтобы устроить деревню в самом начале Демонических Гор — но вот я тут, отдаю им свою благодарность за кров.
А моё состояние всё ухудшалось…
В углу, под небольшим выломанным окном, которое я сразу же закрыл, позволив себе мгновение максимально осторожного волшебства, каменной стенкой изнутри, стояла она — Стелла Богини.
Не выше моего пояса. Потемневшая от времени, покрытая мелкими трещинами, но всё ещё отчётливо сохраняющая форму: прямоугольный монолит с вырезанными буквами в старо-имперском стиле. Слова одной из глав священных писаний: «О Птице, Вечность Клюющей».
Признаюсь честно, я не читал так уж много писаний. Те, что были в деревне — это раз. Несколько штук, что были в библиотеке Академии — взятые просто для ознакомления — два. Но вот часть «О Птице, Вечность Клюющей» — искал целенаправленно. И читал крайне внимательно.
Я подошёл к Стелле, просто встал рядом, боясь положить руку на холодный камень. Ветер выл за стенами, ночной холод пробирался под броню и ткань… а я боялся разочароваться.
Я чувствовал: магия, её крупицы, но так и отдающие теплом и… непередаваемым стремлением помочь, — точно как у лучших из священников, не считая Хайтера, — были в камне. Стелла не угасла.
Я закрыл глаза, вспоминая всё, что узнал, и что помнил об этом моменте. Давно прочитанная манга, заклинание из неё, выписанное и вызубренное, потом неоднократно проверенное магией Разума, и то священное писание, в котором я не смог обнаружить хоть чего-то особенного.
Стабилизация снова чуть не сорвалась, но я успел перехватить контроль. Стиснул зубы, с силой сжав лямку походной сумки. Я всё ещё держался, но лучше бы сделать это поскорее — и лечь отдыхать.
