– Эстер, покажи свою комнату, – просьба дракона ошарашила, но не успела я возмутиться, как он пояснил, – на доме хорошая защита, но этого недостаточно. Я поставлю дополнительные щиты.
– Но…
– И выдели мне спальню по соседству, – перебил меня Кристоф, – чем ближе, тем лучше.
– Но зачем?!
– Я не могу в открытую использовать магию теней и накрыть куполом весь особняк. Это привлечёт внимание стражи.
– Думаешь, немёртвые зайдут в город? – я зябко поёжилась и покосилась на окно. В небе по-прежнему полыхало зарево боевых плетений, и от их отблесков шторы пылали словно от огня.
– Не знаю, но Рой - дурной знак, – мрачно отозвался Кристоф, – лучше перестраховаться.
ГЛАВА 9: Дикая охота
Полночь, особняк семьи Лангроу (Эстер)
Тишина. Густая, осязаемая… Она опустилась на город сумрачной вьюгой, растекаясь по опустевшим площадям и танцуя с ветром в безлюдных переулках. Обычно шумная и переливающаяся магическими огнями столица словно вымерла. Затаились даже снежные совы, вылетающие в это время на охоту.
Вспомнилось, как первое время я не могла привыкнуть к их полуночному уханью и даже попросила Ашера поставить над моей комнатой полог тишины. Но отец пояснил, что для местных эти птицы и их ночное пение - священны. Совы первыми чуяли приближение нечисти, и если они спрятались - быть беде.
Невольно поёжившись, плотнее закуталась в тёплый плед и сделала небольшой глоточек горячего шоколада. Вместе с тишиной пришёл и холод. Но не привычная зимняя стужа, расцветающая на стёклах морозными узорами, а мёртвая, сотканная из туманов Нижнего мира. Она просачивалась под кожу, разгоняя по телу волну ледяных мурашек и заставляя дрожать, несмотря на растопленный камин и тёплую одежду.
Молчание сов, Рой мёртвых душ и предупреждение Туманной стражи… Предвестники беды вспыхивали один за одним, но больше всего настораживало поведение Сердца Бездны.
Я чувствовала настроение камня и готова была поклясться - он боится того, что может принести на своих крыльях вьюга, а ещё была странная уверенность, что происходящее как-то связано со вспышкой детской болезни в Тёмной империи.
Правда ускользала песком сквозь пальцы, но сдаваться я не собиралась. И если сон не шёл, решила потратить ночь на проработку документов, выданных Кристофом.
Вопреки моим опасениям он не стал забирать их, позволив неспешно изучить. Правда, советоваться с Олафом и Томасом мне пока запретили. Дракон находился здесь тайно, но после завтрашней аудиенции уже смогу открыто обсудить всё с коллегами.
На знания и опыт старшего Вэринги возлагала большие надежды. Как и на уникальную память напарника. Несмотря на отсутствие целительского Дара, Олаф в совершенстве знал теорию лекарской магии, увлекался книгами о древних проклятиях и редких магических болезнях. Одно время он читал их на ночь как страшные сказки и вполне мог вспомнить информацию, полезную в нашем случае.
Пока я склонялась к цепному проклятию. Во время обследования малышей целители не обнаружили следов физического или магического воздействия. Но, возможно, речь шла о каком-то новом плетении, нацеленном именно на драконов?
– Первый оборот у теневых драконов происходит в десять лет, – прошептала, сверяясь со справочником по драконологии, – до этого вторая ипостась сопровождает ребёнка в виде Тени.
Единственной зацепкой был возраст пациентов. Все они ещё не успели обернуться и шаманка из видения предполагала, что болезнь не просто ослабляет связь малышей со второй ипостасью, но и напрямую поражает Тень.
Это поясняло, почему болеют только теневые драконы, но… как зараза переходит от одного ребёнка к другому? Большинство из них никогда не встречались, а в то, что в Тёмной империи орудует маньяк мне верилось с трудом.
Допустим, до простолюдинов тварь ещё могла добраться, но среди пострадавших была Мия Тавалькади – наследница одного из старейших и самых могущественных родов Теневого края. И драконы, в отличие от герцога дэс Тьянни и ему подобных, оберегали своих детей похлеще любых сокровищ.
Это ставило версию с проклятием под сомнение, но отказываться от неё тоже не спешила.
– Можешь снова показать мне лазарет? – прошептала, обратившись к печати, но Сердце промолчало. Пришлось по памяти восстанавливать картинку и первыми в мыслях вспыхнули слова шаманки.
«Нам срочно нужна Тёмная леди и целитель с…»
Договорить она не успела, но я подозревала, что речь о двойной Искре, но при чём здесь Тёмная леди? Неужели, снежные лилии могли как-то влиять на состояние маленьких драконов?
Печать неожиданно потеплела, подтверждая догадки.
– Поэтому Кристоф рискнул всем и обратился к тебе за помощью? – уточнила.
Этот вопрос камень проигнорировал, а через миг и вовсе стал ледяным, словно о чём-то предупреждая.
Тревога вспыхнула с новой силой. Отставив чашку, я по уши закуталась в плед, словно он мог защитить меня от беды и покосилась на лежащий рядом коммуникатор. Он молчал, и лишь на чёрном как безлунная ночь экране отражались тусклые отблески свечей.
Ещё один дурной знак…
Магия немёртвых делала порталы нестабильными, поэтому во время осады стражи не могли перекинуть раненых в лазарет или вызвать в штаб целителей. И если нас с Олафом до сих пор не выдернули из тёплых постелей, это могло означать лишь одно - бой в самом разгаре и стражам до сих пор не удалось откинуть нечисть за границу Проклятого леса.
От камня снова повеяло холодом и страхом, а мне вдруг остро захотелось проведать Кристофа. Дракон расположился в комнате напротив, несмотря на то, что я переоборудовала её под кабинет. Теперь там вместо кровати стоял пусть и удобный, но всё же, диван.
Предложение поселиться в нормальных гостевых апартаментах император решительно отверг. Его не устраивало, что они находятся на другом конце дома. И если поначалу я бухтела, как домовой со стажем, то сейчас близость дракона внушала необъяснимую уверенность и защищённость.
Выскользнув из объятий пушистого пледа, подошла к двери и тихонько её приоткрыла. Сквозь небольшие дверные зазоры в комнате дракона просматривались едва заметные отблески свечей. Кристоф не спал, как и я…
Подойдя ближе замерла в нерешительности. Вдруг двери резко распахнулись, и от неожиданности я едва не постучала по груди дракона…
– Не спится? – понимающе усмехнулся Кристоф.
Из одежды на нём были просторные домашние брюки и расстёгнутая рубашка, открывающая потрясающий обзор на рельефные мышцы. А в руках император держал чашку с… кофе?
– Откуда… – запнулась, увидев за его спиной небольшую жаровню.
– Я часто путешествую и предпочитаю иметь под рукой всё необходимое, – пояснил Кристоф, проследив за моим недоумённым взглядом. – Зайдёшь?
– Да, я… изучила истории болезни и хотела обсудить их, – смущённо кашлянув, уставилась в пол, – только оденься, пожалуйста.
Ситуация была откровенно компрометирующей. Я и так пошла на риск, согласившись ночевать под одной крышей с малознакомым мужчиной, и совершенно не хотела, чтобы Кристоф счёл меня доступной или дурно воспитанной.
– Прости, я не ждал гостей, – дракон обезоруживающе улыбнулся и, отступив в сторону, принялся застёгивать рубашку. – Обещаю говорить только о делах и не приставать, – добавил, развеивая неловкую паузу. – Нашла что-то интересное?
– Мне нужна расширенная информация касательно связи между человеческой и теневой ипостасью драконов, – пояснила, проходя в кабинет, – и как именно проходит первый оборот? Что может отсрочить его и есть ли причины, по которым связь с Тенью может ослабнуть?
Взгляд Кристофа стал цепким и задумчивым, я ходила по тонкому льду, но жизнь малышей стоила риска.
– И мне нужен список трав, способных влиять на Тень…
Договорить не успела. Печать заледенела, обжигая руку могильным холодом, и Кристоф неожиданно сгрёб меня в охапку, прижимая к себе и закрывая теневой защитой. А через миг по городу словно цунами пролетел оглушительный вой, сливающийся с рокотом рушащихся щитов и перезвоном древних проклятий…
