– Дикая охота… – с ужасом просипела.
Земля под ногами заходила ходуном и пронзительные крики банши сменились цокотом призрачных копыт и мерзким женским шёпотом…
– Сердце… принесите мне её Сердце…
Гончие Вьюги вошли в город, чтобы найти проклятый камень и… меня.
Страх захлестнул с головой, парализуя и выбивая из лёгких весь воздух. Мешочек с рябиной да еловая ветвь над камином могли отпугнуть вурдалака или молодого упыря, но от Гончих спасали лишь клинки из эльфийской стали и драконьи когти. А у меня из холодного оружия был разве что фамильный скальпель Ашера.
Окна задрожали от нового вопля банши, и я судорожно вцепилась в рубашку Кристофа. Ночные плакальщицы летели на крыльях Вьюги, сминая защиту стражи и расчищая дорогу для Гончих…
– Нужно бежать… – прошептала, и печать тут же потеплела, соглашаясь со мной. Жаль, не подсказала, как именно это сделать.
– Нет, – отрезал Кристоф, оплетая меня тёмной защитой. Его магия скользила по коже прохладным шёлком, разгоняя страх, навеянный криками банши и отголосками Дикой охоты. – Выходить из дома сейчас – самоубийство!
– Но…
– Эстер, над особняком мощные щиты, и я дополнительно укрепил их, – дракон мягко обхватил пальцами мой подбородок, заставляя запрокинуть голову и посмотреть в его чёрные будто сама Бездна глаза, – здесь у нас есть шанс выжить, на улице – ни единого. Нас просто загонят как дичь.
– Но им нужно Сердце! Ты же слышал… – запнулась, наткнувшись на недоумённый взгляд императора.
Неужели, тот жуткий голос – очередная проделка амулета?
– Принесите мне её Сердце. Такой приказ отдала Гончим Вьюга или та, кто ею управляет, – сбивчиво пояснила, повторяя слова неизвестной ведьмы. – Печать помогла услышать…
– Тс-с-с! – Кристоф неожиданно отстранился, жестом попросив меня спрятаться за креслом.
Дважды повторять не пришлось. Я мышью юркнула в укрытие, на бегу прихватив лежащий на столе мешочек с травами и горсть монет. Понимала, что это глупо, но сейчас готова была цепляться за любую заговоренную метёлку, как за спасительную соломинку.
– Цок… ток… ток… – с улицы послышался замогильный цокот копыт и сердце рухнуло в пятки. Мёртвые всадники близко…
Затаив дыхание, осторожно выглянула из своего убежища, и в эту же секунду за окном промелькнула громадная чёрная тень, а затем ещё одна, и ещё… Чудовища рыскали в поисках проклятого камня, но пока не замечали нас.
Лишь последняя тварь замерла, скользнув по стеклу острыми как бритва когтями, и от пронзительного скрежета кожа покрылась мурашками. Он пробирал до костей и казалось, защита вот-вот рухнет, впуская в особняк полчище нежити…
Тихий, едва слышный щелчок вырвал из транса. Обернувшись, увидела стоящего за шкафом Кристофа. Дракон успел переодеться в кожаную броню и призвать оружие. На его поясе висели зачарованные сабли, а в руках был арбалет. Судя по блеклому мерцанию наконечника, болты в нём были непростые.
– Ток… ток… – Мёртвый всадник задумчиво постучал когтями по стеклу.
Сердце билось словно сумасшедшее и казалось, грохот от его ударов набатом разлетается по всей округе. Я судорожно сжимала мешочек, давя засушенные ягоды и чувствуя, как в ладонь впивается ребро монетки.
Печать вновь зачесалась и стала ледяной. Камень, как и я, до дрожи боялся Гончих.
– Цок… – всадник вновь ударил по стеклу и дом содрогнулся от чудовищной волны чёрной магии.
Окно вылетело вместе с рамой и куском стены, брызнув искрящимися осколками и осыпаясь на пол мерцающим крошевом. Я замерла, боясь даже вздохнуть. Кресло и щиты Кристофа уберегли меня от разбитого стекла, но что делать дальше, не представляла.
– Ток… ток… – всадник проскользнул внутрь и с шумом втянул морозный воздух, пытаясь уловить отголоски страха.
Знала, что Гончие слепые и идут на эмоции, поэтому усиленно медитировала, удерживая чувства под контролем.
– Цок… – ещё ближе… всадник замер в шаге от меня.
Я слышала яростное фырканье его коня и задыхалась от зловонного смрада Нижнего мира. Хотелось сорваться с места и бежать, но по коже вновь скользнули плетения дракона, разгоняя наваждение и напоминая, что я не одна.
– Цок! – мёртвый конь вскинулся на дыбы, зло ударяя копытами по усыпанному осколками полу.
Всадник решил, что в доме никого нет и развеялся дымом, выскользнув из комнаты и рванув следом за остальным тварями.
Пронесло…
– Эстер, – едва Гончие отдалились, ко мне перебрался Кристоф, – иди за мной.
Что он задумал не знала, но спорить не собиралась. Только… не успели мы двинуться с места, как небо вспыхнуло от боевых заклинаний, и сквозь алое марево промелькнули очертания огромного белого дракона и с десяток теней помельче.
Генерал Тангарра и его ледовые драконы вступили в открытый бой с тварями.
ГЛАВА 10: Титаны четырёх стихий
– Эстер! – поторопил Кристоф. – Нужно спускаться вниз, немедленно.
Проследив за его взглядом, заметила стекающие по стене ручейки магии. Защита дракона выстояла, но охранный щит над домом расползался как гнилая ветошь и из бреши вовсю сочилась магия, смешанная с флёром Мёртвых всадников.
Если не ускориться щиты Кристофа могут войти в резонанс с повреждённой защитой, и тогда особняк взлетит на воздух.
Подхватив юбки собралась бежать за драконом, как вдруг с улицы раздался пронзительный детский крик:
– Мама! Мамочка-а-а!
Чужая боль и отчаяние пробили ментальные щиты, заставив на миг обнажить истинные эмоции и показать чудовищам то, что они так упорно искали. Страх. Мой и… Сердца Бездны.
– Йа-а-а-арр-р-ра-а-а! – вой банши разлетелся по окрестностям взрывной волной.
Кристоф подхватил меня на руки и стрелой вылетел в коридор. В этот же миг по дому ударили Мёртвые всадники, одним заклинанием превращая в пыль мою спальню и кабинет…
– Держись! – Кристоф оплёл нас простенькой защитой, и свернув в ближайшую комнату выпрыгнул в окно за миг до того, как купол над домом замкнуло от избытка нестабильной магии.
Вспышка! Уши заложило от грохота и рёва раненых призраков. Разбросанные по комнатам мешочки с амулетами и травами сработали как крохотные бомбочки, сдетонировав от удара Гончих и оглушив тварей откатом. А мы рухнули в сугроб, пытаясь отдышаться, а затем кубарем покатились по мёрзлой земле.
Боль, ярость, ненависть… Желание выжить и отомстить немёртвым… Эмоции смешались в шальной коктейль. Я едва их контролировала, но лишь эта пылающая смесь помогла закрыть разум от воплей банши и не стать лёгкой добычей.
– Мамочка-а-а-а! Мамочка-а-а, живи, пожалуйста! – сквозь туман чужих криков и отголоски битвы вновь просочился детский плач.
Надрывный, отчаянный… он раздался совсем близко. Подняв голову и осмотревшись, увидела неподалёку перевёрнутую карету. Возле неё и сидела рыдающая малышка. Похоже, её выбросило в окно во время удара, а мать осталась внутри…
– Ложись! – от голоса Кристофа рухнула обратно в сугроб. И тут же услышала над головой хлопанье огромных крыльев, свист арбалетных болтов и полный ярости рёв.
В отличие от Гончих остальная нечисть не была слепой и сразу нас заметила…
– Эстер, беги к карете, живо! – приказ дракона утонул в оглушительном клекоте и цоканье копыт. Всадники тут же пришли на зов низших тварей.
Подобрав подол домашнего платья, шустро рванула к плачущей малышке. Позади рычали и визжали твари, а воздух закипал от всплесков плетений немёртвых и перезвона зачарованных клинков дракона. Кристоф вовсю сражался с нечистью и лучшее, что я могла сделать – не мешаться под ногами.
– Мама-а-а!
До кареты добралась мгновенно. Девочка словно в трансе продолжала биться о заклинившую дверь.
– Успокойся, успокойся, маленькая! – воскликнула, обхватив ребёнка за плечи и прижимая к груди. Кристоф тут же накрыл нас защитным куполом, при этом, умудрившись в прыжке снести голову крылатой твари.
– Там мама… – девочка была в состоянии шока.
