Сегодня была назначена их свадьба. И в его усадьбу явилось много гостей. Сейчас все они сидели в главном зале за длинным деревянным столом. Ели кабаньи ноги, запеченную речную рыбу и молодых поросят.
Громко хохотали. Пели. Хватали женщин-служанок за мягкие места.
Дружинники чувствовали себя в усадьбе вольготно. Словно заявились в бордель. Отчего Забава ощущала лишь унижение.
Ей придется здесь жить.
Неужели муж будет таким всегда?
Отвратительным, жирным, вонючим и пошлым, лапающим ее, наравне со служанками, когда вздумается?
Неужели это то, ради чего она родилась? Ради чего жила? Ради чего растил девочку недавно погибший отец? Мать Забава не знала, потеряв еще в детстве. А вот отец пророчил девочке другое будущее.
— У тебя золотые волосы, — говорил он, — ладная фигурка у многих, а золотые волосы только у тебя. Как солнце сверкают. И глаза голубые, как небо на рассвете. Ты красива. Быть тебе женой одного из князей. Вот увидишь.
Но теперь она должна стать женой жирного, воняющего потом дружинника. Рожать ему каждый год детей, сыновей. А пока носит их — наблюдать вереницу служанок в спальне нелюбимого мужа.
Не ревность, нет, постоянное, ежедневное унижение — вот что ждало ее после свадьбы.
Одна из служанок вертелась на коленках ее будущего мужа прямо сейчас. Забаву передернуло от отвращения. Раздались смешки мужчин, увидевших это.
Нет, она не перенесет унижения.
Забава вернулась на кухню усадьбы. Столкнулась взглядом собственной теткой. Ждахой. Лицо этой женщины было изуродовано выражением алчности, а глаза горели при мысли о том, сколько старший дружинник князя заплатит за чистую, невинную и красивую невесту. С золотыми волосами.
Они ее продали. Да, против закона. Но есть ли управа на такого сильного воина? Забава могла просить защиты лишь у князя.
Но сейчас его здесь нет. А после свадьбы… Да, он накажет Рыжего, накажет Ждаху. Но Забава уже все равно останется женой этого мужчины. Да и не сильно накажет. Рыжий — его старший дружинник.
А вот ее мужа это разозлит. Как он отнесется к жене после такого? Счастливой жизни ей точно не видать.
И Забава сдалась. Плакала лишь о том, что ее так бесчестно продали. Родная тетка и ее дочь. Кузина забавы. Агнешка. Продали за замшевый мешочек с золотыми монетами, за серебряные браслеты и сундук с платьями. Продали за дружбу рыжего дружинника с северным князем.
А саму дочку тетка намеревалась выдать замуж за князя. Суждено ли этим надеждам сбыться? Забава не знала. Северный князь был непредсказуем.
Сильный воин сканди, он пользовался огромным уважением. Но отличался крутым нравом, жестким характером и сильной волей.
А еще владел собственным драконом и обширными землями. Под его контролем находился горный перевал на Север, к сканди, Холодное море с серыми водами, густые непролазные леса и пустынные долины, простиравшиеся так далеко, насколько хватит взгляда.
Забава сомневалась, что такого человека по-настоящему заинтересует простая девушка. Во всяком случае больше, чем на одну ночь.
Но ее это мало волновало. Ее против воли выдавали замуж за воняющего потом жирдяя, с сальным взглядом. Так что до северного князя с белыми, как снег волосами, ей дела не было.
— Что? Понравился будущий муж? — ехидно поинтересовалась тетка.
У женщины были темные волосы, собранные в косу. Полные, жирные от масла губы. Черные брови и черная же родинка на щеке.
Забава покачала головой. Большего она сказать не осмеливалась. Знала, что тетка спрашивает не из настоящего интереса. А лишь для того, чтобы указать Забаве на ее место.
Если сказать, что замуж она не хочет, за этим последует пощечина. Тетка, завладевшая ее домом после смерти отца, тут же вскочит из-за кухонного стола, схватит Забаву за волосы, встряхнет. Зашипит в лицо:
— Да как ты смеешь, девка, перечить мне? Слушайся, Забавка. Коли жить хочешь.
Все это за одно мгновение пролетело в фантазии Забавы. Девушка дернулась, едва удержавшись, чтобы не прижать ладонь к щеке.
Справилась с собой. Замотала головой в тщетной надежде, что тетка прислушается, сжалится, не выдаст ее замуж за свиные глазки и потные, вонючие жирные подмышки.
Ждаха хмыкнула, увидев, как Забава качает головой.
— Стерпится, слюбится, — процедила она. — Но ты свой норов-то не показывай. Ты понравиться мужу должна. А то страшненькая же, волосенки блеклые, глазки на лице не видно даже. Рожа бледная.
Тетка быстро встала и подошла к Забаве. Девушка неосознанно отшатнулась. Тетка скривила губы.
— Че шарахаешься, девка? Я же все для тебя делаю, — она резко ущипнула Забаву за обе щеки, заставляя вскрикнуть.
Ждаха снова скривилась.
— Не ори, че орешь? — едко процедила она. — Румянец так будет, — заявила тетка и унизительно похлопала по щеке, как дворовую девку. — Хоть не будешь выглядеть как бледная моль. А то смотреть тошно.
Забава с трудом сдержала слезы. Сглотнула, чувствуя, как дрожат губы.
— Не понравишься мужу, сама знаешь, что тебя тогда ждет, — бросила тетка.
Глава 3
— Хочешь отвергнутой невестой оказаться? — зашипела тетка снова.
Забава замотала головой.
— Знаешь, что тебя ждет? — повторила вопрос Ждаха, надвигаясь на девушку. — Если не по нраву ему придешься…
Девушка припомнила слова закона, который еще отец заставил заучить.
Если дева… характером испорчена или не девственна. Строптива, непослушна и глупа. За домом следить неспособна, ленива. Или не понесла ребенка в первый год брака — муж вправе отвергнуть такую.
Он выберет себе новую жену.
А отвергнутая… по старым законам она не достанется никому.
Будет опорочена на всю жизнь — ведь девственность потеряет, а мужа удержать не сможет.
Забава задрожала от страха всем телом.
У нее один шанс понравиться ему. И позволить отвергнуть себя нельзя. Пока что Рыжий требовал от тетки убедить невесту слушаться.
Быть может, она еще найдет в нем то, что полюбит? Станет ему хорошей женой?
Нет, нет. Он слишком ужасен. Запах пота и крови, жирные пальцы и сальный взгляд — все это не позволит ей не то, что сердце открыть, а обнять и поцеловать его по своей воле.
А значит, скоро…
Он устанет ждать желанного… покорную и любящую жену, кротость во взгляде и ласковые прикосновения.
Устанет и ярости его не будет предела.
Да, теперь девушка точно знала, что никогда не сможет полюбить его. Не перестанет рыдать при виде этого мужчины и необходимости лечь в его постель.
А он такого не потерпит.
Отвергнет.
И тогда ее ждет участь отвергнутой.
Если только…
Если только не найдется мужчины, выше по положению, что вступится за Забаву. Заберет себе.
Но кто выше старшего дружинника князя? Только сам князь.
Сердце Забавы затрепетало при мысли об этом. Но затем, девушка поняла, что надеяться не на что — князю нет дела до неугодной жены своего воина.
Забава опустила взгляд в пол.
Она должна понравиться Рыжему. Должна убедить его, что полюбила. Должна.
Но не сможет.
Тетка неожиданно ласково погладила Забаву по щеке. Посмотрела с жалостью. А затем, похлопала ладонью по лицу. Не пощечина. Но унизительно. Как же унизительно.
— Сама все понимаешь, — процедила тетка.
— Тетушка, прошу, не заставляйте меня, — взмолилась Забава, сжимая ладони в упрашивающем жесте. — Я что хотите сделаю. Буду готовить и стирать для вас, убирать.
Забава на мгновение замолчала. Она и так трудилась не покладая рук, выполняя все прихоти тетки и кузины. Но это не остановило алчную женщину от договорного брака.
— В служанки пойду и все деньги отдавать вам буду, — воскликнула Забава, почувствовав, как по щекам текут слезы.
На лице тетки мелькнул интерес. Затем женщина задумалась, что-то подсчитала в уме и покачала головой:
— Нет, Забавушка, он хороший человек. Ты с ним счастлива будешь. Я же для тебя стараюсь! — притворно праведно возмутилась она.
