— Отойдём на балкон? — кажется, он замечает, что я расстроилась.
Киваю, потому что голос точно меня выдаст. Бросаю на мать и подошедшего сюда отца Ирмы тяжёлый взгляд, и позволяю себя увести.
На балконе немного прохладно, и я обхватываю себя руками. Подхожу к перилам и смотрю в темень сада. Кажется, застёжка пострадала, и мне теперь остаток вечера придётся держать пелерину в руке, чтобы не раскрылась.
— Ты всегда можешь рассказать мне о своих проблемах, — Ульрих становится рядом со мной, но не слишком близко. — Я не замечал, что родители на тебя давят.
— Это не то слово, — мрачно хмыкаю я.
— Не то? — кажется, он не знаком с таким выражением.
— Давят — не то слово. Прессуют, заставляют, игнорируют моё мнение, идут на шантаж… Это лучше описывает происходящее. Они сказали, что заберут меня из академии.
Может быть, я это зря, но хоть с кем-то мне сейчас хочется поделиться. Ульрих хмурится. Похоже, они действительно могут меня забрать.
Тогда я перестану участвовать в сюжете. Это хорошо, но мне… тут понравилось?
Да и вариант стать марионеткой родителей Ирмы мне очень не нравится.
— Я тоже… надавлю, — мрачно отвечает Ульрих и задумчиво добавляет: — Или это не то слово.
А вот его они, вероятно, послушают. Точнее, не рискнут спорить. Настроение у меня немного улучшается, я даже улыбаюсь, представляя лица родителей Ирмы во время разговора с Ульрихом. Он может быть пугающим, я знаю.
— Ты спокойно отучишься, я об этом позабочусь, — уже чуть мягче продолжает он.
— Спасибо, — искренне благодарю я.
Как минимум у меня появилась надежда и настроение улучшилось. Но я ещё рассматриваю наслать на родителей чесотку перед уходом из зала…
— Дай руку, — говорит Ульрих и достаёт купленный браслет. — Говорят, он защищает от злых наговоров.
— Очень актуально, — не сдерживаю иронии.
Улыбаясь, протягиваю ладонь, чтобы взять браслет. Но Ульрих надевает его сразу, едва коснувшись пальцами кожи. Холодные камни обхватывают запястье, но на душе теплее.
Прижимаю браслет к груди и снова благодарю. Наверное, это остатки магии внушения, но я теперь совсем его не боюсь. А испытываю нечто другое.
— Должен спросить ещё раз. Ты не передумала? — заглядывает он мне в глаза.
Не сразу понимаю, о чём он. А когда понимаю, снова портится настроение. Именно сейчас мне кажется, что Ульрих начал видеть меня настоящую и не пытается додумывать мотивы моих действий… И смотрит не как раньше, холодно и с подозрением, а тепло. Он словно продолжает изучать меня, но уже без той предвзятости. Возможно, в других обстоятельствах у нас могло бы что-то получиться.
Но я не могу себе позволить поддаться моменту, на кону моя жизнь.
— Нет, — выдыхаю я, решившись. — Давай разорвём помолвку. Сегодня.
Глава 34
— Хорошо, — по лицу Ульриха ничего невозможно прочитать. — Идём за мной.
Ульрих приоткрывает двери и мельком оглядывает зал. Придя к какому-то выводу, берёт меня за руку и тянет в другую сторону.
— Нам сюда.
— Но…
В конце длинного балкона ступеньки, ведущие в сад. Мы идём по ним молча, слышны только шаги. На последних ступеньках Ульрих подаёт мне руку, чтобы помочь спуститься. Тут темнее всего.
Так странно. Скоро нас перестанет что-либо связывать, и именно сейчас он проявляет заботу. Решил, что лучше поздно, чем никогда?
Как только спускаюсь, тут же высвобождаю руку. Не хочу, чтобы он прикасался ко мне, не хочу чувствовать его тепло. Потому что начинаю сомневаться. Когда действие этой дурацкой магии внушения кончится?
В саду тихо. Здесь царит полумрак, лишь редкие фонари отбрасывают мягкий свет. Я всматриваюсь в темноту, но никого больше не вижу.
— Я думала, мы вернёмся в зал и закончим с этим как можно скорее. Зачем ты привёл меня сюда?
Ульрих хмурится. Недоволен, что я хочу так быстро избавиться от помолвки? Но может, мне показалось, ведь тут довольно темно.
— Принц не любит эти официальные мероприятия и избегает их, как может, — объясняет Ульрих. — Он наверняка появится только под конец вечера. А пока, скорее всего, он в одном из своих любимых мест.
— Понятно, — я расслабляюсь и следую за Ульрихом.
Он видит в темноте лучше, чем я, и безошибочно выбирает повороты дорожки.
— К тому же нашу проблему лучше решить без свидетелей. Возможно, даже сохранить на время разрыв помолвки в секрете.
— Нет, это ничего не изменит. Нужно, чтобы знали все.
— А что именно ты хочешь изменить? — чувствую в его голосе напряжение.
Ну не объяснишь же ему, что не хочу стоять на пути его настоящей любви? Пожимаю плечами и ускоряю шаг.
Мы выходим к большой беседке с высоким куполом. Внутри горит свет, но неярко, так, чтобы хватало только тому, кто внутри.
В беседке я вижу два силуэта, стоящих друг напротив друга. Сердце замирает, когда я делаю шаг вперёд, но Ульрих вдруг резко хватает меня за руку. Он напряжён и собран, не сводит глаз с беседки. Принц должен был быть один? Но ведь может быть, что кто-то близкий тоже знает об этом месте?
— Подожди здесь, — негромко говорит Ульрих, склонившись ко мне.
— Почему? — поднимаю на него взгляд.
И вскоре понимаю сама. Кислый запах, сгущающаяся тьма… Кажется, так описывалась в книге тёмная магия!
Ульрих делает рывок вперёд, одновременно выставляя возле меня щит. Одна из фигур, высокая и худая, вскидывает руку, и в этот миг я перестаю видеть. Абсолютная темнота!
Сердце заходится в бешеном ритме. Я чувствую, словно что-то касается меня, как водоросли в воде.
— Ульрих! — кричу я, испугавшись.
Чёрт, к этому я не была готова! В книге что-то случилось на вечере, но я думала, что в зале. А ещё я думала, что это Ирма пыталась приворожить Ульриха, а раз я на подмене, то этого не произойдёт.
Надо было понять раньше. Ирма не единственный чёрный маг тут! А может, её вообще подставили?
Что-то касается шеи, и я вскрикиваю и бегу, не разбирая дороги. Падаю, даже не поняв, обо что споткнулась. Все звуки отрезаны, свет тоже… Что же делать?
— Осдэ! — выкрикиваю, толком не успев обдумать последствия.
Я не назвала имя фамильяра! Поэтому являются оба.
— Хэн, защити меня! Йол…
И в этот момент тьма исчезает. Я понимаю, что сижу на земле рядом с беседкой с обоими фамильярами, которых теперь прекрасно видно. Всё ещё надеясь на удачу, поднимаю взгляд… Ульрих стоит над лежащим на земле принцем и, кажется, вот-вот должен обернуться.
Глава 35
Прячу обоих фамильяров, действуя на автомате. В тот момент, когда оба, превратившись в светящиеся шарики, исчезают в районе солнечного сплетения, Ульрих смотрит на меня. С беспокойством. Не заметил? Хотелось бы, но по мелькнувшему сомнению на лице жениха я не могу быть уверенной.
Тут же чувствую последствия отсутствия магической защиты, которую всё же обеспечивали фамильяры: тело пробирает холод, тяжело дышать. Ульрих произносит заклинание, и я слышу его голос как через вату, даже слов толком не разбираю. По ушам бьёт звук, похожий на то, как разбивается стекло, и меня отпускает.
— Это была магия крови, — констатирует Ульрих. — Ты в порядке?
Он протягивает мне руку, помогая встать. Я только хочу ответить, что в порядке, как меня перебивает хрипловатый молодой голос:
— Кажется, да, — отвечает принц, закашлявшись. — Ты успел вовремя, спасибо.
Они на «ты». И… о ком Ульрих беспокоился в первую очередь?
Убедившись, что я в норме, он помогает встать принцу и осматривает его. Красный парадный камзол испачкан, а в остальном с ним, кажется, всё хорошо. Принцем оказывается парень моего возраста или даже чуть младше, симпатичный и темноволосый. Он смотрит на меня и немного хмурится. Кажется, не слишком-то он рад меня видеть.
— Я ранил его в левое плечо. Далеко он не мог уйти, — продолжает Ульрих.
— Отведи леди в безопасное место, а я скажу охране, — принц держится за голову. — Надеюсь, вы не пострадали?
