Сергеич подошёл ко мне и положил руку мне на плечо.
– Андрей, крепись. Это подстава от начала и до конца. Закончишь – возвращайся! Нам без тебя никак…
Я не успел ответить. Из‑за угла вывернули Валентина и Литвин. Как и всегда, два оставшихся члена нашей группы прилично опоздали.
– Утро доброе! А почему это вы с ним прощаетесь? – Литвин подозрительно покосился на Сергеича. – Порадуйте меня! Скажите, что Гордеев уходит из отряда.
Он говорил искренне. Да ведь он спит и видит, когда я от них уйду…
– Не дождёшься. Просто «Стальные грифоны» позвали меня на испытание. Пройду его и вернусь к вам.
Стоило мне это произнести, как Литвин смертельно побледнел.
– Ты… Грифоны… Но ты же… Я пытаюсь попасть к ним второй год! А они пригласили зелёного новичка⁈
– Значит, не такой уж я и зелёный, – усмехнувшись, парировал я в ответ.
Эх, знал бы он, о чём говорит, самому бы стало стыдно…
Сборы не заняли у меня много времени. Я сходил в столовую, прихватив оттуда еду про запас, на скорую руку покормил Брыся и уже спустя пару минут вышел из Штаба.
Автобус я увидел сразу. Вместительный, на полсотни мест, он был припаркован прямо у входа.
Что ж, приключение начинается…
* * *
– И ты считаешь, что это действительно сработает? – Князь Валуев стоял у окон своего кабинета.
Проводив садящегося в автобус Гордеева взглядом, он повернулся к Смородинскому.
– Ну разумеется, Ваше Сиятельство! – Старший инспектор уверенно кивнул. – Мы не оставили Гордееву выбора. Ему пришлось принять участие в отборе. Всё подготовлено и сработает так, как запланировано. Не переживайте – с репутацией Гордеева будет покончено.
– Хотелось бы верить. Хотелось бы верить…
Валуев вздохнул и, жестом велев Смородинскому выйти, опустился за рабочий стол.
Инспектор выскользнул в коридор и хитро улыбнулся.
Да, они с князем придумали план вместе. Но о чём Валуев не догадывался, так это о том, что Смородинский добавил в план кое‑что от себя.
Так что скоро князя ждёт сюрприз. Но сюрприз приятный…
* * *
Я вошёл внутрь автобуса и огляделся.
В приказе Валуева было как минимум двадцать имён. И сейчас все участники отбора сидели передо мной.
Как я предполагал, все они были ощутимо старше моего нынешнего тела. Двадцатилетних Охотников практически не было. Большинству было за тридцать, некоторым за сорок и даже за пятьдесят.
У каждого из присутствующих были сдержанные взгляды и скупые движения профессионалов. От магии и энергии артефактов воздух в автобусе был густым и тяжёлым.
Всё так, как и ожидалось. На испытание в грифоны приглашали далеко не новичков. Право находиться в этом автобусе нужно было заслужить…
Хотя, если подумать, кто из ныне живущих Охотников заслужил его больше, чем я?
– Вот и последний наш участник! – Командир грифонов кивнул мне и повернулся к водителю. – Трогаемся!
Автобус сорвался с места и покатил по улицам.
Я огляделся и, заметив свободное место, с удовольствием плюхнулся на мягкое кресло.
Тем временем седой встал посреди прохода.
– Итак, господа! Пришло объявить вам основные условия прохождения. Для начала представлюсь. Меня зовут Волк, и я командир «Стальных грифонов». Рядом со мной Филин, – он указал на мутного типа с неприятной улыбкой, – и Лиса.
Его взгляд обратился к красотке.
– Приятно познакомиться, салаги! – Филин усмехнулся. – Надеюсь, что к концу испытания хоть кто‑то из вас останется в живых!
Он мерзко засмеялся. Никто из присутствующих даже не улыбнулся.
Лиса бросила на него презрительный взгляд и покачала головой. Женщина не произнесла ни единого слова, но было ясно – Филин сильно её раздражает.
Тот факт, что Охотники представились прозвищами, меня не удивил.
Так было принято ещё в мои времена. Хранители, состоявшие в особых подразделениях, редко использовали настоящие имена. Считалось, что таким образом они сохраняют анонимность и скрывают свои личности от врагов.
Настоящими именами они делились только с теми, кому доверяли. Узнать их имя было настоящей честью, которой удостаивались немногие.
– Итак, как будет проходить испытание. – Волк перешёл к сути. – Мы получили реальный вызов. В окрестностях Петербурга произошёл прорыв. Монстры вырвались из Искажения. Ваша задача – обнаружить место прорыва, определить тип тварей, выследить тех, кому удалось сбежать и ликвидировать их. Мы с Лисой и Филином будем внимательно за вами наблюдать. Кто впечатлит нас больше остальных, того мы и пригласим в отряд. Всё понятно⁈
Все присутствующие одновременно кивнули. Вопросов ни у кого не было.
– Ну, раз вопросов нет, то готовьтесь. До точки выброса энергии ещё час пути. Советую использовать это время с пользой!
Совет Волка показался мне толковым, и я решил им воспользоваться. Достав из рюкзака подаренный профессором Жуковским набор для рейдов в Искажения, я принялся его изучать.
Наборчик оказался небольшим, но весьма толковым.
В первую очередь, моё внимание привлекли накопители энергии. Оказавшись в Искажении, эти хитрые устройства аккумулировали силу и, когда это требовалось, подпитывали ей своего носителя.
Накопители оказались необычными. Судя по энергетическим контурам, они заряжались не только в Искажениях, но и от кинетической энергии.
Я уважительно кивнул. Толково! Жуковский и его люди явно знали, что делают…
Я закрепил два накопителя на руках, а один спрятал в карман куртки. Закончив с ними, вернулся к изучению набора.
Следующим оказался универсальный браслет с несколькими ячейками. В каждой был скрыт свой собственный магический эффект. Огонь, заморозка, замедление времени, энергетическое развеивание – заряд был слабый, но разнообразие функций впечатляло.
Браслет тоже нашёл своё место на правой руке. Подобными артефактами я пока не пользовался. Любопытно будет проверить его в деле.
– Эй, парень, хочешь водички?
Я обернулся. Сидящий рядом мужик с выбритыми висками протягивал мне бутылку воды.
– Спасибо! Не откажусь.
Я уже потянулся за бутылкой, когда в нос ударил знакомый запах.
А ведь водичка с сюрпризом…
– А ты хитрец. – Я усмехнулся, глядя на то, как вытягивается его лицо. – Порошок из гнойчатой наперстянки, верно? Один глоток такой воды – и магические каналы заблокируются на сутки. Отличный способ вывести конкурента из испытания!
Лицо Охотника исказилось от гнева.
– Ну и что с того? Нас много, а место одно. Любые способы хороши! Не выпьешь ты, так выпьет кто‑то другой!
План выбритого был простым и понятным. Мы все здесь были не друзьями, а конкурентами. И он пытался выбить из отбора как можно больше людей ещё до его начала.
Я много прожил и отлично знал, что к победе можно прийти разными способами.
Но грязные методы я ненавидел всей душой.
Нет, такое я оставлять не собираюсь…
Мне помогли отличные рефлексы и Руна увеличения скорости. Правой рукой я выхватил бутылку, а левой зажал выбритому нос. Он распахнул рот, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, и я, пользуясь моментом, влил в него сразу четверть бутылки.
Его Источник потух прямо на глазах. На ближайшие двадцать четыре часа магия была ему заказана.
– Ах ты…
Охотник замахнулся, готовясь меня ударить. Я поймал его руку в полёте и крепко сжал.
– Просто напоминаю – у тебя нет магии. А у меня есть. Как думаешь, если начнём драться, у кого больше шансов победить?
Бритый ненавидяще на меня посмотрел и бросился в дальний конец автобуса. Куда угодно, лишь бы подальше от меня.
Верное решение!
Обернувшись, я поймал взгляд Волка. Командир грифонов видел, что произошло, и сейчас смотрел на меня с уважением.
Кажется, подлые методы он ненавидел также сильно, как и я.
