Чем выше по реке, тем уже она становилась, но при этом, уменьшалась сила встречного течения. Как и предупреждала Эйр, по пути попалось несколько бродов, что после прохода флотилии перестали существовать, обзаведясь углублениями там, где надо. Чем дальше мы плыли на север, тем беднее становился пейзаж и на смену пробуждающимся ото сна лесам приходились бескрайние степи с редкими рощами, напополам с холмами и торчащими из земли скалами. Про уменьшающуюся температуру и говорить не стоило, сказывалась близость с Иррисеном, царства вечной зимы.
Моряки и те, кто не прошёл посвящение богам мёрзли даже в тёплой одежде, но вот остальных холод только бодрил. Я же буквально кожей ощущал пока слабый ветерок столь родственной мне силы. Если далеко от границ Иррисена я чувствую такой подъём сил, то что же будет, когда я пересеку эту границу?
Тролльхейм отреагировал на наше появление, как и все прочие поселения, что были до этого: из гавани вышли немногочисленные драккары, на пристани начало собираться ополчение, а из глубин города доносился звук набата. Смотря на приближающийся город, я с одной стороны оценил его укрупнённость, высоту стен и количество башен, а с другой… Тролльхейм был небольшим, особенно по меркам Талдора. По имеющейся информации, здесь жило едва ли тысяч двенадцать жителей, почти как в оставленном месяц назад Заливе Милосердия. Это было немного, особенно на фоне того, что Залив — это город в крошечном баронстве, а Тролльхейм — столица условного королевства. Конечно, я прекрасно понимал, что нельзя сравнивать условия жизни местных и обитателей Внутреннего Моря, но всё же…
Дав знак горнисту, я выпустил крылья и завис над водой, пока захваченные у Абсалома драккары с ульфенами перестроились и направились к берегу. Порыв ветра, ударивший в лицо, донёс до меня запах страха, что испытывали местные жители, но на моём лице появилась улыбка, пусть и скрытая под забралом шлема.
Готовые к бою защитники, были уже готовы подороже продать свои жизни, но… они увидели гребцов. Страх сменился непониманием, а потом какой-то робкой радостью. Вместе с первыми ударами бортов драккаров о пристани, на деревянный помост опустился и я. Большая часть горожан, уже успевшая похоронить ушедших в поход родственников, сейчас радостно их обнимала и щупала, будто не веря в реальность происходящего. Бдительность сохранили не многие, но были среди них и обычные на вид воины, и кто-то больше похожий на разведчиков, в плащах, украшенных вороньими перьями.
— Кто ты? — спросил пожилой мужчина с внушительного вида секирой, встав передо мной, держа дистанцию.
— Неужели вы флаги не узнали? — насмешливо спросил я, снимая шлем.
— Знамя то мы узнали, но тебя видим впервые, — подозрительно сощурил он глаза, виднеющиеся за простой личиной.
— Тогда давайте знакомиться, я — Эрик Вингблейд, владелец этих кораблей, хозяин наполнивших их людей, и тот, кто захватил в плен тех, кого сейчас так радостно встречают.
— Ты? — недоумённо спросил он, — Разве ты не должен быть жирным как боров и быть закутанным в шелка? Или как у вас там, на юге любят выглядеть?
— Ещё раз такое скажешь, и я сначала сломаю тебе обе руки, потом выбью зубы, а после утоплю в выгребной яме, — сохранив на лице дружелюбное выражение, прожёг его глазами я, — ты меня понял?
— Да как ты смеешь! — молодой воин, судя по одинаковым чертам лица, сын или внук моего собеседника, вышел вперёд с явным намерением сделать что-то нехорошее.
— Остынь, сопля, — заметив назревающий конфликт, со стороны прибывших со мной подошёл один из заместителей Скьяти, — и думай, прежде чем в чей-то разговор лезть.
— Олаф! — мой первый собеседник мигом узнал говорившего, — Ты жив! Где ярл?
— Жив, я, жив, Эрик, — значит тёзка, — А ярл… — посмотрев на меня тяжёлым взглядом, Олаф всё же продолжил, — погиб от его руки. В честном бою, — тут же добавил он.
— А Ингвар? — послышалось с задних рядов.
— Тоже, — отрезал Олаф.
Воины ульфенов, несколько минут собирающиеся продать свои жизни подороже, начали перешёптываться. Они уже не надеялись увидеть родных живыми, но увидев их за вёслами драккаров, видимо понадеялись, что и ярл вернулся.
— Значит, ты убил ярла и посмел явиться сюда? — упавшим голосом спросил Эрик, — Что, решил получить выкуп?
— Нет, я пришёл получить титул, чтобы начать поход на Иррисен, — покачал головой я, одновременно отслеживая реакцию на мои слова.
— Поход на Иррисен — ха, — выкрикнул один из воинов, — ещё один самоубийца!
— Да! — поддержал его ещё один крикун, — И скажи спасибо, что мы тебя, в благодарность за вернувшихся, не повесим на стене!
— Вот значит как? — не скрывая насмешки спросил я, заметив некоторую опаску только у опытных ветеранов и тех, кто видел меня в деле, — Кто ещё считает, что мне надо уйти? А кто хочет отомстить за ярла? — начав буквально полыхать силой, сделал я первый шаг вперёд, — Ну же, подходите, меня на всех хватит!
— Заткнитесь, пустобрехи, — оставшийся стоять на месте Эрик, напряжённо смотрел на моё приближение, — а ты, перестань давить, а то у кого-нибудь рука может и дрогнуть.
— Так лучше? — перестав транслировать ауру в окружающее пространство, я остановился после первого шага, — А по поводу вызова в круг — я совершенно серьёзно, лучше сразу разберусь со всеми трусливыми крысами, чем потом они будут кусать мне пятки.
— Да я… — порыв какого-то молодого воина был остановлен мощной оплеухой от старшего товарищи.
— Потом об этом поговорим, — Эрик бросил хмурый взгляд через плечо, — а с тобой нам надо поговорить в нормальной обстановке, я отведу.
— Сначала мои корабли, — махнул головой назад я, — мы уже несколько месяцев в плавании.
— Пусть причаливают, но чтобы без лишнего шума, нам здесь лишние проблемы не нужны, — хмуро ответил Эрик, — и своих хватает.
Потратив ещё час с небольшим, чтобы завести корабли в порт, мы с тёзкой отправились в замок ярла. К этому времени большинство горожан уже успели разойтись, а вернувшиеся из похода воины успели рассказать и о причине их пленения, и о способе. Как я говорил выше, Тролльхейм был небольшим городом, а потому слухи по нему распространились почти мгновенно. Идя в сопровождении Георгия и десятка гвардейцев, я то и дело замечал на себе разные взгляды: от кого-то ощущалась злость, от кого-то благодарность, но были и те, от кого пахло искренним восхищением.
Чертог ярла не отличался богатством, большая часть интерьера была представлена грубой, но прочной мебелью, украшенной незамысловатой резьбой, развешенными по стенам знамёнами и шкурами животных, а в центре этой композиции висел череп линнорма, доказательство легитимности предыдущего ярла. Выбивались из общего интерьера магические светильники, созданные в башне магов Залива, и развешенное по стенам оружие, тоже из Залива, правда, в этот раз из кузниц.
— Значит, ты хочешь стать ярлом? — сев во главе стола, перед троном, но не на сам трон, спросил Эрик.
