Ненужная жена. Хозяйка постоялого двора (СИ) - Князева Алиса

— Кажется, никого, — шепчет Марк. — Повезло.

Остальные согласно кивают.

— Осторожно. Пустота часто обманчива.

Делаю шаг вперёд, и предчувствие опасности пробегает по шее. Интуиция редко подводит меня. А значит, в этих брошенных домах нас ждёт что-то важное. Или смертельно опасное. Возможно, и то и другое.

Первый знак — тишина. Слишком абсолютная, словно мир затаил дыхание. Даже вой ветра стихает, когда мы пересекаем невидимую границу и оказываемся в пятидесяти шагах от частокола.

Ощущаю это мгновенно — холодок вдоль позвоночника, который никогда не обманывает. Поднимаю руку, останавливая отряд.

— Стоять, — голос мой звучит тихо, но властно. — Что-то не так.

Солдаты замирают, инстинктивно сжимая оружие. Их доверие ко мне безгранично — они не задают вопросов, не требуют объяснений. Хорошо обученные. Преданные.

И именно в этот момент я замечаю первое движение. Не в поселении — оно по-прежнему кажется заброшенным. Повсюду вокруг нас едва заметное колебание почвы.

— Круговая оборона! — командую я, обнажая меч.

Поздно. Земля вздыбливается, как будто сотни невидимых рук толкают её снизу. Почва трескается, и из образовавшихся щелей показываются они.

Бледные, человекоподобные фигуры с неестественно длинными конечностями. Кожа их — серая, сморщенная, как у утопленников. Глаза — чёрные провалы, наполненные голодным блеском. Твари, порождённые туманом, или люди, изменённые тёмным влиянием магии — уже не важно.

Мои бойцы выстраиваются спина к спине.

Осознание ударяет, как молния: строения, дорога — всё это приманка. Они заманили нас! Простая, эффективная. Всё выглядело заброшенным, потому что их создатели прятались под землёй, ожидая добычу.

— Лорд! Их слишком много! — кричит Майра, выпуская огненную ленту в ближайшую группу тварей.

Она права. Монстры появляются отовсюду, вылезая из-под земли, выползая из-за деревьев, приближаясь со стороны поселения. Десятки. Сотни.

Замечаю странность в их движениях. Они двигаются... синхронно. Когда один вскидывает руку, ближайшие слегка уклоняются, чтобы не столкнуться.

— Рой? — понимание пронзает меня. — Они ведут себя как рой.

Возможно ли это? Один разум, сотни тел. Нельзя сражаться с ними как с отдельными противниками — нужно найти и уничтожить источник, контролирующий их, иначе все мы здесь поляжем.

Понять бы ещё, как это сделать…

Глава 35. Кристард Деролон

— Марк! Прикрывайте западный фланг! Герт, Майра — больше огня!

Мои приказы выполняются мгновенно. Пламя вспыхивает вокруг нас, сжигая десятки тварей. Но на место павших немедленно приходят новые. Неиссякаемый поток.

Рассекаю клинком серую плоть, чувствуя, как меч завибрировал от соприкосновения с нечистью. Тварь падает, разрубленная надвое, но ещё две бросаются в образовавшуюся брешь.

Мы окружены. Полностью отрезаны.

— Кристард! — голос Тайлера звучит сбивчиво. — Лошади остались у леса. Нам не прорваться к ним!

Да, лошади. Наш единственный шанс на быстрое отступление. Сейчас они стоят привязанные у опушки леса. Ими сложно управлять так близко к туману. Я посчитал, что безопаснее пешком. Слишком далеко. Это ошибка.

Один из солдат падает, сбитый с ног тремя тварями одновременно. Его крик обрывается, когда они вгрызаются в незащищённое горло.

Твою мать.

Время замедляется. Вижу, как Марк пытается пробиться к павшему товарищу. Как Майра истощает последние крупицы магической энергии, поддерживая огненный барьер. Как молодой Лиам, едва достигший двадцати лет, отчаянно отбивается от наседающих со всех сторон врагов.

Мои люди. Инструменты. Моя ответственность.

Чувствую знакомое жжение под кожей. Древняя кровь, текущая в моих венах, отзывается на опасность, предлагая выход. Трансформацию.

Могу обратиться прямо сейчас. Чешуя, прочнее любой стали. Когти, способные разрывать камень. Пламя, которое сожжёт всех тварей до единой.

И крылья. Крылья, которые унесут меня прочь от этой бойни. Один взмах — и я буду за пределами досягаемости. Дракон возьмёт контроль и, скорее всего, бросит людей, посчитав их недостаточно серьёзной причиной рисковать.

Позже я смогу вернуться с подкреплением. Или не возвращаться вовсе. Стратегически — это разумное решение. Потеря двадцати солдат — ничто по сравнению с утратой лариана.

Но... они мои. Я выбирал каждого из них лично. Тренировал. Сделал лучшими. Их жизни принадлежат мне.

И моя гордость не позволит бросить то, что принадлежит мне.

— Ко мне! Теснее! — рычу я, отбрасывая очередную волну нападающих.

Мои бойцы сжимают круг, сражаясь с отчаянием обречённых. Они знают, что шансов мало. Но будут биться до конца. Потому что я требую этого.

Решение приходит внезапно. Частичная трансформация. Так я не потеряю контроль над телом, но получу часть силы. Не для побега — для победы.

— Держитесь за меня, что бы ни случилось! — командую я, и мой голос уже меняется, становится глубже, резонирует на частотах, недоступных человеческому уху.

Кожа горит, когда начинается превращение. Сначала — руки. Пальцы удлиняются, ногти твердеют и изгибаются, превращаясь в смертоносные когти. Затем — спина. Между лопатками обозначаются зачатки крыльев.

Твари отшатываются. Запах страха распространяется среди них, как инфекция. Они будто чувствуют и понимают, чем я становлюсь.

— Лорд… — шепчет потрясённый Лиам. Кажется, он впервые видит так близко.

— Молчать, — обрываю его. — Сохранять позиции. Я дам нам путь к отступлению.

Концентрирую энергию в груди. Огонь, текущий по моим жилам, собирается в лёгких, готовый вырваться наружу. Это опасно в человеческой форме, но выбора нет.

Поворачиваюсь лицом к самой плотной группе тварей — той, что отрезает нас от направления, где остались лошади.

— Когда будет проход — бегите, не останавливаясь, — приказываю своим людям. — Не ждите меня. Доберётесь до лошадей — уходите к аванпосту. Я нагоню.

Не дожидаясь ответа, делаю глубокий вдох и позволяю пламени вырваться на свободу. Огонь, порождённый не магией, а самой моей сущностью, устремляется вперёд ревущим потоком. Сияющий, почти белый от температуры, он выжигает всё на своём пути.

Твари визжат и корчатся, когда драконье пламя охватывает их. Плоть тает, кости обращаются в пепел. Проход открыт. Дымящаяся просека в рядах врагов, ведущая к спасению.

— Бегите! — приказываю я, чувствуя, как огонь опалил и моё собственное горло. — Сейчас!

Солдаты не колеблются. Они прорываются через созданный мной коридор, прикрывая друг друга, не бросая раненых. Профессионалы. Бойцы, достойные моего руководства.

Я иду последним, держа тварей на расстоянии короткими вспышками пламени. С каждым выдохом использование силы даётся всё труднее. Человеческое тело не предназначено для этого, начинает разрушаться.

Уши закладывает, по шее с них стекает горячая кровь, пачкая воротник. Слизистая тоже подводит, глаза мутнеют, окрашивая поле в алый и мешая ориентироваться. Кожа трескается и чешется, пытаясь обернуться чешуёй, но я не позволяю себе полностью обратиться.

— Они следуют за нами! Все эти твари — как единое целое! — кричит Тайлер, оглядываясь через плечо.

— Не останавливайтесь! — рычу я, продолжая сдерживать натиск пламенем.

Они действительно как рой. Каждая особь лишь часть целого. Все связаны. Но где то, что отдаёт приказы? Разум, управляющий ими?

Внезапно замечаю нечто странное. Среди бесчисленных фигур, преследующих нас, одна движется иначе. Не кидается в атаку, держится позади. Наблюдает.

И когда наши взгляды встречаются, я чувствую. Эта тварь узнала меня. Не как угрозу — как равного.

— Нашёл, — выдыхаю я, понимая, кого нужно убить, чтобы избавиться от монстров.

Но эта информация пока бесполезна. Мы уже почти у леса. Вижу привязанных лошадей, нетерпеливо бьющих копытами, чувствующих опасность.