— Улица? — донеслось со спины. — Ты же Ройс!
— Аристократка не может знать приёмы самообороны? — я обернулась, приподняв бровь. — Или, может быть, ты думаешь, что благородное происхождение автоматически делает человека беспомощным?
Ларс замялся. Его растерянность доставляла мне какое-то мрачное удовольствие.
— О тебе ходят совсем другие слухи, — растерянно буркнул он.
— Мне плевать на слухи! У меня нет ни времени, ни желания кому-то что-то доказывать.
21
— Что тебе нужно? — спросила я, когда Ларс нагнал меня в коридоре.
Он явно не собирался отставать. Прицепился как банный лист.
— Просто хотел поговорить, — хмыкнул парень, пожав плечами.
— Поговорить? О чём? По-моему, в столовой мы с тобой уже всё обсудили. Ты ведь назвал меня тварью, забыл?
Ларс замялся, его щёки вспыхнули пунцовым румянцем.
Неужели ему стало стыдно за те слова?
Нет, вряд ли.
Ларс Анселл ясно дал понять, что я интересую его только в одном определённом контексте.
Он обогнул меня и встал впереди, загородив путь.
— Слушай, я... погорячился тогда, — произнёс Ларс, опустив глаза. — Прости меня за это.
— Хорошо, прощаю, — бросила я с полным безразличием.
Прощать, а тем более заводить таких друзей, как Ларс Анселл я не собиралась. Мне просто хотелось, чтобы он от меня отстал.
— Тебя уже пригласили?
— Куда?
— На бал.
— Какой бал? — непонимающе уставилась я на Ларса.
Он посмотрел на меня так, словно я только что призналась, что не знаю, как пользоваться ложкой.
— Зимний бал, конечно! Самое главное событие года! Традиция академии, которой больше трёхсот лет!
Точно! Плакат около расписания.
— А-а-а, — протянула я с умным видом. — Зимний бал. Разумеется.
— Ну так что?
— Что?
Господи, наш диалог напоминал мне сценарий из фильма, написанный первоклашкой. Причём первоклашкой, который был выгнан с урока чтения за поедание клея.
— Ты пойдёшь? Со мной?
К горлу подкатил тугой комок. Ларс пригласил меня на бал? Это шутка?
Мой внутренний детектив лжи заходился в истерическом хохоте. Спор с одногруппниками — вот самое логичное объяснение. “Спорим, ты не сможешь затащить на бал Ройс?”
И вот он здесь, с фальшивой улыбкой, достойной главной роли в спектакле: “Я не планирую публично тебя унизить, честное благородное слово”.
А может, я ему и правда понравилась?
Говорят, у тех, кто влюблён, расширяются зрачки…
Я встала на цыпочки и внимательно всмотрелась в глаза Ларса.
Зрачки как зрачки — абсолютно нормального размера. Разве что немного расширились от удивления, когда я оказалась в пяти сантиметрах от его лица.
— Что ты делаешь? — отпрянул Ларс, явно не ожидавший от меня такого пристального изучения.
— Научное исследование, — серьёзно ответила я. — Проверяю одну гипотезу о расширении зрачков у особей мужского пола во время приглашения на танцы. Результат отрицательный.
— Ты что, совсем ненормальная? — пробормотал он, но тут же спохватился и натянул на лицо улыбку. — То есть, я хотел сказать — необычная.
— Какое неожиданное открытие, — всплеснула руками с показным восторгом. — Оказывается, теперь меня считают необычной! А буквально вчера, помнится, в столовой прозвучало что-то совсем другое.
Ларс неловко переступил с ноги на ногу. Та самая нога, которую я не так давно почтила своим каблуком, дёрнулась в рефлекторном движении. Видимо, тело помнило травму лучше, чем разум.
— Слушай, я же извинился, — процедил он, начиная терять терпение. — Ты идёшь со мной на бал или нет?
— А ты со всеми "тварями" на балы ходишь? Или я какая-то особенная?
Глаза Ларса опасно сузились. Казалось, ещё одно моё слово, и он испепелит меня взглядом. Жилка на его виске бешено пульсировала. Ещё мгновение — и он взорвётся. Я довела его до точки кипения, до самого края исступления, а значит… Значит, мне пора ретироваться.
— Ты… — начал Ларс, но я его перебила:
— Прости, но ни на какие балы я не иду. Ни с тобой, ни с кем бы ещё!
Я развернулась и, прижав сумку к груди поспешила прочь по коридору. Мне хотелось бежать, но останавливала гордость — это проблемы должны бежать от меня с криками ужаса!
Но пока, всё было ровно наоборот. Я снова удирала. Хорошо, что не встретилась с… Эйденом, например.
— Ты почему не на занятиях? — прозвучал за спиной строгий голос.
Этот вопрос словно обухом ударил меня по голове. Обернувшись, я увидела именно того, кого так стремилась избежать.
Должно быть, местные боги решили устроить себе представление за мой счёт. Или карма, наконец, настигла меня за все мелкие прегрешения, накопившиеся за прошлую жизнь.
Эйден стоял, небрежно прислонившись к стене возле окна. Солнечный свет очерчивал его профиль, подчёркивая безупречные черты лица и уверенную осанку. Идеален, как всегда — каждый волосок на месте, ни единой складки на безукоризненной форме студента боевого факультета.
— И о чём ты разговаривала с Ларсом?
Второй вопрос прозвучал настолько жёстко, словно Эйден был не бывшим женихом, а нынешним. Эдаким ревнивым собственником, готовым наброситься на любого, кто посмеет взглянуть в мою сторону.
И вообще, он что, следил за мной?
— Тебе-то какая разница? Ты не мой преподаватель!
Эйден отлип от стены.
— Если уж в тебе проснулась сила, и тебя приняли в лучшую академию королевства, на твоём месте я бы уделял всё своё время занятиям, а не шатаниям по коридорам.
Ух-х-х, какой строгий!
— Не беспокойся, занятиям я уделяю достаточно времени, — парировала я.
Эйден повёл бровью.
— Что ты тогда делаешь в восточном крыле, когда у вашего курса тренировка на полигоне?
— Меня выгнали с занятий…
И зачем призналась? Теперь я действительно выгляжу как полная неудачница.
— Выгнал? — Эйден скрестил руки на груди. — И за что же?
Я прикусила губу. Сказать или не стоит? Пожалуй, не стоит. Я и так много говорю, даже слишком.
— Просто недоразумение, — пробормотала я.
— Недоразумение? Морана сложно вывести из себя. Должно быть, ты постаралась.
Я почувствовала, как щёки вспыхнули от гнева и стыда одновременно.
Он что, допрашивает меня? По какому праву?
— Не помню, чтобы назначала тебя своим куратором, — огрызнулась я.
— А Ларс? — вдруг спросил Эйден, возвращаясь к предыдущей теме. — Что он от тебя хотел?
Его голос звучал почти равнодушно, но я заметила, как напряглись мышцы на его шее.
— Пригласил на Зимний бал. Мы теперь встречаемся. А потом, думаю, поженимся и нарожаем пятерых детей. Ты же не против?
Лицо Эйдена окаменело, взгляд стал острым как лезвие.
— Это неудачная шутка, Ройс.
— А может это не шутка? Ларс и правда пригласил меня на бал!
Эйден шагнул ко мне так внезапно, что я инстинктивно отступила назад, пока не почувствовала спиной холодную стену. Он навис надо мной, положив ладонь на стену рядом с моей головой. От него пахло морозной свежестью и чем-то горьковатым, похожим на запах сосновой смолы.
— Ларс Анселл — не тот человек, с которым тебе стоит иметь дело, — процедил Эйден, сверля меня взглядом.
— Поверь, я смогу за себя постоять, — я небрежно откинула прядь волос. — Я уже большая девочка, сама завязываю шнурки и вообще…
— Что на тебя нашло?
Взмах — Эйден ударяет стену ладонью, и на моей голове тонкой пылью оседает штукатурка.
— Я тебя не узна́ю! — продолжил он. — Раньше ты и двух слов связать не могла. Что-то вечно мямлила, краснела от малейшего взгляда. Была настолько наивной, что мне тошно было смотреть! А сейчас...
Эйден выдохнул, словно выпуская остатки ярости, и отступил на шаг. Его плечи опустились, а во взгляде промелькнуло что-то, похожее на растерянность.
— Не знаю, что меня выводит из себя больше, — произнёс парен, проведя рукой по безупречно уложенным волосам. — То какой ты была раньше или то, какой стала.
