Ее тон совершенно изменился: стал мягким и воркующим. Рольф осторожно приблизился, Мира указала ему на край кровати, и я поняла, что могу оставить этих двоих наедине.
Вышла из комнаты: припрятать для Рольфа кусок пирога, пока Хью и Эми не смели все подчистую.
* * *
Мира встала на ноги уже к вечеру. Да и выглядеть стала как-то получше: напряженное лицо расслабилось, спина распрямилась, движения стали легкими, лишенными старческой болезненности, даже румянец появился на щеках! Должно быть, Рольф вылечил ей не только ногу, но и много чего другого, о чем я не догадывалась, так что Мира чувствовала себя намного лучше — и это не могло не отразиться на внешности.
К моему удивлению, Мира не стала устраивать мне разбор полетов сразу же — и даже не пыталась нас всех выгнать. Мы мирно поужинали кашей, которую я под руководством Миры сварила на питаемой артефактом плите, а затем я вышла наружу — проверить, как там Зараза, и принести ей свежей воды. Хоть бы дождь ночью не пошел! Навеса-то для лошади у нас нет. Впрочем, закатное небо было розовым, без единого облачка.
Мира тем временем принялась прибивать к косяку входной двери хворостины. Закончив, она проделала то же самое с оконными рамами.
— А что ты делаешь? — спросила Эми, подходя ближе.
— Ветки прибиваю, — коротко сказала Мира и вдруг удивительно легко присела, чтобы взять с земли последнюю корягу.
— А зачем? — тут же подала голос я.
— Чтобы вы спросили. — Она окинула меня взглядом и скомандовала: — Быстро в дом! Поговорить надо.
Я послушалась: нам в самом деле нужно было поговорить.
— Ну что, — тяжело уронила Мира. — Ты у меня постоловалась, поспала, пора и честь знать. Давай, собирай своих подкидышей — и проваливай.
— Мира…
— Даже не начинай!
— И это благодарность за лечение? — усмехнулась я.
— За лечение спасибо — а теперь убирайтесь!
— Чего ты боишься?
— Не твоего ума дело!
Она побледнела, но тут же напустила на себя еще более злобный вид.
— Мы заключили сделку, — напомнила я. — Я помогаю вам — вы мне. Мы договорились, что вы научите меня использовать магию. А еще Хью, Эми и, — я вздохнула, — Рольфа.
— Ишь как запела! Про третьего-то подкидыша — речи не шло! Вот уж кого учить ничему не надо!
— О том, что ваша нога пройдет за день, мы тоже не говорили! Это проценты за скорость!
Мира крякнула, и я поспешила заговорить, пока она не начала снова меня выгонять:
— Мира, если вы так этого хотите — через пару дней мы уйдем. Я подыщу для нас жилье и…
— А деньги-то у тебя откуда?
— Деньги есть — но мне бы хотелось использовать их с большей пользой.
— Это как? Помад небось накупить да пряников?
Не понимаю ее насмешливого тона: что плохого в помаде и в пряниках? Встанем на ноги, сможем позволить себе и то, и другое. Но пока важнее не это.
— Нет. Я хочу открыть магазин артефактов.
Мира моргнула, а потом расхохоталась.
— Ты? Магазин артефактов? Кто ж их делать-то будет?
— Вы, — спокойно ответила я. Глаза Миры округлились. Дав ей время справиться с удивлением, я заговорила: — Мы уже обсуждали это. Согревающий артефакт стоит один золотой — это баснословные деньги! Вы можете сделать такой артефакт буквально за минуту.
— Но…
— Конкурентов здесь нет, — принялась загибать пальцы я.
— Как нет? А Черный как же? Забыла разве?
— Но он приезжает редко, к тому же, его артефакты не слишком хороши. Спрос явно превышает предложение — а если сделать товар качественным, а цены — посильными для большинства жителей Петушков, мы выйдем на окупаемость… — Я задумалась. — Скорее всего, в первые же пару месяцев — смотря какой будет стоимость аренды. Нужно размер среднего дохода у жителей и… Себестоимость артефактов почти нулевая — я правильно понимаю?
— Чего? — округлила глаза Мира.
— Ой, извини, — поспешила я, поняв, что перешла на привычный мне птичий язык. — Я имела в виду, что тебе не нужно дополнительно ничего докупать, чтобы изготовить артефакт? Понадобится только твоя сила — и… носитель? То есть, камень? Какие требования к камню?
— Да никаких, как будто ты не знаешь, как камень выглядит! — Мира пожевала губами, и вдруг воскликнула: — Да что я с тобой разговариваю! Ну-ка! Хватит мне голову дурить!
— Но вам же это интересно, — прищурилась я.
— Да кто у меня купит? Ты меня за кого принимаешь? Чтобы я, как торгашка какая, стояла на базаре и втюхивала…
— Тебе не придется, — перебила я. Мира в качестве продавщицы — это проваленный бизнес! Ей нельзя работать с клиентами! — Твое дело — изготавливать артефакты. Остальным займусь я.
— Да что ты в этом смыслишь?
— Немногое. В крайнем случае — вы ничего не теряете. Стартовый капитал — тоже мой. В смысле, ваших денег мне не нужно. — Я протянула руку. — Договорились? И я хочу, чтобы вы учили магии детей и… и меня. Пожалуйста. Я просто хочу, чтобы у них была лучшая жизнь. Я обещала… обещала это Элис.
Прищурившись, Мира вдруг крепко сжала мою руку своей сухой старческой ладонью.
— А пожалуйста… — Она прищурилась, глядя мне в глаза. — Только магия-то у тебя — драконья, не людская. Вот кто тебе ее дал — тот пускай и учит. Мне-то куда до тебя?
— Что ты…
— Драконова ты девка, — подытожила Мира. — И он найдет тебя, вижу, уже по следу твоему идет.
Испугавшись, я выдернула руку. Метка горела огнем — даже если не учитывать странные предупреждения Миры, я могла сказать, что лорд Мэлори… злится. И что наша с ним связь стала ощущаться как что-то осязаемое — раньше такого не было.
Ни к добру.
Впрочем, мне некогда переживать из-за дракона.
Завтра же разыщу юриста и узнаю, какие права есть у истинной дракона: что-то мне подсказывало, что раз их не встречалось уже много столетий, то, может, и в местных законах на этот счет ничего не сказано?
А раз не сказано — то кто сказал, что я обязана становиться чьей-то женой? Нет уж. Обойдется! И запереть у себя в особняке он меня больше не сможет, спасибо Кэти и удачи ей с охмурением герцога. Это Элис была влюблена в него, не я.
Еще вчера мое положение казалось безвыходным — а сегодня я наконец-то ощущаю, что под ногами появилась почва.
Следующим утром я отправилась к тому самому дому, который на торговой улице сдавался в аренду, а уже к вечеру внесла залог. Вот так! И никаких драконов в моей жизни. Знала бы я тогда, как ошибаюсь…
* * *
Лорд Седрик Мэлори
— Пришел в себя! — прозвучал над моей головой исключительно неприятный мужской голос. — Наконец-то! И года не прошло!
Глаза резанул свет, как будто какой-то идиот поднес к моему лицу активированный световой артефакт.
Я попытался отмахнуться — но рука была тяжелой, так что мне не удалось ее даже поднять.
— Ишь ты! — ядовито удивился тот же голос. — Ударить меня хочешь⁈ За здоровьем надо было следить, чтоб кулаками махать!
Гидеон.
Я зажмурился, чтобы спастись от света, но мои веки тут же бесцеремонно распахнули чьи-то пальцы.
— И не смей от меня прятаться! Я тебя месяц с того света вытаскивал, да я над твоей постелью провел больше времени, чем над постелью любой, даже самой красивой, леди! Прояви уважение, лорд, мать твою, Мэлори!
Гидеон…
Боль в теле была такой сильной, что даже мысли ощущались, как воткнутые в мозг иглы.
— И не смей подыхать опять! — рявкнул мне в ухо человек, которого я считал другом.
Вот сволочь.
Через полчаса я немного привык к боли, которая даже по моим меркам была слишком сильной, и смог понемногу осознать себя. На меня свалилось сразу несколько неприятных открытий.
Во-первых, Элис до сих пор не нашли — даже ее следов Грегу не удалось обнаружить.
Во-вторых, о Рольфе тоже не было вестей.
В-третьих…
— Сколько-сколько? — переспросил я.
Голос звучал непривычно тяжело и хрипло.
— Месяц, — мстительно повторил Гидеон. — Ты провалялся без сознания месяц, одну неделю, один день и пять часов.
