— Я тебя понял, — медленно говорит Ульрих. — Вызову Криса и отправлю его в лазарет.
Так просто? Я поднимаю взгляд на Ульриха, не веря, что он даже не подвергает мои слова сомнению. Не удерживаюсь от того, чтобы напомнить ему это.
— А вдруг я вру, вы даже не проверите? — прищуриваюсь я.
Он ловит мой взгляд и понимает, о чём я. Сжимает челюсти.
— Обычно я перепроверяю любую информацию, от кого б она ни поступила. Отправить Криса в лазарет ничего не стоит и не повредит никому, — говорит он медленно. — Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Я действительно был иногда слишком предвзят.
Вот он и признал это. Мне даже становится легче, я почти готова простить Ульриха. Но главное не меняется: мне надо держаться подальше от отношений с ним в любом случае.
— Хорошо, — опускаю я взгляд. — Я тогда пойду?
— Напомню тебе о безопасности, — переходит он на деловой тон. — После занятий сразу в комнату, и никуда не выходи. Ужин тебе принесут, также моя служанка, которую ты уже знаешь, принесёт платье.
— Платье?
— Взамен испорченного.
Точно, скоро бал, а у меня ничего нет. Это кстати, но мне всё равно неловко принимать подарок, ведь я не могу ответить.
— Не стоило.
— Это ни к чему тебя не обязывает, — немного хрипло произносит он. — Просто хочу оставить о себе хорошее впечатление. На балу созвездий демонстративно подойдём к принцу и расторгнем помолвку, как ты и хотела.
Хотела, да. А сейчас уже не знаю.
Нет, надо отбросить эти мысли. Я резко встаю, сжимаю кулаки и заставляю себя подавить все чувства и сосредоточиться.
— Спасибо. Я приму его.
— Бал уже скоро, я встречу тебя у общежития, — он говорит это как само собой разумеющееся.
— Насчёт этого… Я пойду с другим, — тихо признаюсь я, поднимая взгляд на Ульриха.
Глава 52
Тогда Ульрих ничего не ответил. Только кивнул, давая понять, что услышал меня, и отпустил. Выглядел он вроде бы, как обычно, недовольно, но… Что-то неуловимо поменялось. А ещё на душе как-то гадко, будто я прямо сейчас ошибаюсь в выборе.
Я и не думала, что Ульрих предложит пойти вместе, поэтому так получилось. Но в любом случае, я уверена, что нам с Ульрихом нельзя быть вместе. Если даже забыть про книгу, то как объяснить мой сон, который я увидела перед тем, как меня забросило в этот мир. Это же было предупреждение.
Я возвращаюсь на занятия и стараюсь не думать о том, что не относится к делу, но не могу. Дни до подготовки к балу проходят спокойно. Я изучаю книги по чёрной магии, но информации там мало. Ещё бы, учебника тут не будет, это запрещённая наука.
А ещё я очень часто вижу Ульриха с Арией, и мне это не нравится. Она смеётся, невзначай трогает то за руку, то за плечо, не сводит глаз. Он тоже каждый раз пристально смотрит на неё, но я не могу прочесть выражение его лица. Хотелось бы думать, что он просто беспокоится об Искре, работа у него такая, но… Нельзя обольщаться. Возможно, сейчас сюжет вернётся в прежнее русло, мне надо быть начеку.
Перед балом Ульрих присылает платье, как и обещал, а ещё свою служанку, которая помогает мне подготовиться. Платье почти такое же, как испорченное, но отличается деталями и вырезом. Как понимаю, в этом салоне двух одинаковых платьев просто нет, и сшить такое же они отказались.
Впрочем, оно такое же красивое, подходит внешности Ирмы, а вместе с причёской и лёгким макияжем становится совсем хорошо. Как с картинки, но…
— Леди, улыбнитесь. Улыбка — лучшее украшение, — легонько расправляет мне плечи служанка.
— Угу, — бурчу я.
Настроение такое, будто я на казнь иду, а не на бал.
Ладно. Надо продержаться вечер, даже не до конца. Разорвать помолвку и уйти. Всё просто.
Вот только моей решимости мешает воспоминание о том поцелуе. Может быть, теперь я могу довериться Ульриху? Может, он изменился вместе с сюжетом?
Но страшно. Гарантии нет. Поэтому я действую по изначальному плану.
На выходе из общежития меня встречает Стефан.
— Добрый вечер, Леди Ирма, — он делает лёгкий поклон. — Тебе идёт.
— Спасибо.
Мы останавливаемся друг напротив друга, оба не торопимся идти дальше. Стефан напряжён и, кажется, нервничает. Ну да, он не любит толпу, предпочитает затворничество и спокойствие, а ещё наверняка нас будут обсуждать из-за разницы в статусах наших семей.
— Может, просто не пойдём? — спрашиваю я.
— О. — Стефан улыбается. — Хорошая мысль. Но тогда последствий не избежать.
Он засовывает руку в карман и сжимает кулак. Кажется, что он хочет что-то достать оттуда, но передумывает и вместо этого просто подаёт руку.
— Я провожу вас, леди.
— Благодарю.
Мы направляемся в главный зал, и по пути мне даже удаётся немного расслабиться. После моего предупреждения Крис пропал, по слухам он заболел и находится в лазарете. У меня не было возможности поговорить с Ульрихом, так что я не знаю точно, но надеюсь, что с Крисом всё в порядке. В любом случае, он не идёт с Арией на бал. Чем больше расхождений с сюжетом, тем лучше.
К празднику академия украшена большими цветами и огоньками. Но когда я вхожу в зал, то открываю рот: под куполом огоньки парят прямо в воздухе, медленно кружась, как звёзды в космосе. Пол абсолютно чёрный и отражает потолок. Лёгкая музыка звучит словно со всех сторон сразу, продолжая создавать ощущение, что мы где-то в космосе.
Множество взглядов обращено на нас со Стефаном. Все заметили, что я пришла не в паре с женихом, но так даже лучше. Ведь мы сегодня объявим о расторжении помолвки.
Я ищу взглядом стол с закусками, чтобы сразу пойти туда и постоять в сторонке, пока всё не закончится, но натыкаюсь взглядом на Ульриха. Он тоже недавно пришёл, и держит под руку Арию, которая болтает с подругой и улыбается.
Вот как. Надо было ожидать, что они будут вместе.
Отворачиваюсь и смотрю на Стефана. Предлагаю ему пойти и перекусить.
— Даже не поздороваешься? — раздаётся над ухом голос Ульриха, и от этого по моей спине пробегают мурашки.
— Здравствуйте, господин Ульрих, — оборачиваюсь я. — Уже пора идти?
— Не совсем, — он щёлкает пальцами, и все звуки вокруг приглушаются. — Отойдём в сторону.
Ух ты. Магия, чтобы нас никто не услышал?
Пока я не успеваю опомниться, мы уже выходим из зала в одну из дверей. Но… я даже не успела ничего сказать Стефану! Оглядываюсь, но успеваю заметить только Арию, пристально глядящую на нас, прежде чем двери закрываются.
Меня тянут ещё пару шагов по коридору, и мы оказываемся в тёмном кабинете. Ульрих зажигает шарик света магией.
Он выглядит практически идеально, его волосы уложены назад, и только пара тонких прядей непослушно выбивается. Но цвет лица ещё бледнее, чем раньше, я даже начинаю беспокоиться.
— Всё в порядке? — спрашиваю я.
Вместо ответа он берёт мою ладонь и крепко сжимает.
— Ирма… — смотрит он прямо в глаза.
Видно, что хочет сказать многое, но не может найти подходящих слов. И я тоже… не знаю. Сейчас, когда мы стоим совсем одни, когда чувствую тепло его руки, аромат хвои, я начинаю сомневаться.
— Когда мы разорвём помолвку, у меня будет меньше возможностей тебя защитить, — берёт себя в руки и серьёзно он.
— Я буду осторожнее, — легко улыбаюсь я.
Защита — это хорошо, но я изначально на неё не рассчитывала. Пока я никому в этом мире не могу доверять полностью.
— Крис действительно в лазарете? — пользуюсь я моментом, чтобы расспросить. — Что с ним.
— Да, там всё сложно, — мрачнеет Ульрих, глядя мне в глаза. — Поэтому я хочу спросить тебя снова. Ты уверена?
Глава 53
Уверена ли я? Нет. Совсем нет, особенно когда он так смотрит. На миг на меня накатывает наваждение: хочется обнять Ульриха, прижаться к нему и почувствовать себя защищённой от всех бед этого мира. Но это иллюзия.
Я бы подумала, что это остатки магии внушения родителей Ирмы, но они давно выветрелись. Значит, это мои чувства?
