— Ну… — он едва заметно повел бровями и покосился на дверь.
Договорить Хантер не успел.
Потому что из коридора донеслось властное:
— С дороги!
Генерал как-то чересчур уж отчаянно и заковыристо выругался, рывком вскочил с дивана и только успел шикнуть:
— В гардеробную! Я отвлеку!
Как дверь стала отворяться снова.
Жене не нужно было повторять дважды, она тут же умчалась в гардеробную. Так вломиться в комнату к генералу, главнокомандующему и, в конце концов, дракону, мог разве что сам император. Но голос был женский.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это… Супругу Женя исключила сразу (Хантер не женат, иначе не стал бы делать ей предложение), бывших любовниц тоже. Не тот человек был генерал, чтобы к нему с ноги вламывались любовницы. Значит, пожаловала та самая особа, появления которой генерал все время опасался. Его матушка.
Кто мог ожидать, что так пройдет первое знакомство с потенциальной свекровью!
Женя заметалась в поисках какой-нибудь приличной одежды. Но, как назло, все ее платья, даже та синяя форма с сапогами, что ей доставили по приказу Хантера, куда-то исчезли. Возможно, их кто-то чересчур инициативный перепрятал, или произошло еще какое-то кошмарное недоразумение. На плечиках висело только то самое красное платье, в котором она попала в этот мир.
Ыыыы! Это была подстава! Женя просто взвыла, оглядывая его.
Наверняка мама генерала (на минуточку, кузина императора), увидев ее в этом платье, решит, что она чересчур легкомысленно (и это еще мягко сказано!) выглядит для невесты ее сына. Но ничего другого не оставалось. Не выходить же в мундире генерала, который был велик ей на десять размеров.
Платье Женя надела.
Когда глянула на себя в зеркало, взвыла снова. Эти открытые плечи, декольте до пупка. Даже если стянуть края декольте драконьей булавкой, все равно смотрелось ужасно провокационно. Наверняка эта пожилая леди (она же кузина императора) весьма чопорная особа и поборница чистоты нравов.
Нет, в таком виде выходить нельзя. Женя решила отсидеться.
В конце концов, у Хантера с матушкой семейная встреча, вот и пусть встречаются, а она вообще третье лицо, ей совершенно необязательно в этом участвовать.
Тем более что за стеной уже слышался бас Хантера. Женский голос вторил ему, слышались шаги. Женя притихла и на всякий случай отступила подальше вглубь.
Но дверь гардеробной внезапно распахнулась, и туда вихрем ворвалась темноволосая женщина, очень похожая на Хантера:
— Ну, где она⁈
Изрядно побледневший генерал влетел следом, а Женя так и застыла между рядами вешалок с глупой улыбкой на лице, думая про себя: «Ну все, хана». Потому что ее наконец заметили.
— Ооо, — женщина направилась к ней, раскрывая объятия. — Какая хорошенькая! Совсем такая, как я себе представляла!
Оглядела ее всю и с удовлетворением проговорила:
— Я знала, что тебе пойдет это платье.
Вот сейчас это был намек? У Жени глаза на лоб полезли.
— Мама! — попытался вклиниться Хантер.
Но кто его слушал, кто обратил внимание на какие-то попытки воспрепятствовать?
— Ан, помолчи, — бросила через плечо его матушка и повернулась к ней. — Пойдем, дорогая, нам надо поговорить.
Приобняла Женю за плечо и потянула за собой.
* * *
Что это сейчас было? У Жени глаза на лоб лезли. Она беспомощно оглянулась на Хантера, но у того сейчас было такое лицо, что становилось ясно: с его матушкой лучшего не спорить.
А герцогиня увела ее в секретную комнату, быстрым жестом набросила полог тишины и обернулась к ней.
— Ну, я думаю, ты уже поняла?
Женя смотрела на нее и честно тупила. Потому что в голове не укладывалось. Однако в темных глазах герцогини, так похожих на глаза Хантера, вдруг загорелся лукавый огонек. Тупить дальше было нельзя, — Женя выдавила улыбку и протянула, не размыкая губ:
— Кхмм.
И да, мысли появились. Мысли понеслись со страшной скоростью, перескакивая и опережая друг друга.
«Я знала, что тебе пойдет это платье».
То есть? Она оказалась в кабинке того торгового центра неслучайно, и неслучайно ей подсунули это красное платье? И то, что было потом, тоже никакая НЕ случайность? Ее просто привели туда и…
Герцогиня шевельнула бровью, мол, ну же, давай, соображай. И тут Женя выпалила:
— У меня один вопрос.
— Спрашивай, дитя.
— Что вы Лере обещали?
— Это имеет значение? — женщина вскинула вверх обе брови.
Ну, в общем-то, да. Это уже не имело значения, пусть Лера забирает себе Стаса Баринова. Но оставался другой важный вопрос:
— Как?
— Ты, наверное, догадалась, что у меня был агент в штабе Хантера? — проговорила герцогиня.
А Жене вспомнилось, как Хантер ее допрашивал в первый же день.
«Только не говорите, что… Ччччерт! я должен был понять это сразу. Вас послала моя матушка⁈»
Долго гневно сопел, потом отвернулся, сжимая кулаки.
«Похоже, она не оставила своей затеи!»
Да, хотелось воскликнуть Жене, но шпионом своей матушки он считал ее! Но да, она не опровергала. Ибо это была возможность скрыть свое иномирное происхождение. Тут как бы нечего было сказать.
Но ведь в штабе орудовал еще и шпион врага! И еще до кучи с проверкой внезапно пожаловал глава имперской контрразведки. Вот уж поистине тройная игра. Раз пошел такой откровенный разговор, она обязана была узнать, что за шпионская сеть плелась вокруг ЕЕ Хантера.
— Кто этот агент? — спросила Женя.
Герцогиня расплылась в улыбке, говорившей: ты же умная девушка, умеешь сопоставлять факты. И тут у Жени мелькнула догадка, кто мог быть тайным агентом матушки Хантера.
— Это секретарь, — сказала она.
— Верно, — удовлетворенно кивнула женщина.
А потом Жене пришлось выслушать, как именно была организована операция по ее переброске в этот мир. Такие подробности всплывали, что просто уму непостижимо.
— Но почему? — не выдержала она.
— Видишь ли, — герцогиня отошла на пару шагов и уставилась в пространство. — Наверное, ты уже поняла, что род Дрэйгон-Блэйк необычный?
О да, Женя это прекрасно понимала. Имела возможность видеть собственными глазами, как генерал Хантер превращался в огнедышащего крылатого ящера, а потом обратно. Тут некстати всплыли некоторые детали, она слегка покраснела, но сказала:
— Да, я заметила.
— Но такого, как с Аном, уже долгие века ни с кем в роду не происходило. Мы считали, что это проклятие, отнявшее у нас дракона. А потом случилось это пророчество. И вот…
Герцогиня обернулась.
* * *
Пророчество действительно было.
Когда Отеллия, урожденная Дрэйгон-Блэйк, еще только должна была выйти замуж за герцога Хантера, она, как все девушки ее рода перед свадьбой, ходила в храм к Пифии. Пифия была оплывшей желчной теткой, любившей хорошо поесть. Так что на своем треножнике едва помещалась. И вытянуть из нее пару слов — уже считалось удачей.
А тут, увидев ее, Пифия хмыкнула и выдала:
— Род Дрэйгон-Блэйк возродит былое величие, потомок древнего рода нанесет всем врагам империи сокрушительное поражение.
Потянулась за жирным мясным рулетом и стала его есть, облизывая пальцы. В общем, всем своим видом показывала, что сеанс окончен, можете уходить. Все и вышли. Но Отеллия уходить не собиралась.
— Что вы имеете в виду? — спросила она тогда.
Пифия уставилась на нее.
— Ты еще здесь?
— Да, — ответила она. — И не уйду, пока вы не дадите предсказание лично мне.
— О! — Пифия закатила глаза и отложила недоеденный рулет. — И что ты хочешь услышать? Будешь ли счастлива в браке?
Как бы нормально девушке накануне свадьбы об этом спрашивать, да? Конечно, она хотела знать.
— Будешь, — проскрипела Пифия. — У тебя родится сын.
Потом вскинула руку и добавила шепотом:
