— Мы рады стараться, миледи. Я сопровожу вас к милорду, как только вы будете готовы, — закрывая за собой дверь, сообщила Лару.
Она как будто прочитала мои мысли: дала время прийти в себя, побыть наедине с новым образом и мыслями о предстоящем бале. Я хмыкнула.
— Когда-то я так же читала мысли Летиции, а сейчас удивляюсь умениям горничных. Никогда бы не подумала, что окажусь на месте госпожи, — покачала я головой. За окном кружились крупные хлопья снега. — Интересно, как там Аллси? Понравился бы ему мой новый образ? Наверно он сказал бы что-то такое: «Из нас двоих сиять могу лишь я! Не затмевай меня!»
Я глупо захихикала, представив как бы он задрал нос и презрительно хмыкнул.
— Я соскучилась... Когда же мы снова встретимся?
Надо пережить предстоящий бал. Не попасть за решётку и не умереть.
Я судорожно вздохнула и медленно выдохнула, пытаясь прогнать панические мысли. Я обещала ему быть сильной. Я справлюсь. Тем более рядом со мной Раугнар и его рыцари.
Кинула взгляд на изумрудный столик. Шёлковый платок не мог скрыть блеска драгоценных камней императорского подарка. Как бы я не хотела, но его нужно взять с собой.
Император не просто так просил носить её. Если за ним скрывается тёмный маг, то это ловушка. Но что я могу? Он отправил мне личное письмо! Не надену — и это рассмотрят, как оскорбление! Появится лишний повод для нашего изгнания, а то и убийства.
17.1
Ай, ладно, просто возьму с собой и засуну в причёску, когда объявят его выход! Несколько минут даже про́клятое украшение ничего со мной не сделает. Я уже не такая слабая, как была раньше, и способна разрушить чужую магию.
Я спешно закинула её в сумочку и вышла за дверь, направляясь к выходу.
Неожиданно мне то и дело пришлось останавливаться и принимать искренние слова благодарности от слуг:
— Да благословят вас духи, миледи! Спасибо вам огромное за ваши старания! Не знаю, чтобы мы без вас делали!
— Рады служить, миледи! Как вам цветы? Нужно ли что-то поменять?
— Госпожа, благодарствуем! Вы наша спасительница!
Лару тактично отстраняла затягивающих беседы. Без неё я наверно не добралась до Раугнара и к концу дня.
— Простите их миледи. Мы все очень рады возвращению господина. Благодаря вам он смог справиться со своим недугом и снова расправил крылья, — кончики губ Лару едва приподнялись, но глаза сияли от радости.
Я счастливо кивнула. За этот короткий путь по длинным коридорам имения Бладескейл мои эмоции от дикого смущения и желания провалиться под пол, сменились к радости и гордости за выполненную работу.
Слова встречающихся по пути людей буквально заставили меня поверить в себя, свою силу и способности. Я ведь действительно молодец. Смогла снять проклятье, наложенное тёмным магом, терроризирующим Империю вот уже несколько веков!Вот же глупая. Только сейчас смогла понять, какой колоссальный труд выполнила. Вылечила целого дракона! Могу теперь считать себя состоявшейся ведьмой?
Отринув смущение и неловкость, я заметила счастье, наполнившее каждого человека в доме Раугнара.
Переглядываясь между собой, они то и дело обменивались короткими улыбками. Кто-то шёл чуть припрыгивая, кто-то, пританцовывая, стирал пыль с мебели. Да и сам дом сиял неприличной чистотой и уютом, благоухал ароматами свежих цветов, и это когда за окном снег!
Они все ждали возвращения Раугнара и были счастливы снова служить господину, несмотря на ужасный контракт, суливший смерть за неверность! Такое не купишь за деньги. Я в который раз поразилась таланту дракона располагать к себе людей.
Венец моих стараний и страданий ждал в гостиной, увлечённо читая пожелтевшую от времени книгу. Листы бумаги ярко контрастировали с болезненной бледной кожей мужчины. Под глазами залегли тёмные круги, придавая злодейский флёр. Сильный аромат пряных духов ударил в нос.
Странно. Он никогда так не душился. Будто что-то за ним скрывает... Может, свежие раны и запах крови?
Я нахмурилась и решительно шагнула ближе, бесцеремонно хватая его руку и нащупывая пульс.
***
Ловушка мага прошлась по мне табуном лошадей. Я едва собрался с мыслями и завершил последние приготовления перед боем... гхм... балом.
Проклятый фей! Я из него всю пыльцу вытрясу! Крылья общипаю! Чем он занимался? Почему до сих пор не отнял власть над своей магией?!
Текст сливался в одно нечитаемое предложение. Внутри от ярости кипел дракон. Концентрация равнялась нулю.
Когда уже спуститься Мисти? Не решила же она сбежать в последний момент? На неё это не похоже. Хотя от меня же она пытается сбежать... Думает стать ведьмой и уйти в лес к Аллси! К другому мужчине!
Кто-то нагло схватил за руку. Я поднял глаза, и всё. Дракон смиренно затих. В голове наступила полная пустота. Сердце сладко заныло в груди, требуя внимания сладкой феи, отравившей нектаром любви.
Хрупкая фарфоровая фигурка порхала вокруг бабочкой, мило щебеча. То наклонялась ближе, то отстранялась, мило дуя губы и складывая руки на груди. Нежный голос превратился в требовательный, и вот, сквозь пелену мечтаний, я услышал разочарованный возглас:
— Ты снова под проклятьем?!
Тревожный тон голоса окатил похлеще ледяной воды из проруби.
Я резко замотал головой.
— Прости, залюбовался тобой.
Щёчки Мисти тут же покрылись румянцем. Она резко отвернулась, пытаясь спрятаться смущение, но выдавая себя этим лишь сильней.Мило. Слишком мило! Хочется поймать в объятия и целовать, пока она совсем не раскраснеется.
Я вскочил, и было уже поймал её, но суровое лицо Казариса, выглянувшее из-за двери, отрезвило от дурмана любви. Страстный порыв был отложен до более подходящего времени. А жаль.
Очаровательная красота Мисти затмила мои глаза. Я слишком поздно заметил, что в ней таится враг.
17.2
Как и полагалось, на фоне белых, блёклых домов, покрытых снегом и инеем, дворец Императора сверкал ярким переливающимся бриллиантом. Виной тому были магические огни. Они нежно мерцали, подсвечивая позолоченные рамы окон. Вокруг них сияли от магии плетёные руны, создавая кружевную изящную вязь: красивую, но смертельно опасную для преступников. Не выберешься.
Аллею к главному входу дворца украшали деревья. С раскидистых ветвей свисали переливающиеся каплевидные кристаллы. Они ловили магический свет в ловушку граней и отбрасывали разноцветные блики на дорогу, превращая белую брусчатку в самоцветы.
Я с любопытством вертела головой, стараясь рассмотреть всё в мельчайших деталях. В голове назойливым комаром летала мысль: любуйся в первый и последний раз.
— Не отходи, — мягко, но требовательно поймал за локоть Раугнар.
Впервые в его голосе чувствовалось стальное напряжение. Я удивлённо обернулась.
Мужчина стиснул челюсти, так что заходили желваки. Глаза опасно сияли рубиновым огнём.
— Что-то не так? Мы же ещё не во дворце.
— Мне не нравится твой аромат. Ты использовала какие-то духи? — подозрительно прищурился дракон.
Я замотала головой, а потом неуверенно добавила:
— Хотя... может быть, горничные что-то добавили. Я не уверена.
— Чем ближе мы к дворцу, тем сильнее от тебя запах. Он смутно напоминает мне тёмного мага.
Раугнар шагнул ближе и притянул в объятия. Холодный от мороза нос скользнул по шее, заставляя ёжиться.
— Правду говорят, генерал без ума от новой жены, — захихикали проходящие мимо девушки.
Я вспыхнула и отпихнула от себя мужчину.
— Т-тебе наверно от нервов показалось.
Хищный взгляд дракона пристально рассматривал меня, будто увидев впервые. В рубиновых глазах горел яростный огонь ненависти.
Я зябко поёжилась, обнимая себя руками:
— Ты чего?
— Не знаю. Моей интуиции что-то не нравится. Казарис, отведи её домой. Я скажу: ты заболела и не смогла прийти.
