И вот. Собачка пропала.
— Где ты ее уронил? — снова присела я на корточки. — Помнишь?
— А-а-а-а….
Дерек потянул меня вперед.
Вниз по лестнице, к выходу из дома, а затем — в конец заднего двора.
Нет.
Нет-нет… Да.
Тянул меня Дерек к выгребной яме.
— Силы небесные, — возмутился кто-то из рабочих.
Они все, воспользовавшись паузой, расположились на траве поодаль от ямы и грелись на солнце.
— Святая простыня…
— А-а-а-а…. — исполнял свою партию Дерек и упорно тянул меня вперед.
К краю ямы.
— Прошу прощения, — извинилась я перед рабочими, — мы здесь ненадолго. — Обернувшись к Юджину, я прошипела: — Рога Лили прикрой!
Но он сделал это и без моего напоминания, только зыркал на рабочих настороженным взглядом.
Те отвечали нам взаимностью. С десяток взрослых мужчин с ужасом смотрели на детей, как будто ждали, что те вот-вот бросятся и растерзают кого-то на куски.
— Ну что? — безнадежно спросила я, заглядывая в яму. — Уронил, да?
На поверхности плавала та самая игрушка.
И вот когда, позвольте спросить, успел? Ну вот когда? За те пять минут, что я была с лордом Альбертом в кабинете?
— А-а-а-а….
Я вздохнула и огляделась.
Открыла рот, чтобы попросить совета у рабочих, но те, кажется, до сих пор не оправились от шока при виде желтых глаз Софи, рожек Лили и лапок Дерека.
Ясно. Они тут не помощники.
Оглядевшись, я взяла с земли ветку дерева, запустила ее в яму и попыталась подцепить игрушку.
Чем я вообще в жизни занимаюсь?..
Не стоило ли быть строже с Дереком и объяснить ему, к чему приводит непослушание?
Ладно.
Потом придумаю складное оправдание тому, что делаю.
Спустя несколько попыток игрушка поддалась, и я смогла выбросить ее на траву.
— Нет-нет, не трогай! — остановила я Дерека. — Я принесу воды из колодца, мы ее помоем с мылом — и потом сможешь поиграть. А пока нельзя! Видишь, что бывает, если не слушаться? — все-таки ввернула я педагогическое замечание. — Юджин…
— Я присмотрю, леди, правда! Он просто… Я только моргнул — и тут…
Я махнула рукой. Ладно уж. У кого ни разу не убегали дети — тот ни дня не работал воспитателем.
Встав и продолжая удерживать Дерека за плечо, я обернулась и нос к носу столкнулась с лордом Альбертом.
Вот, про кого я забыла.
Может, я лучше еще что-нибудь из выгребной ямы достану вместо того, чтобы с ним разговаривать?
— Лорд Альберт? Прошу прощения за это. Идемте в мой кабинет. Продолжим разговор.
Я замолчала. Почему он на меня смотрит так, как будто впервые увидел? Выражение лица лорда Альберта можно было описать коротким выражением “мой шок в шоке”, как говорили подростки.
— Лорд Альберт?
— Да, простите! Мне, по правде говоря, уже пора. Я узнал все, что хотел. Прошу прощения за беспокойство. Если что-то нужно…
***
ГЕНЕРАЛ АЛАН РЕННЕР
Спустя один день
— Нет в приюте никакой Ивари, даже близко, — заявил Альберт, без сил плюхаясь на стул в моем кабинете. — Чтоб я еще раз сунулся в провинцию… Меня чуть не заставили копаться в выгребной яме! Кошмар! Да твоя женушка на пушечный выстрел к такому месту бы не подошла, уж можешь мне поверить!
Глава 17
Выглядел он бледным и взъерошенным. Впервые на моей памяти его костюм, на этот раз темно-бордовый, был криво застегнут.
— Конкретнее, — скомандовал я, сжимая зубы.
Ночью я снова, в который раз уже, почувствовал зов истинности. Дракон рванулся изнутри, поднял меня с кровати, едва не заставил обратиться прямо в спальне. Я, как идиот, вскочил, выбрался через окно, поднялся в небо, перекидываясь прямо на ходу, и…
И в очередной раз почувствовал себя полным идиотом, потому что зов тут же прекратился.
— Я видел, — выдавил Альберт, — выгребную яму. — Он поднял на меня опустошенный взгляд. — Видел так же близко, как тебя сейчас! Яму! Выгребную! Там плавало… А потом эта женщина… палкой… Я туда больше не поеду!
Он обхватил себя руками и горестно вздохнул.
Я поднял брови. Вот он вроде не идиот. Или притворялся все это время? Испугался выгребной ямы?..
Иногда я забывал, что Альберт младше меня больше, чем на двадцать лет. Драконы, как и наши истинные, все-таки живут намного дольше и стареют намного медленнее людей, так что с Альбертом мы выглядели ровесниками.
Но был один нюанс: Альберт ни разу не участвовал в настоящей битве, ни разу не выезжал из столицы и родился с золотой ложкой во рту.
Он появился на свет уже после Битвы великих мечей, как ее потом пафосно прозвали летописцы. В той битве короне удалось предотвратить государственный переворот, а мне — дослужился до генерала. Во многом все это произошло благодаря лорду Ханту, отцу Ивари, который предупредил меня о том, с какой стороны ждать удара в спину.
Я поморщился и перевел взгляд на Альберта.
— Не строй из себя идиота. Что с приютом? Что происходит в городе? Изволь объяснить, или мне тебя за шкирку потрясти, чтобы ты в себя пришел?
Альберт, оскорбленный моей бесчувственностью, бросил на меня ненавидящий взгляд.
— Да что там говорить? Провинциальный город, мода от столицы лет на десять отстает, представляешь, они до сих пор носят рубашки с поясами! Кошмар, какая безвкусица!
Убью.
— Альберт. Что с приютом?
— Да стоит, что ему сделается. Там новая управляющая…
— Новая управляющая? — подался я вперед. — Кто?
— Да какую-то бесприданницу сослали из столицы пару недель назад, не стоит внимания. Я поговорил с мэром — он сказал, никто кроме нее в городе не объявлялся. Ивари Хант — тем более. Походил по улицам, послушал разговоры. Твоя благоверная…
— Что за новая управляющая?
— Не обращай внимания, — отмахнулся он. — Я тоже сначала подумал… Но нет. Не смотри на меня так! Я больше туда не поеду!
— Поедешь, — уронил я. — Если я скажу. Что за управляющая?
— Какая-то Иви… Иви… Вот, забыл фамилию спросить! Но вряд ли фамилия на слуху, ни один приличный род свою дочь туда не отправит. Появилась пару недель назад. Что еще про нее рассказать? Симпатичная. Ну, если отмыть и приодеть. На Ивари твою похожа, только не такая…. — Альберт изобразил жестом, как будто обмахивается веером, и жеманно повел плечами. — Ну ты понял.
Идиот.
Я нанял на службу идиота.
Когда я вскочил, кресло, на котором я сидел, рухнуло на пол
— Ты, — выдавил я, отчаянно желая удавить Альберта. — Ты издеваешься надо мной? Последние мозги на тряпки променял? Ты, мать твою, прибыл в приют, который принадлежит Ивари, встретил там новую управляющую, похожую на Ивари, которая назвала себя Иви, устроилась туда примерно в то время, когда пропала Ивари — и говоришь мне, чтобы я не обращал внимания? Ты идиот?! Альберт, мать твою! Тебе голова зачем?! Чтобы волосы красиво лежали?!
Последние слова прозвучали, как рычание, и я почувствовал знакомую вибрацию под кожей, как всегда бывало, когда дракон рвался наружу. Кажется, у меня даже зубы во рту превратились в клыки, так хотелось вцепиться ему в глотку и порвать.
Альберт окинул меня спокойным и исключительно недовольным взглядом. Кажется, выгребная яма испугала его больше, чем возможность быть разорванным заживо.
— Успокойся.
— Ты…
— Генерал Реннер, я серьезно! Сядьте! Пожалуйста! И успокойтесь. Успокойся. В общем! Сейчас я тебе все расскажу. Садись только — и ты не мог бы не смотреть на меня, как будто хочешь убить? Это слегка пугает.
— Альберт. Я в последний раз…
— Все сейчас расскажу.
Вздохнув, он встал, поднял с пола кресло и демонстративно указал мне на него. Только когда я сел, Альберт вернулся на свой стул напротив стола, уселся, поправив полы пиджака, и заговорил:
— Вот я не идиот, хоть убей, — сначала то же самое подумал. Что твоя благоверная решила спрятаться в приюте, прикинуться управляющей. Все совпадало, и вела она себя как-то странно. Смотрел и думал: а как же ты, дорогая Ивари, с неблагими детьми имеешь дело?
