Грет — высокий, худощавый мужчина с аккуратно подстриженной седеющей бородой и холодными серыми глазами — поднялся на возвышение. Его безукоризненный костюм из темно-синего бархата с серебряной вышивкой стоил, вероятно, столько же, сколько весь мой гардероб.
— Почтенные коллеги, — начал он мелодичным голосом, в котором, однако, слышались стальные нотки. — В последнее время мы наблюдаем... необычные тенденции на рынке. Появляются предприятия, чья деятельность выходит за рамки традиционной торговли и ремесел. Предприятия, использующие магию не как вспомогательный инструмент, а как основу своего бизнеса.
Он сделал паузу, и десятки глаз обратились в мою сторону. Я сохраняла невозмутимое выражение лица, хотя внутри всё кипело.
— Такие предприятия получают несправедливое преимущество перед теми, кто ведет бизнес честно, опираясь на традиции и опыт поколений, — продолжил Грет. — Они создают... нестабильность на рынке. Дисбаланс.
Он сделал драматическую паузу:
— Поэтому я предлагаю ввести дополнительный членский взнос для предприятий, чья деятельность основана на магии улучшения, трансформации или других подобных практиках. В размере... скажем, тройного стандартного взноса.
По залу прокатился гул голосов. Некоторые кивали в знак согласия, другие выглядели неуверенно, третьи откровенно наслаждались спектаклем.
Я медленно поднялась. Все разговоры мгновенно стихли.
— Могу я высказаться, уважаемый мастер Олвин? — спросила я ровным голосом.
Глава Гильдии неохотно кивнул:
— Прошу вас, ринтана Раднал.
Ну да, еще и женщина. Еще я заявилась сюда без Тиара. Ну привет, родной вовсе не средневековый сексизм. Здравствуй, умение держать лицо и не убивать никого. Прям как дома себя чувствую. Как дома! На планерке первые несколько раз среди почтенных инвесторов тоже так было. А потом я дала жару.
Я оглядела зал, встречаясь взглядом с каждым из присутствующих:
— Я благодарна мастеру Грету за его беспокойство о справедливости, — начала я, и по залу пробежал тихий смешок. — Однако хотела бы отметить, что "Второе дыхание" — не единственное предприятие в Гильдии, использующее магию. Портные Дома Левин используют магию ткачества для создания своих изделий. Винодельня Мастера Торна известна применением магии выдержки. Парфюмерная лавка ринтана Мелл использует магию ароматов.
Я сделала паузу, позволяя моим словам дойти до каждого:
— Почему же тогда это предложение возникло именно сейчас, когда в Гильдию вступило "Второе дыхание"? И почему оно сформулировано так, что фактически касается только нашего предприятия?
Грет улыбнулся холодной улыбкой:
— Вы придаете слишком большое значение своему бизнесу, ринтана Раднал. Это всего лишь совпадение.
— Разумеется, — я ответила такой же холодной улыбкой. — Тогда, возможно, стоит пересмотреть формулировку предложения, чтобы оно касалось всех магических практик в равной степени? Включая те, что использует ваша собственная сеть лавок для оценки подлинности драгоценных камней?
По залу пробежал новый шепоток, на этот раз более оживленный. Грет слегка побледнел — он явно не ожидал, что я осведомлена о его методах ведения бизнеса. И уж тем более не ожидал, что я буду сопротивляться. Ты же видишь диснеевскую принцессу. А у нее зубки. Какая неожиданность. Клац-клац!
— Формулировка может быть скорректирована, — неохотно признал он.
— В таком случае, — вмешался Олвин, явно желая сгладить нарастающее напряжение, — предлагаю отложить голосование по данному вопросу до следующего собрания. Мастер Грет представит более детальное и... всеобъемлющее предложение.
Грет сжал губы, но кивнул, признавая поражение — по крайней мере, временное.
Когда собрание было объявлено закрытым, я почувствовала, как напряжение последних часов медленно отпускает меня. Я собрала свои заметки и направилась к выходу, игнорируя косые взгляды и шепотки.
Уже у самых дверей меня остановил знакомый голос:
— Впечатляющая речь, ринтана Раднал.
Я обернулась. Грет стоял всего в нескольких шагах, сложив руки за спиной. Его поза выглядела расслабленной, но глаза оставались холодными и настороженными.
— Благодарю, мастер Грет, — я вежливо кивнула. — Рада, что вы оценили.
— Впечатляющий успех в целом, — продолжил он, словно не слыша моего ответа. — Особенно для кого-то, кто всего полгода назад не имел ни гроша. Должно быть, это... вдохновляет.
Его тон был безупречно вежлив, но в глазах читалась угроза.
— Успех требует труда и таланта, мастер Грет, — ответила я спокойно. — И немного удачи, разумеется.
— Разумеется, — он сделал шаг ближе. — Знаете, ринтана, в торговом мире не любят тех, кто нарушает... естественный порядок вещей. Это создает... неудобства для всех остальных.
Если бы мне давали золотой всякий раз, как я создаю неудобство мужчинам вроде Грета, я бы уже давно сколотила приличное состояние в обоих мирах. Но нет же.
Им жалко!
Я выдержала его взгляд, не моргнув:
— А что именно вы считаете "естественным порядком", мастер Грет? То, что одни и те же семьи контролируют рынок поколениями? Что новичкам, как бы талантливы они ни были, нет места за столом?
Его улыбка стала шире, но глаза остались ледяными:
— Я считаю естественным порядком тот, при котором люди знают свое место и не пытаются прыгнуть выше головы.
— Как это... консервативно, — заметила я. — Боюсь, мы с вами придерживаемся разных философий, Мастер Грет.
— И именно поэтому, — он наклонился чуть ближе, — вам стоит очень внимательно обдумать мое предложение, когда оно поступит.
— Какое предложение? — я напряглась, хотя постаралась не показывать этого.
— О покупке контрольной доли в вашем... предприятии, — он произнес последнее слово с легким пренебрежением. — Я человек щедрый. И предпочитаю решать вопросы миром, а не конфликтом.
Я почувствовала, как внутри поднимается волна гнева, но сдержала ее:
— Боюсь, "Второе дыхание" не продается, мастер Грет. Ни сейчас, ни в обозримом будущем.
— Каждый бизнес продается, ринтана, — он пожал плечами. — Вопрос только в цене. И в альтернативах.
— Это угроза? — я подняла бровь.
— Вовсе нет, — он снова улыбнулся. — Просто деловой совет от человека с большим опытом. В нашем мире... случаются разные неприятности. Поставки задерживаются. Клиенты внезапно меняют решения. Случаются пожары, наводнения... Я бы хотел, чтобы ваш бизнес был защищен от таких... случайностей.
