Призванный в Бездну (СИ) - Colonel Lt

Наконец проход вывел меня в низкую пещеру, по дну которой бежал, пробив желоб в скале, тёмный ледяной поток. Всюду росли отвратительные крупные грибы. Их толстые ножки гнездились в земле чашеобразными мясистыми опухолями, а на широкие шляпки, казалось, была натянута настоящая кожа, изъеденная рубцами и язвами. Некоторые по размеру сошли бы за табуретку, но едва ли нашёлся бы глупец, вздумавший усесться на них.

Воздух был пропитан смрадом гниющего мяса. Я осторожно обошёл полуразложившийся остов ткача, попавшего в ловушку. Несчастная тварь ещё дышала, оплетённая молодой грибковой порослью.

Нейфила рассказывала, что немало искателей становилось жертвами таких колоний. При касании они выбрасывали облака ядовитых спор, что валили жертв с ног, парализуя, но не убивая.

Они превращалась в живую подкормку.

Ходили слухи, что мозг грибы поражали в последнюю очередь, чтобы добыча протянула как можно дольше. Кроме того, они доставляли питательные вещества в организм жертвы. Угодившее в ловушку существо могло месяцами валяться среди грибов, сознавая, что с ним происходит, и понимая, что спасения не будет.

Я шлёпал по руслу мутного ручья, держась на расстоянии от коварных мясистых колпаков, источавших запах падали. В этих зарослях водились многоножки, скорпионы и ядовитые пауки, укус которых вызывал пещерную лихорадку. Они и другие, не менее мерзкие насекомые копошились возле живых трупов. Один раз мне даже показалось, что я разглядел человеческий силуэт, но я не стал приближаться, чтобы удостовериться в этом.

Пещера тянулась, как нескончаемый подземный канал. Гелиоторов тут не было, но через какое-то время начали попадаться странные светящиеся наросты. Вода тоже заблестела, точно серебро. Очевидно, в неё стекали какие-то соки, или споры, или бактерии, которые и рождали жутковатое мерцание. Ступни зачесались, но я упрямо переставлял ноги по осклизлому дну.

Альтернатива была хуже.

Дуновения ветра усилились, и это подстегнуло меня. Грибная колония сменилась мотками жгучего лишайника, который свисал с потолка. Порывы сквозняка надували их, как паруса, играли с волокнами. Сквозь них просвечивал далёкий свет — необыкновенный, не тот, что водился в Лабиринтуме.

Это был свет, рождённый солнцем, а не его жалкими подражателями. Тёплый, яркий, манящий.

Я перекинулся в безликого. Со жгучим лишайником я уже сталкивался и прекрасно знал, что человеческую форму он выжжет за считанные мгновения, как её ни укрепляй. А вот на безликого его приёмы практические не действовали. Черви плодились быстро и заменяли павших сородичей ещё до того, как те превращались в высохшие ленты.

Это не означало, что боли не будет.

Но её можно игнорировать.

Я вступил в заросли без колебаний, как опытный пловец, который погружался в прорубь. По телу забегала щекотка, сменившаяся покалываниями, а те переросли в едкие покусывания растений. Я не оставался в долгу и срывал пряди лишайника, проделывая в нём просеку.

Увлечённый борьбой, я почти пропустил момент, когда впереди возникла пустота. В глаза, привыкшие к мягкому пещерному мраку, ударил жестокий свет.

Я замер, и это спасло меня. Парочка камней, задетых ногами, скатилась с насиженных мест — и ухнула с обрыва, исчезнув безо всякого звука.

Когда я приноровился к новому освещению, передо мной предстала пропасть. Она была так велика, что другой её склон был скрыт за туманными облаками. Осторожно высунувшись, я обнаружил, что склоны провала чуть загибались по окружности.

Иными словами, я стоял на краю циклопической дыры. Её стены усеивали бесформенные чёрные пятна. Из-за них не сразу удавалось увидеть другие проходы — вроде того, где сейчас находился я. Они испещряли скалу, как дырки в сыре.

Из тайников души грязной мутью поднялся позабытый страх — ещё какой-то жалкий шаг, и я сорвался бы в пропасть; вряд ли падение закончилось бы хорошо. Разозлившись на себя за минутную слабость, я подался вперёд, чтобы разглядеть подробности.

Провал вёл не только вниз. Сквозь мглу, повисшую в воздухе, пробивались осколки синего неба. С него же струилось рассеянное сияние, что подсвечивало подбрюшья облаков. Вдалеке перекрикивались летучие твари.

От размаха увиденного захватило дух. Впервые с попадания в новый мир величественная красота Бездны открылась мне столь явно. Если забыть о невообразимой высоте…

Внезапно нечто пронеслось мимо меня, отбросив гигантскую тень. Я заколебался.

Путь наверх найден.

Но дорогу к свободе преграждали пока неизвестные существа.

Если я превращусь в мертвоплута сейчас, то без опыта полёта проиграю им, а то и провалюсь глубже в Бездну. Я не сомневался, что дыра вела прямиком на четвёртый слой.

А мне надо было наверх, к джунглям, и дальше, на поверхность, где жили алоплащники, укравшие у меня портал и победу над Нарцкуллой.

Рискнуть или отступить, чтобы подготовиться?

К решению подтолкнул вид одного из монстров, паривших в провале. Он походил на сома пятнадцати метров длиной и не меньше трёх в обхвате. Его белоснежное брюхо покрывали шрамы, длинные усы трепетали на ветру.

Несмотря на размеры, перемещался он вполне проворно. Подлетев к мелкой стае других тварей, он распахнул пасть — и из неё вырвался ослепительный поток огня. Он мгновенно прожарил всё живое на пути и затих, только ударившись в утёс в десяти метрах от меня. А хищник ловко ухватил падающую добычу, проглотив её в один присест.

Завоняло опалёнными перьями, волна горячего воздуха едва не сбила меня с ног.

Стало быть, тактическая перегруппировка.

Я юркнул обратно во тьму Лабиринтума. С наскока брать провал, который населяли огнедышащие монстры, показалось отъявленной глупостью. Я расчистил площадку от жгучего лишайника и уселся в её центре, чтобы нырнуть в медитацию.

Мне требовалась информация от Нейфилы, и ждать, пока она проснётся, я не собирался.

Когда я вызвал её из клубка, лицо у девушки было заспанное. Уже ставшую привычной одежду искателей сменила тонкая ночная рубашка, с трудом прикрывающая бедра. Нейфила широко зевнула, показав жемчужные зубы.

«Что случилось?.. Надеюсь, что-то важное. Я видела прекрасный сон, но ты меня разбудил».

Разве призракам снятся сны? И… интересный наряд.

Под моим взглядом Нейфила покраснела, попыталась запахнуться поплотнее и, наконец опомнившись, вернула на место походную форму.

«Кхм… Не чувствую себя призраком, так что не могу говорить за них. Может быть, это просто привычка? Я привыкла быть живой, поэтому ощущаю усталость и вижу сны. Так что случилось?»

Я послал ей мысленные образы колоссальной дыры. Брови Нейфилы поползли вверх.

«Ты добрался до центра Лабиринтума? Отлично! Значит, я смогу подсказать, в каком направлении следует искать выход. Если получится правильно сориентироваться, конечно».

Предполагаю, что он наверху. Надёжно защищённый ордами тварей. Ты знаешь их уязвимости? Особенно важен этот сом.

Нейфила неловко улыбнулась. Мне её улыбка не понравилась. С такой обычно сообщают дурные новости.

«Если ты имеешь в виду белоснежного огнезмея, то насколько мне известно, уязвимостей у него нет. Но ты ошибаешься, если считаешь, что путь наверх лежит через Звёздный Разлом».

Это ещё почему? Я видел небо, да и солнце, кажется, просвечивало.

«Звёздный Разлом — это всегда путь вниз и никогда наверх. — Нейфила закусила губу, задумавшись, а затем продолжила: — В Бездне не всегда стоит доверять глазам. Да, мы видим небо в Разломе, и ночами на нём показываются звёзды — крупные, яркие и немигающие, но на втором слое обрыва не существует. Когда-то наверх по нему отправлялись экспедиции, чтобы выяснить, куда он ведёт на самом деле. Ни одна не вернулась, и их перестали посылать, когда нашли останки людей на четвёртом слое».

То есть?..

«То есть Звёздный Разлом используют, чтобы быстро спускаться. Если есть подходящее снаряжение. У нас его нет».