Я замерла, пораженная масштабом этой идеи.
— Но... это огромное предприятие. Нужно помещение, учителя, средства...
— Все это решаемо, — уверенно сказала Лидия. — У меня есть связи, у леди Парсонс — опыт организации благотворительных проектов. И у нас есть ты — с твоим талантом и энтузиазмом.
Я не знала, что ответить. Идея была одновременно пугающей и захватывающей. Смогу ли я? Хватит ли у меня знаний, опыта, уверенности? И что скажет Родерик?
— Подумай об этом, — мягко сказала Лидия, видя мои сомнения. — Это не то решение, которое нужно принимать сразу. Но я верю, что ты способна на большее, чем просто быть герцогиней Бельмонт. У тебя есть дар, Розали, и было бы жаль его не использовать.
Всю дорогу домой я размышляла над словами Лидии. Школа для девочек и женщин... Это было нечто гораздо более серьезное, чем субботние благотворительные вечера. Это была бы настоящая работа, настоящая ответственность. И настоящий вызов обществу, которое считало, что место женщины — дома, а не за кафедрой.
Что сказал бы Родерик? Он был терпим к моим субботним визитам в Бервик-Холл, даже проявлял интерес к моим рассказам о прогрессе учениц. Но одно дело — благотворительность в свободное время, и совсем другое — основать школу.
Когда мы вернулись в поместье, я обнаружила, что Родерик уехал по делам и возвратится только к ужину. Это дало мне время собраться с мыслями.
С тех пор как здоровье Софи значительно улучшилось, она возобновила прерванное обучение с новыми силами. Теперь, когда она больше не была прикована к постели и могла свободно перемещаться по дому, ее образование стало более структурированными и разнообразными. Маленькая комната рядом с библиотекой была переоборудована в учебный кабинет, где мы проводили большую часть утренних часов.
Я взяла на себя преподавание основных предметов — арифметики, литературы, истории и естественных наук. К моему удивлению и радости, Софи оказалась способной ученицей, схватывающей новые знания с впечатляющей скоростью, словно пытаясь наверстать годы, потерянные из-за болезни.
Родерик, видя ее успехи, нанял нескольких преподавателей, которые приезжали в поместье два-три раза в неделю. Учитель музыки приходил по вторникам и пятницам, заставляя старое пианино в музыкальной комнате пробуждаться от многолетнего сна. По средам приезжала пожилая дама, обучавшая Софи рисованию и живописи. А в четверг дом посещал господин Феллоуз, строгий и педантичный учитель иностранных языков с безупречными манерами и смешным пристрастием к цветным жилетам.
Я провела остаток дня с Софи, помогая ей подготовиться к следующему уроку с господином Феллоузом. Мы повторяли спряжения глаголов и осваивали новые слова, но мысли мои были далеко.
За ужином Родерик заметил мою рассеянность.
— Вы сегодня необычно задумчивы, — сказал он, когда слуги удалились, оставив нас наедине. — Что-то случилось на вашем благотворительном вечере?
Я посмотрела на него, пытаясь угадать, как он отреагирует на мои мысли.
— Леди Бервик предложила мне... участвовать в создании школы для девочек и женщин, — сказала я наконец. — Настоящей школы, где они могли бы получить не только базовое образование, но и профессиональные навыки.
Родерик замер с бокалом на полпути к губам.
— Школы? — переспросил он. — Вы имеете в виду, благотворительное учреждение?
— Да, — кивнула я. — Место, где женщины могли бы научиться не только читать и писать, но и приобрести навыки, которые помогут им зарабатывать на жизнь. Шитье, счетоводство, основы ведения бизнеса...
— И какова была бы ваша роль в этом предприятии? — спросил Родерик, внимательно глядя на меня.
Я глубоко вздохнула.
— Я не знаю точно. Возможно, преподавать. Возможно, помогать с организацией. Леди Бервик считает, что у меня есть талант к обучению.
Родерик отложил вилку и откинулся на спинку стула. Его лицо стало задумчивым, почти отстраненным.
— Розали, — начал он после долгой паузы, — вы не находите, что это... слишком поспешное решение? Вы посещаете эти благотворительные вечера всего несколько недель.
— Но я вижу результаты, — возразила я. — Вижу, как меняются эти женщины, как растет их уверенность в себе.
— Я не сомневаюсь в вашем энтузиазме, — мягко сказал Родерик. — Но основать школу — это не то же самое, что проводить субботние занятия. Это огромная ответственность, требующая опыта, знаний, времени... — он сделал паузу. — Времени, которое вы будете проводить вдали от дома. От Софи. От... семьи.
Последнее слово он произнес с особым значением, и я почувствовала, как оно отозвалось во мне смешанными чувствами: теплом от осознания, что он считает меня частью своей семьи, и легким раздражением от того, что использовал это в качестве аргумента.
— Я понимаю вашу заботу о семье, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. — Но разве я не могу совмещать и то, и другое?
Родерик вздохнул.
— Леди Бервик — необычная женщина с необычными взглядами, — сказал он, осторожно подбирая слова. — И я уважаю ее за это. Но вы должны понимать, что ее выбор имел свою цену. Ее брак фактически разрушен. Ее муж живет отдельно именно из-за ее... деятельности, которая не соответствовала его представлениям о роли жены.
Он наклонился вперед, глядя мне прямо в глаза.
— У вас есть семья, Розали. Есть Софи, которая привязалась к вам всем сердцем. Есть... я, — последнее слово он произнес тише, почти с неуверенностью. — И я не хочу, чтобы вы жертвовали этим ради идеи, которая может оказаться слишком амбициозной.
Я почувствовала, как внутри меня борются противоречивые эмоции. Разочарование от того, что он не разделял моего интереса, раздражение от его намеков на то, что я могу пренебречь семьей. Но в то же время — тепло от его слов о том, что я часть его семьи, что он дорожит мной.
— Я не собираюсь жертвовать семьей, — сказала я тихо. — Никогда. Вы и Софи слишком важны для меня. Но разве я не могу иметь и то, и другое? Разве я не могу быть хорошей женой и сестрой, и при этом делать что-то значимое для других?
Родерик смотрел на меня долгим взглядом, в котором читалось множество эмоций.
— Я не говорю "нет", Розали, — сказал он наконец. — Я прошу вас хорошо подумать. Взвесить все за и против. Понять, действительно ли это то, чего вы хотите, и готовы ли вы к последствиям такого решения. Не позволяйте энтузиазму леди Бервик увлечь вас слишком быстро.
Он протянул руку через стол и накрыл мою ладонь своей.
— Вы часть моей семьи, Розали. Часть меня. И я хочу, чтобы вы были счастливы. Просто убедитесь, что путь, который вы выбираете, действительно приведет вас к счастью, а не к разочарованию.
Его слова, его прикосновение смягчили мою досаду. Он не запрещал, не высмеивал мои амбиции. Он просто беспокоился, хотел защитить меня — возможно, не лучшим способом, но с добрыми намерениями.
— Я обещаю хорошо подумать, — сказала я, поворачивая руку ладонью вверх, чтобы сжать его пальцы. — И что бы я ни решила, семья всегда будет на первом месте.
Родерик кивнул, но в его глазах я все еще видела тень беспокойства. Он не был полностью убежден, и я знала, что этот разговор был только началом. Но я также чувствовала, что нашла в себе новую решимость. Решимость найти способ совместить обе стороны моей жизни: быть хорошей женой и сестрой, и при этом следовать своему призванию помогать другим через образование.
Глава 38. Ярмарка в Гринфилде
Сентябрь уже полностью вступил в свои права, окрашивая листву в золотистые и багряные тона. Утренний воздух стал прохладнее, но дни все еще радовали теплом и солнечным светом. В такое утро Родерик вошел в комнату Софи, где мы с ней занимались шитьем.
— У меня для вас новость, — сказал он с улыбкой, которая теперь появлялась на его лице гораздо чаще. — В Гринфилде, ближайшем городке, в эту субботу устраивают осеннюю ярмарку урожая. Я подумал, что нам стоит посетить ее. Софи никогда не была на таких праздниках.
