Через мгновение она влетела в комнату, раскрасневшаяся от мороза и возбуждения, с растрепавшимися из-под шапочки темными локонами. От ее шерстяного пальто пахло морозным воздухом и конюшней.
— Розали, ты видела? Видела, как я держалась на Звездочке? — выпалила она, сияя от гордости. — Мистер Рид сказал, что я уже почти готова к настоящей рыси!
Я обняла Софи, отмечая, что ее прежняя болезненная худоба уступила место здоровой детской полноте.
— Конечно, видела, — улыбнулась я, глядя в ее сияющие глаза. — Ты держалась великолепно. Звездочка тебя слушается лучше, чем кого-либо другого.
— Это потому, что я всегда приношу ей яблоки, — доверительно сообщила Софи, понизив голос до заговорщического шепота. — Мистер Рид говорит, что нельзя баловать лошадей, но я думаю, что Звездочка заслуживает угощения, когда хорошо себя ведет.
Родерик рассмеялся и потрепал сестру по голове.
— Маленькая хитрюга, — сказал он с нежностью. — Но мистер Рид прав. Лошадь должна слушаться тебя из уважения, а не за лакомства.
— Но ведь можно и то, и другое? — Софи посмотрела на брата с таким искренним недоумением, что мы оба не смогли сдержать улыбки.
— Пожалуй, ты права, — уступил Родерик, обмениваясь со мной взглядом. — Иногда немного поощрения не повредит.
Софи довольно кивнула и подошла к окну, за которым медленно кружились крупные снежинки. Снегопад усиливался, укрывая сад белым покрывалом. В такие моменты поместье казалось отрезанным от всего мира — уютный островок тепла среди зимней стужи.
— До Рождества осталось всего две недели, — задумчиво произнесла Софи, прижав ладонь к холодному стеклу. Она повернулась к нам, и в ее глазах появился тот особый блеск, который всегда возникал, когда она была полна энтузиазма. — Мы ведь будем украшать дом к празднику, правда? В прошлом году мы почти ничего не делали, потому что я болела, но сейчас я совершенно здорова!
Она произнесла последние слова с такой гордостью, словно ее выздоровление было личным достижением, и в каком-то смысле так оно и было.
— Конечно, будем, — ответила я, чувствуя, как меня захватывает ее воодушевление. — Развесим гирлянды, поставим ель…
— И украсим ее свечами и игрушками! — подхватила Софи, подпрыгивая на месте. — И повесим чулки для подарков! А еще попросим миссис Купер испечь имбирные пряники!
Родерик рассмеялся, наблюдая за нашим растущим энтузиазмом.
— Я вижу, вы двое уже все спланировали, — сказал он с улыбкой. — Что ж, я полностью поддерживаю эту идею. Думаю, нам всем не помешает немного праздничного настроения.
— Значит, решено! — Софи хлопнула в ладоши. — Когда мы начнём?
Следующие дни прошли в приятных хлопотах. Мы с Софи вырезали бумажные снежинки, делали гирлянды из шишек, сосновых веток и красных ягод, собирали омелу для традиционных рождественских венков. Весь дом наполнился запахом хвои, корицы и апельсинов.
Родерик наблюдал за нашими приготовлениями с улыбкой, иногда присоединяясь, чтобы помочь повесить гирлянду повыше или принести новые материалы из сада. В такие моменты мы казались настоящей семьей, и мое сердце переполнялось счастьем.
В субботу я, как обычно, отправилась в Бервик-Холл на благотворительный вечер. Несмотря на счастье в личной жизни, я не хотела отказываться от этой деятельности. Помогать женщинам учиться читать и писать, видеть, как растет их уверенность в себе, стало важной частью моей жизни.
Лидия встретила меня в холле.
— Розали, — она обняла меня. — ты сияешь. Семейная жизнь явно идет тебе на пользу.
Я почувствовала, как краска заливает мои щеки, и Лидия рассмеялась.
— Не смущайся, дорогая. Любовь — это прекрасно. Я рада, что ты счастлива.
Мы прошли в комнату, где уже собрались женщины для занятий. Я заметила несколько новых лиц и обрадовалась — значит, наша работа приносит плоды, и все больше женщин узнают о возможности получить образование.
После занятий Лидия пригласила меня на чай. Когда слуги удалились, оставив нас наедине, она внимательно посмотрела на меня.
— Ты выглядишь счастливой, Розали, — сказала она с теплой улыбкой. — Но я заметила, что ты так и не дала мне ответ насчет школы. Ты уже решила, будешь ли участвовать в этом проекте?
Я отпила чай, наслаждаясь его тонким ароматом.
— Я все еще обдумываю твое предложение, — ответила я, глядя на изящную чашку в своих руках. — Сейчас я хочу сосредоточиться на родных. На Софи, на Родерике. Мы стали настоящей семьей, и это приносит мне огромную радость.
Лидия кивнула с пониманием.
— Я понимаю, дорогая. Семья важна. Но не забывай и о себе, о своих стремлениях. Баланс — вот что делает женщину по-настоящему счастливой.
— Я знаю, — я улыбнулась ей, чувствуя искреннюю благодарность за ее заботу. — И я ценю твое понимание. Возможно, позже, когда Софи подрастет и окончательно окрепнет… тогда я вернусь к идее школы.
— Конечно, — Лидия сжала мою руку. — Я никуда не денусь. И проект школы тоже никуда не денется. Он будет ждать, когда ты будешь готова.
По дороге домой я размышляла о нашем разговоре. Лидия была права — баланс важен. Но сейчас, после стольких месяцев неопределенности, недоверия, страхов, я наконец обрела счастье, о котором даже не смела мечтать. И я хотела насладиться им полностью, без отвлечений.
К тому же, в последнее время я всё чаще думала о ребенке. О маленьком существе, которое было бы частью меня и Родерика, плодом нашей любви. Эта мысль заставляла мое сердце трепетать от волнения и нежности.
Глава 41. Зимние огни
За неделю до наступления Рождества мы отправились в столицу. Дорога, петляющая между заснеженными холмами, казалась волшебной, словно мы путешествовали по страницам зимней сказки. Софи, закутанная в меха, не отрывала восторженного взгляда от окна кареты, указывая на каждую усыпанную снегом ель, каждого встречного путника и каждое пробегающее мимо животное.
— Смотрите! Еще один олень! — воскликнула она, прижимаясь носом к стеклу. — Это уже пятый!
Родерик улыбнулся, глядя на сестру с нежностью.
— Ты ведешь счет? — спросил он, поправляя плед на ее коленях.
— Конечно! — важно кивнула Софи. — Я записываю все, что вижу, как настоящий путешественник.
Она достала маленькую записную книжку, которую Родерик подарил ей перед отъездом, и показала нам аккуратные строчки, написанные детским почерком. Там были перечислены все деревни, через которые мы проезжали, вся живность, которую она заметила, и даже разные формы облаков.
— Это замечательно, Софи, — сказала я, чувствуя, как сердце переполняется любовью к этой удивительной девочке. — Когда мы вернемся домой, ты сможешь нарисовать картинки к своим записям, и у тебя получится настоящий дневник путешествия.
Глаза Софи загорелись от этой идеи, и она тут же начала планировать, какие иллюстрации сделает.
Родерик, сидевший напротив меня в карете, взял мою руку в свою и легонько сжал. Затем он осторожно притянул меня к себе и поцеловал в щеку, думая, что Софи, увлеченная созерцанием заснеженных пейзажей, не заметит этого мимолетного проявления нежности. Я почувствовала, как краска заливает мои щеки, и смущенно отстранилась.
Софи повернулась и с лукавой улыбкой посмотрела на меня.
— Вы можете не прятаться, я всё видела. И всё понимаю. Поцелуи — это естественное проявление любви между мужем и женой.
Родерик удивленно приподнял бровь.
— И откуда у тебя, позволь спросить, такие познания? — поинтересовался он с легкой улыбкой.
Софи выпрямилась, явно гордясь своей осведомленностью.
— Я читала об этом в одной книге, — сказала она с важным видом. — Там еще говорилось, что когда муж и жена любят друг друга, у них появляются дети. — Она посмотрела на нас с неожиданной серьезностью. — А когда вы подарите мне племянника или племянницу? Я бы хотела девочку, чтобы играть с ней в куклы.
Мое лицо вспыхнуло еще сильнее. Родерик кашлянул, явно застигнутый врасплох.
