Темный Лекарь 15 (СИ) - Нот Вай

Первое, что можно было сказать об их поселении, что это не столько место для жизни, сколько гигантская мастерская, случайно приспособленная под жилые нужды.

Туннель расширился в огромную пещеру, и вся она была заставлена строениями. Но назвать их «домами» было бы преувеличением.

Это были механизмы.

Каждое здание представляло собой движущуюся конструкцию из металла, дерева и камня. Стены складывались и раскладывались. Крыши поднимались и опускались на шестерёнках. Окна открывались не как обычные ставни, а как сложные диафрагмы, состоящие из множества лепестков.

Всё двигалось. Постоянно. Где-то крутились декоративные маховики. Где-то ходили туда-сюда маленькие механические фигурки, не то игрушки, не то часовые механизмы. Из труб валил пар. Из вентиляционных отверстий торчали мигающие огоньки.

И повсюду гремлины.

Гораздо больше, чем я ожидал. Десятки. Может, сотня или больше. Они сновали по узким улочкам между механическими домами, таская инструменты, детали, какие-то непонятные устройства.

Некоторые работали прямо на улице, окружённые грудами деталей и металлических листов. Другие сидели на крышах, что-то чинили или, наоборот, ломали, чтобы переделать.

При виде меня многие замерли, уставившись огромными глазами. Шёпот пробежал по толпе, переходя в щебетание на их языке.

— Человек-великан!

— Рихтер-некромант!

— Вернулся-пришёл!

Клик-Клак вёл меня по главной «улице» — широкому проходу между рядами механических домов. Гремлины расступались, давая нам пройти, но некоторые особо смелые подбегали ближе, пытаясь рассмотреть меня получше.

Один маленький гремлин, совсем ребёнок, судя по размеру, попытался залезть мне на ботинок. Его тут же оттащила за ухо взрослая гремлинша, что-то строго выговаривая на их языке.

— Не обращай внимания, — сказал Клик-Клак. — Они просто любопытные. Мы не видели людей уже… — он задумался, — очень-очень долго.

Мы дошли до одного из домов в центре поселения. Он был чуть больше остальных, с более сложной конструкцией. Весь фасад был покрыт движущимися элементами, рычагами, колёсиками, маятниками.

Клик-Клак остановился у входа и посмотрел на меня, затем на дверь, затем снова на меня. Его уши дёрнулись в задумчивости.

— Проблема-сложность, — пробормотал он. — Дом не рассчитан на таких больших гостей.

Он повернулся к группе гремлинов, которые следовали за нами.

— Вин-Тик! Шпиль-Ка! Жуж-Жик! — выкрикнул он имена. — Быстро-срочно! Перестраивайте-расширяйте мой дом! Нужен большой вход и высокий потолок!

Трое названных гремлинов тут же вскочили и понеслись к дому, выкрикивая команды остальным. Ещё добрый десяток присоединился к ним.

И началось.

Я наблюдал, как гремлины роем облепили строение. Кто-то дёргал за рычаги в определённой последовательности. Кто-то крутил невидимые мне винты. Кто-то вообще просто стучал по стенам маленькими молоточками.

И дом начал меняться.

Стены раздвинулись в стороны, словно складной ящик. Крыша поднялась вверх, высвобождая дополнительное пространство. Дверной проём расширился, трансформируясь из узкого отверстия в полноценный вход, через который я мог пройти, не нагибаясь.

Внутри что-то загрохотало и защёлкало. Я слышал скрежет шестерёнок, шипение пара, металлический звон.

Всё это заняло меньше минуты.

— Готово-закончили! — гордо объявила гремлинша по имени Шпиль-Ка, спрыгивая с крыши. У неё была рыжая шерсть, собранная в подобие косички, и на поясе висел целый набор инструментов.

Клик-Клак критично осмотрел результат, кивнул с одобрением и жестом пригласил меня внутрь.

Внутри было уютно. На удивление уютно для механического дома.

Пол застелен мягкими ковриками из какого-то материала. Стены украшены чертежами и схемами в рамках. В углу стояло что-то похожее на верстак, заваленный инструментами и деталями. Вдоль другой стены — полки с книгами и свитками.

А в центре находился большой стол. Тоже механический, разумеется. Его ножки могли удлиняться и укорачиваться, а столешница складывалась пополам.

Сейчас стол был раскрыт на полную длину и высоту, явно специально для меня.

Вокруг стола стояли стулья. Обычные для гремлинов — маленькие, с высокими спинками. Но один… один был явно кем-то быстро сооружён из ящиков и досок, укреплённых скобами.

Для меня.

— Садись-присаживайся, — пригласил Клик-Клак, сам устраиваясь на своём стуле во главе стола. — Прости за неудобство. Мы уже давно не ждали гостей.

— Всё отлично, — заверил я, осторожно присаживаясь на импровизированный стул. Конструкция скрипнула, но выдержала мой вес.

В комнату заглянули ещё несколько гремлинов. Те, что помогали перестраивать дом, и ещё пара незнакомых мордочек. Они расселись на остальных стульях или устроились прямо на полу, скрестив лапы.

Клик-Клак оглядел собравшихся и кивнул.

— Хорошо. Совет старших должен присутствовать при таких обсуждениях.

Он повернулся ко мне.

— Теперь, Максимилиан Рихтер, давай начнём. У нас много вопросов друг к другу.

— Согласен, — кивнул я. — И хочу начать с главного. Как вы выживали всё это время? Особенно после того, как очаги начали появляться вокруг?

Клик-Клак откинулся на спинку стула, его лапы сложились на животе.

— Долгая история, — начал он. — Первые годы… было хорошо-отлично. Рихтеры часто приходили. Заказывали механизмы, делились ресурсами и материалами, защищали от монстров глубин. Мы были счастливы-довольны.

Его голос потемнел.

— Потом визиты стали реже. Сначала раз в месяц, потом раз в полгода. А потом… просто перестали приходить-появляться совсем.

Один из гремлинов, сидящих на полу, старый, с седой шерстью, подал голос:

— Мы ждали-надеялись. Думали, может война-конфликт у них. Может, просто заняты-перегружены.

— А потом, — продолжил Клик-Клак, — начали появляться очаги. Сначала далеко. Потом ближе. Они окружали-сжимали нас со всех сторон.

Он провёл лапой по столу, словно рисуя карту.

— Мы оказались в ловушке. Не могли покинуть поселение. Монстры очагов убивали- всех, кто пытался пройти, — он вздохнул. — Мы потеряли много разведчиков.

— Но вы выжили, — заметил я. — И поселение цело. Как?

Это и впрямь сильно меня интересовало. Ведь очаги имеют свойство расширяться.

Клик-Клак усмехнулся. В его глазах мелькнула искра гордости.

— Твоя победа над Пожирателем спасла нас дважды, Рихтер. Один раз тогда, тысячу лет назад. И второй раз, когда в мир вновь пришла скверна.

Я поднял бровь, заинтересовавшись.

Старейшина продолжил:

— Помнишь его сердце-ядро? То, что осталось после смерти?

Я кивнул. Кристаллизованное магическое сердце Пожирателя. Я видел его тогда, в груде обломков и застывшей магмы.

— Мы его достали, — сказал Клик-Клак. — Это заняло много времени и усилий. Магма остыла, но камни были тяжёлые. Но мы… мы упрямые-настойчивые.

Гремлинша Шпиль-Ка кивнула:

— Целый год копали-раскапывали! Мне бабка рассказала-поведала!

— И когда достали, — продолжил Клик-Клак, — убедились в то, что сначала казалось невероятным. Сердце всё ещё работало. Пожиратель был мёртв, но его ядро продолжало поглощать магию. Медленно-слабо, но постоянно.

Он встал и подошёл к одной из полок, достал небольшой свёрнутый чертёж и развернул его на столе.

Это была схема какого-то механизма. Сложного, многоуровневого, с множеством деталей.

— Мы экспериментировали-исследовали, — объяснил старейшина, водя пальцем по чертежу. — И обнаружили, что сердце поглощает не только обычную магию, но и скверну-порчу.

Я наклонился ближе, изучая схему. Интересно. Очень интересно.

— Это дало нам идею, — продолжал Клик-Клак. — Мы могли использовать сердце, чтобы защититься-спастись от очагов. Но для этого нужна была машина-усилитель. Сложный и опасный механизм.

Его голос стал тише, серьёзнее.

— Работа с сердцем… она иссушает-высасывает живых. Магия Пожирателя не исчезла совсем. Она всё ещё пожирает жизненную силу тех, кто слишком близко.