— Скажем так, этот человек опасен. Ты правильно подумала, он нам не друг. И у меня действительно нет желания упоминать его как отца моей дочки, потому что он скверный отец.
Кто бы говорил, каким-то образом Фло оказалась сиротой при двух живых родителях. Значит, оба не горели желанием взваливать на себя груз ответственности.
Впрочем, я могу многое не знать.
Протяжно выдыхаю. На ум приходит одно имя. Точнее — только одно имя и приходит на ум.
— Неужели советник?
Бамс!
Трубка летит на пол и ее содержимое разлетается по полу с легкой дымкой, распространяя запах крепкого табака.
Мое сознание в этот момент подергивается рябью и я впадаю в ступор.
— Ясно. Понятно, — только и получается у меня вымолвить.
Мотнув головой и похлопав себя по щекам, частично возвращаю себя в чувства.
Советник?!
Серьезно?!
Да это уже вообще за гранью моего понимания!
Я всякого ожидала, но?!
Боже…это же советник! Герберт Вальгорд, один из любимых мной второстепенных героев. Мудрейший и душевнейший персонаж истории про сиротку-травницу.
В голове не укладывается.
— Простите, вы серьезно? — с надеждой услышать «нет» смотрю на Арлин.
Женщина растягивает губы в специфическую скомканную улыбку и разводит руками.
— Кошмар! — накрываю ладонями лицо.
Что сказать, в целом, я хоть и шокирована, но…Если посмотреть правде в глаза, то все сходится.
Советника окружает флер скверной славы ярого карьериста. Между тем, в числе его достоинств — начитанность и незаурядный интеллект.
Вот оно.
Он создал себе идеальный имидж. Расчетливый, умный, хладнокровный стратег.
Вспоминаю историю коллекционера артефактов. У него некто выиграл книгу. Карты - не всегда игра на удачу. Как я слышала — можно и стратегией выиграть куш.
Ох…
Параллельно всплывают отголоски поведения советника во время торжества.
Не меняя выражения лица, он показал свою личину.
И перо на него среагировало.
Машинально провожу рукой по своей ноге. За складками юбки прячется важный артефакт. Вопрос, как его использовать, если книги под рукой нет.
— Арлин, давайте уточним сразу. Вот пока мы на берегу, образно выражаясь, — заглядываю в глаза женщине. Только сейчас замечаю, что радужки точь в точь как у Фло.
Она одобряюще изгибает бровь.
— Правильную тему подняла. Одобряю, — соглашается она. — Так что ты хочешь прояснить?
— Для начала — почему вы считаете советника вашим врагом?
— Хм, — она щурится.
— Ожидали другого?
— Конечно. Видишь ли, твоя предшественница больше волновалась о причинах и следствиях.
— Это мне тоже интересно. Но ответьте на вопрос, пожалуйста.
— Все дело во Фло и старых счетах, — она вальяжно растягивается вдоль кресла, навалившись на подлокотник. — Я работала на Берта. Помогала в гм…кое-каких делишках по моему профилю. И у нас был роман. Когда возникли проблемы, Берт мигом от меня отказался. Отправил на каторгу, дабы свою репутацию спасти. Даже помог меня подальше сплавить, что бы я его точно не выдала. Да кто бы меня слушать стал? А?
— Какой ужас.
— Не то слово, — Арлин зло стискивает зубы. — Я тогда в положении была и ему об этом сказала. Надеялась, что пожалеет и обрадуется. Наивная. Он побоялся, что из-за ребенка мне дадут амнистию. Берт мне не доверял. Думал, что я заложу его при первой же возможности. Он организовал все грамотно. Родила я тайно, Берт хорошо заплатил помогаторам за молчание. На каторгу в северные земли меня конвой привез уже без дитя. Задержки объяснялись необходимостью дополнительного расследования и допросов.
Арлин на мгновение замолкает, а у меня сердце неприятно сжимается и покалывает. Я словно окунулась в реальную грязь, от которой сразу захотелось отмыться.
— Неужели советник отобрал у вас ребенка?
— Хуже. Берт спихнул мою Фло, как и меня, подальше от своих глаз и светского общества. Она для него была позорным пятном. Незаконнорожденный бастард от обычной товарки с плохой репутацией. Как я узнала, Берт на содержание Фло подкидывал денег. Не много, чтобы не заподозрили, но хоть на этом спасибо.
Меня начинает подташнивать от всей этой истории.
— Получается, что советник не забывал дочь? — спрашиваю со странной надеждой, убедить себя в том, что этот мерзавец не настолько плохой.
— Не забывал, как выяснилось, — она качает головой. — Только ради своей дальнейшей выгоды, как мне удалось выяснить потом. С каторги у меня получилось выбраться раньше окончания срока. На какое-то время, пока снова не встала на ноги, пришлось тихо отсиживаться и поститься. Я же на тот момент была никем. Когда я обзавелась связями и нашла Фло, узнала, что она обо мне даже не слышала. Но знаешь, что я еще выяснила?
— Что? — замираю, чувствуя, как пульс беспокойно стучит в висках.
— Фло пошла в маму. Она одаренная девочка.
— О чем вы?
— У меня есть дар, — Арлин гордо вскидывает подбородок. — Умею влиять на настроения людей.
Комната содрогается от ее задиристого смеха.
У меня тоже вырывается нервный смешок.
Но я же ведь понимаю — Арлин не шутит.
— Поэтому вы этим занимаетесь?
— Чем?
— Ну…незаконными делами?
Она снова смеется. Кажется, даже подсвечники дребезжат на столе.
— Ну да. В работе помогает. Берту я собственно за этим и нужна была. Представляешь, как он мне сердце разбил?
— Ага, — грустно киваю. — Но зачем советник все это затеял? Получается, он написал книгу и придумал красивую сказочку. Для чего?
Арлин молчит, долго собираясь с мыслями. Сверлит меня тяжелым взглядом.
— Берт всегда был одержим властью. Я сама лично, своими руками, помогала ему этом. Я знаю только то, что он нашел нашей дочери применение. А еще то, что он не остановится. Я хочу ему помешать. С тобой или без тебя — решай сама. Твоя предшественница искала способ выжить. Это привело к тому, что ты оказалась на ее месте. Ты можешь принять мое предложение о сотрудничестве. Тогда возможно будет больше продуктивности. Берт умен и он всегда был на шаг впереди меня.
Я нервно сглатываю.
Женщина замолкает и ждет. Дав мне выбор. На самом деле его у меня нет. Потому что она уже пыталась убить Уинтер, видимо стремясь таким способом помешать планам советника.
Если я откажусь — ее решение снова уйдет в это русло.
Соглашусь…Так я не знаю, что от нее ждать. У нее свои цели.
Я все еще в ловушке.
— Ну так что, принцесса, решила?
— Почему я?
— В смысле?
— Почему советник именно меня, то есть Уинтер сделал крайней?
— А ты не поняла?
Молча мотаю головой. Параллельно перерываю мысленный хаос в голове. Чувствую, ответ где-то на поверхности.
— Александр, — выдаю на автомате. Кончиками пальцев прикасаюсь к запястью с меткой истинности. — Цель советника не я, а Александр. Вот кто стоит у него на пути. А я…черт…я просто оказалась его истинной.
— Гм. Точный план Берта с конечной целью мне не известен, но думаю, ты близка. И так, да или нет?
Пропускаю через легкие воздух. Грудную клетку болезненно сдавливает, ответ звучит глухо:
— Да. Я согласна на сотрудничество.
Согласиться на сотрудничество с женщиной, которая недавно пыталась меня убить?
Ну да…
Вполне в духе моей новой жизни в теле «злодейки Уинтер».
С этой мыслью я засыпаю на новом месте, в особняке Арлин.
Наш долгий диалог закончился пожиманием рук и сделкой по воровским обычаям с плеванием на ладони.
Поморщившись, закапываюсь лицом в подушку.
Ну спасибо, что хоть очередную печать скрепленного договора на мне не поставили.
От Хорстовской не знаю куда деться.
Беспокойный, постоянно прерывающийся сон наконец сменяется более крепким и приятным.
Я снова вижу Александра и чувствую тепло его рук, что аж на сердце приятно щемит.
Мы снова в императорском саду у фонтана. Тихая звездная ночь, наполненная благоуханием цветов. Великолепные виды на подсвеченные магией цветы.
