– А я предупреждала, – когда веселье иссякло, я не преминула вставить, – что с ней просто не будет. Вистера крепкий орешек.
– Ещё какой, – улыбнулся охранник и тут же скривился. Знатно всё же она его приложила.
– Отнеси её в дом, – отдал распоряжение Хэмлин. – И попроси кого-нибудь из прислуги присмотреть за ней. Думаю, как только проснётся, она предпримет попытку сбежать.
Наверное, он прав. Сомневаюсь, что Вистера сдастся так просто.
– С детьми всё хорошо? – спросила, пока Ханс не ушёл. Парень широко улыбнулся.
– Всё хорошо, там директор появился, шуршит что-то, может и возьмётся за ум.
Я улыбнулась уголками губ и посмотрела на Хэмлина. Когда парень ушёл и мы вновь остались одни, герцог довольно проницательно заметил:
– Не доверяешь мистеру Коллинсу?
Усмехнулась безрадостно и призналась:
– Не верю. На моей памяти такие люди редко исправляются, а вот дети… Детей жалко.
– Анна, почему у тебя не было своих детей? – тему он переводил так резко, что меня уже стало заносить на виражах. Но ответить стоит, и сделать это по всей форме.
Равнодушно пожала плечами, пытаясь скрыть горечь:
– Не сложилось как-то. Сначала учёба, потом распределение после института, дети в школе, которым я посвящала всё свободное время, а дальше… Года пролетели быстро, я и оглянуться не успела.
Я умолчала о том, что любовь у меня была, кривобокая, но всё же. Да и ни к чему ему знать о том, о чём я сама уже и забыла. Меня всегда окружали дети, а то, что моим они не были – не так уж и важно. Я их всё равно любила. И этой любви мне всегда хватало. До последнего времени – точно…
Глава 32-2
Возможно, Хэмлин хотел спросить что-то ещё, но меня спасла Аделия. Девчушка подбежала ко мне и взобралась на руки, явно давая понять, что на этот раз она никуда уходить больше не хочет, и вообще – теперь я принадлежу ей. А мне и спорить не хотелось, что-то утомилась я душу выворачивать.
К тому же на улице поднялся ветер и тучи будто бы стали темнее. Пришлось зайти в дом и не зря – через пару минут на землю обрушился ливень такой силы, что окрестности скрылись за непроницаемой стеной. В окна бился ветер, будто хотел вовсе распахнуть их, крыша гудела под напором воды. И грохотал гром, что вместе никак не должно было сочетаться. Со всех сторон потянуло сыростью и затхлостью, и я ещё долго не могла избавиться от запаха плесени, который буквально преследовал меня…
Мы собрались в большой гостиной. Точнее я и все дети, Хэмлин же куда-то сбежал, отговорившись какими-то делами. У двери остались стоять двое неподвижных мужчин, у окна же пристроился Ханс.
Ребят пугать не хотелось, но такая охрана несколько… смущала? Да, именно так. И смущала, и настораживала, и ещё больше хотелось поговорить с мужем начистоту. Но так как его не было, то спросить о том, что происходит я решилась у Ханса.
Парень вроде бы выглядел расслабленно, вот только то и дело обводил цепким взглядом все окна.
– Что-то не так? – спросила тихо.
Охранник улыбнулся и хотел уже сказать что-то из разряда: «С чего вы взяли? Всё прекрасно!» Но я его предостерегла:
– Только давай без вранья, я не устрою истерику, если ты скажешь мне правду.
Парень вздохнул, виновато опустил взгляд, а потом вновь посмотрел на меня, теперь уже с искренней улыбкой:
– Я всё забываю, что вы не похожи на обычных девушек из аристократических семей, – комплимент был приятным, но я отвлекаться не стала, и дождалась-таки ответа на свой вопрос: – Госпожа Аннэт, – Ханс понизил голос, – с поместьем что-то не так. Мне с самого начала было здесь как-то не по себе, будто фальшь какая-то чувствуется кругом. Но мы проверили всё и не нашли никаких магических отклонений. А сейчас, когда Флора сбежала, что-то стало происходить. Что-то… неправильное.
Он нахмурился и вновь посмотрел на окно, в которое ветер особенно настырно швырял потоки дождя. Несмотря на время, что подходило к обеду, на улице сделалось темно, словно был уже глубокий вечер.
По поводу фальши это он верно подметил. Мне тоже с первого дня казалось, будто нас окружают декорации – красивые, но не настоящие. Выходит, не я одна это чувствовала.
– И что теперь? – спросила, думая, как смогу защитить детей, если и вправду что-то произойдёт. О магии я по-прежнему ничего не знала, да и если бы знала, вряд ли бы смогла ей хоть что-то противопоставить. Но ведь я же должна что-то уметь? Не хочу снова ощущать эту беспомощность и бессилие.
– Ничего, – парень был серьёзен. – Просто ждите, а мы не позволим случиться ничему плохому.
Обещание было обнадёживающим, но сомнения всё же остались. И я ничего не могла сделать с червячком, что грыз меня изнутри, заставляя то и дело сжимать руки в кулаки и задерживать дыхание. Но помимо ливня, что всё не прекращался, ничего больше не происходило.
Весь оставшийся день мы провели сначала играя в съедобное-несъедобное (это я их игре научила), потом Зои откуда-то принесла книгу и, смущаясь и краснея, протянула мне её с просьбой прочитать.
А я и не была против. Так, под непрекращающийся ливень и слушая сказку, мы и сидели. Пока сквозь шум дождя не послышалось лошадиной ржание, за ним глухие голоса, а потом во входную дверь с неистовством заколотили.
Кого это ещё к нам принесло? Знать я, конечно, не знала, но ощущения внутри были какими-то… странными. Словно давно дремавший страх вдруг ожил, напоминая, что несмотря на замену душ, многое осталось прежним…
Глава 32-3
Я встряхнулась и запретила чужим воспоминаниям брать надо мной верх. Даже нашла в себе силы подняться и пойти к двери, чтобы оттуда увидеть, кто же заявился к нам в гости. Но мужчины, стоявшие на входе, преградили мне путь и один из них сказал:
– Госпожа, вам лучше остаться здесь.
Здесь так… здесь. Нет, посмотреть на прибывшего мне хотелось, но не вопреки здравому смыслу и осторожности. Поэтому вернулась на своё место и даже успела взять в руки книгу, когда из холла заголосили:
– Аннэт, доченька! Я знаю, что ты здесь! – какой-то шорох, треск и визгливое: – Да отпустите же вы меня! Я приехала к своей дочери!
Нет, ну вот её только здесь и не хватало. В самом-то деле, как тут эта женщина оказалась? Зачем? И что мне делать? Если все, с кем я имела честь общаться до этого, мало знали настоящую Аннэт, то мать-то уж точно заметит подмену. И… Где Хэмлин, когда он так мне нужен?
Лихорадочные мысли метались в голове, мешая придумать хоть что-то дельное. Поэтому навстречу своей «судьбе» я вовсе не спешила. Сидела и смотрела в книгу. Строчки и буквы расплывались, в ушах шумело, а сердце колотилось так неистово, что я всерьёз испугалась, что от столь ярких переживаний могу лишиться чувств. А здесь дети, их пугать нельзя.
Аделия подошла ко мне первой, потом подтянулись и остальные, слово же взял Тайт:
– Госпожа, эта, мы вас в обиду не дадим. Даже мамке вашей! – и выпятил грудь, будто уже готовый сей же час броситься защищать меня.
Я улыбнулась и тревога вдруг растаяла. В самом деле, чего это я? Ну, приехала маменька и что с того? Неужто я с ней не справлюсь?
– О, по этому поводу не переживайте, – подмигнула детям и поднялась, оправляя подол платья. – В обиду я себя тоже не дам, да и вас тоже.
Именно в этот момент в комнату с боем прорвалась женщина, считавшаяся Аннэт матерью. Вот только зная о прошлом девушки, уважения у меня к этой особе не было ни капли.
Она выглядела точно так же, как я её запомнила – довольно молодая, но… Крайне неприятная что внешность, что улыбка, пропитанная фальшью, что взгляд… Вот он был особенно мерзким – изучающим, подмечающим каждую мелочь. После же детального осмотра она явно осталась недовольна увиденным, потому что поджала тонкие губы, но тут же вспомнила о роли любящей матушки и заставила себя улыбнуться. А после и вовсе протянула:
