Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ) - "Ал Эш"

Мы оказались в небольшой расщелине среди холмов, поросших густым лесом. Сквозь кроны деревьев виднелось ночное небо, и на нем — зловещее сияние Трещины Небосвода, которая теперь занимала почти четверть небосклона.

— Должны связаться с Селеной, — сказала Лириана, доставая коммуникационный кристалл. — Убедиться, что она и профессор Кайрн в безопасности.

Она сжала кристалл в ладони, сосредотачиваясь на образе Селены. Кристалл засветился, и в воздухе над ним появилось маленькое полупрозрачное изображение лица Селены.

— Вы сбежали, — констатировала она без приветствия. — Хорошо. Мы тоже выбрались, но пришлось оставить двоих союзников прикрывать отход.

— Мы направляемся к хижине лесника согласно плану, — сказала Лириана. — Встретимся там?

— Да, — кивнула Селена. — Но будьте осторожны. Патрули Просветленных не ограничиваются городом. Некоторые вышли на охоту за нами.

Связь прервалась. Мы двинулись через лес, стараясь держаться в тени деревьев. С высоты холма Аркхейм был виден как скопление огней в темноте, но теперь многие из этих огней светились неестественным синеватым оттенком.

— Город изменяется, — произнесла Нила. — Трансформация ускоряется.

Я посмотрел на свою спутницу: — Чувствуешь искажения энергетических потоков?

— Да, — кивнула она. — И что-то еще. Словно... вся структура пространства начинает прогибаться вокруг Аркхейма, как ткань под тяжелым предметом.

— Малфориан создает фокусную точку, — подтвердил я. — Место, где барьер между мирами станет настолько тонким, что можно будет полностью разорвать его.

— И мы уверены, что в Кристальных пещерах найдем способ остановить это? — спросила Элинор, глядя на город, где остался ее дом и вся ее жизнь.

— Не остановить, — покачал я головой. — Я боюсь, что процесс зашел слишком далеко для полной остановки. Но мы можем найти способ направить его, контролировать, сделать не разрушительным, а созидательным.

Мы продолжили путь через лес, направляясь к северным горам, где среди древних камней ждали Кристальные пещеры и, возможно, ответы на вопросы, которые определят судьбу не только Аркхейма, но и всего мира.

А за нашими спинами Трещина Небосвода медленно расширялась, расползаясь по ночному небу, словно рана в самой ткани реальности.

Глава 17

Кристальный лабиринт

Хижина лесника Дарона стояла на опушке северного леса, достаточно далеко от главных дорог, чтобы не привлекать случайных путников. Я стоял у окна, наблюдая, как последние лучи заходящего солнца окрашивают кроны деревьев в темно-красный цвет. Зрелище было бы умиротворяющим, если бы не Трещина Небосвода, зловеще пульсирующая в вечернем небе. За прошедшие сутки она заметно увеличилась.

«Она растет экспоненциально», — отметил Эрин в нашем общем сознании.

«А через две недели от привычной реальности мало что останется», — мрачно добавил я.

Хлопнула входная дверь, прервав наш внутренний диалог. В хижину вошли Селена и профессор Кайрн в сопровождении двух помощников, молодых магов из числа наших союзников. Все четверо выглядели измученными, с одеждой, испачканной дорожной пылью.

— Надеюсь, ваш путь был не таким мокрым, как наш, — Селена стряхнула с плаща последние капли воды и окинула взглядом присутствующих.

Лириана, перевязывавшая руку Элинор у камина, подняла голову: — У вас возникли проблемы?

— Не считая патрулей Просветленных, отряда наемников из северных княжеств и странных светящихся волков? — Селена саркастически изогнула бровь. — Нет, просто чудесная вечерняя прогулка.

— Хорошо, что хоть кто-то сохраняет чувство юмора, — профессор Кайрн опустился на скамью, морщась от боли в колене. — Нам пришлось пробираться через ручей, чтобы сбить следопытов с толку.

Нила вышла из дальней комнаты, неся глиняный кувшин: — Кто-нибудь голоден? Я нашла немного сушеных фруктов и хлеба.

— А что с хозяином хижины? — спросил я. — Вы его видели?

Селена и Кайрн обменялись взглядами.

— Это странная история, — профессор Кайрн потер подбородок. — Он здесь, в задней комнате. Жив, но... не совсем в порядке.

— Что случилось? — я нахмурился.

— Похоже, он набрел на какое-то кристаллическое образование в лесу, — объяснила Селена. — Прикоснулся к нему и получил... что-то вроде ожога. Но необычного.

— Покажите, — попросил я.

В маленькой спальне на простой кровати лежал крепкий мужчина средних лет. На первый взгляд он выглядел здоровым, если не считать правой руки, обмотанной тканью. Когда Селена осторожно сняла повязку, все невольно подались вперед.

Кожа лесника от кончиков пальцев до предплечья приобрела странный синевато-серебристый оттенок, словно металлизированный. Если присмотреться, можно было заметить, что поверхность слегка переливалась, как мельчайшие кристаллы.

— Это не похоже на ожог Просветленного, — заметила Элинор, наклонившись ближе. — У них кожа становится полупрозрачной. Это что-то другое.

Я осторожно коснулся пораженной руки. Она была холодной на ощупь, как металл на морозе, но сохраняла гибкость. Закрыв глаза, я сконцентрировался на энергетических потоках внутри измененной ткани.

— Интересно, — произнес я через минуту. — Это действительно влияние Бездны, но... иного типа, чем в городе. Менее агрессивное. Больше похоже на... адаптацию.

— Он выживет? — спросила Нила.

— Думаю, да, — кивнул я. — Изменение не распространяется дальше предплечья. Похоже, его тело смогло локализовать эффект.

Мы вернулись в основную комнату, где я обрисовал группе наш побег из особняка Дома Каз и путешествие по подземной реке. В свою очередь, Селена рассказала о том, как их группа устроила диверсию на рынке.

— Мы использовали модифицированные иллюзорные кристаллы, — объяснила она. — Создали видимость прорыва существа из Бездны. Правда, один из Просветленных почти сразу распознал иллюзию, но к тому времени началась такая паника, что мы смогли скрыться.

— Вы были достаточно убедительны, — отметила Лириана. — Почти весь патруль бросился к вам.

— Но мы потеряли двоих, — тихо добавил профессор Кайрн. — Гвидо успел убежать, но Майру схватили.

В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.

— Что будет с пойманными? — осторожно спросила Элинор.

— Либо казнь, либо... трансформация, — Селена произнесла последнее слово с явным отвращением. — Малфориан, кажется, предпочитает второй вариант. Больше рабов для его нового порядка.

— Мы должны сосредоточиться на нашей цели, — я вернул разговор в конструктивное русло. — Кристальные пещеры находятся в двух днях пути отсюда, если двигаться через лес. Нам нужно выступить на рассвете.

— Подождите, — вмешался один из помощников профессора Кайрна. — Я слышал, что лесник перед тем, как потерять сознание, говорил о нескольких кристаллических образованиях. И не только в глубине леса, но и рядом с тропой к горам.

— Это меняет дело, — я нахмурился. — Похоже, влияние Бездны распространяется быстрее, чем мы думали. Нам нужно быть готовыми к... необычным явлениям.

— Ничего удивительного, — Нила указала на окно, за которым виднелась Трещина Небосвода. — Реальность трансформируется по всему региону. Сначала наиболее восприимчивые существа и объекты, потом все остальное.

Остаток ночи группа провела в подготовке. Селена проверяла оружие, Нила и профессор Кайрн готовили защитные амулеты, Элинор и Лириана изучали карту местности. Я периодически выходил наружу, наблюдая за небом и размышляя.

Перед рассветом, когда почти все спали, Лириана нашла меня сидящим на поваленном дереве у края поляны.

— Ты беспокоишься, — сказала она, присаживаясь рядом.

— Я начинаю понимать, что здесь происходит, — тихо ответил я. — И не уверен, что мне нравится направление моих мыслей.

— Объясни.

Я указал на небо, где Трещина пульсировала тусклым светом: — Представь реальность как ткань. Малфориан не просто рвет её — он пытается соткать новую из нитей двух измерений. Если бы процесс был контролируемым, медленным, с правильной структурой...