Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ) - "Ал Эш"

— Просветленные, — констатировала она, указывая на характерный узор подошвы. — Стандартная обувь городской стражи Дома Каз. Они выследили нас.

— Странно, что не атаковали, — заметил помощник профессора Кайрна. — Судя по следам, их было не меньше десятка.

— Наблюдали, — я осмотрел следы. — Возможно, ждут подкрепления. Или хотят узнать, куда именно мы направляемся.

— Нужно менять маршрут, — решительно сказала Селена. — Нас ожидают на основной тропе. Пойдем через Орлиный перевал, — она указала на крутую тропу, змеящуюся по склону горы.

— Рискованно, — нахмурился профессор Кайрн. — Тропа узкая, в некоторых местах почти исчезает. А с моим коленом...

— У нас нет выбора, — отрезала Селена. — Я знаю эти горы. Да, путь сложнее, но Просветленные вряд ли ожидают, что мы выберем его.

Путь через перевал оказался даже труднее, чем предупреждала Селена. Узкая тропа местами сужалась настолько, что приходилось идти боком, прижимаясь к скале. Справа зиял обрыв, уходящий в туманную бездну. Профессор Кайрн мужественно преодолевал подъем, опираясь на плечо своего помощника, но на его лице читалась боль.

К полудню мы прошли самый сложный участок и остановились на небольшой площадке для отдыха. Отсюда открывался вид на долину, затянутую странным серебристым туманом, из которого местами выступали верхушки деревьев, покрытые кристаллическими наростами.

— Мы находимся на границе зоны трансформации, — сказал я, указывая на линию, где нормальный лес резко сменялся измененным. — Видите? Словно кто-то провел разделительную черту.

— Не совсем, — Нила прищурилась, вглядываясь в пейзаж. — Скорее, концентрические круги с разной степенью влияния. И эпицентр... — она указала направление, — там, в горах. Там, куда мы направляемся.

Внезапно со стороны пройденного нами пути донесся странный звук — нечто среднее между птичьим криком и металлическим скрежетом. Мы обернулись.

На скале выше тропы сидело существо, напоминающее горного орла, но с телом, покрытым кристаллическими пластинами вместо перьев. Его глаза светились синим светом, а клюв удлинился и заострился, став похожим на кинжал.

— Не двигайтесь, — тихо предупредил я. — Оно может не заметить нас.

Но в тот же момент с другой стороны долины раздался такой же крик. Потом еще один, и еще. Обернувшись, мы увидели не меньше дюжины таких же существ, кружащих над долиной.

— Они охотятся стаей, — пробормотала Селена, медленно доставая оружие. — И, похоже, мы — добыча.

Первая кристаллическая птица издала пронзительный крик и спикировала прямо на нашу группу. За ней последовали остальные.

— В укрытие! — крикнул я, активируя Осколок Равновесия.

Селена и Элинор выхватили оружие. Нила сделала сложный пасс руками, и над группой возникло мерцающее полупрозрачное поле, напоминающее звездный купол.

Первая птица ударилась о защитное поле и отскочила, но вторая прорвалась сквозь него, целясь острым клювом в профессора Кайрна. Селена мгновенно среагировала, отбив атаку кинжалом. Клинок высек искры из кристаллического оперения.

— Они под контролем, — выкрикнул я, заметив неестественную синхронность атак. — Кто-то направляет их!

Я провел Осколком Равновесия вертикальную линию в воздухе, создавая энергетический барьер, о который разбилась очередная волна атакующих птиц. Но моя защита не могла быть идеальной — пока я блокировал атаки с одной стороны, с другой новые птицы прорывались к группе.

Неожиданно Нила шагнула вперед, её глаза начали светиться звездным светом. Она запрокинула голову и произнесла несколько слов на языке, которого я не слышал тысячелетиями — древнем языке звездочетов, предшественников астральных магов.

Воздух вокруг наполнился крошечными звездоподобными точками света, которые начали соединяться между собой, формируя в пространстве геометрический узор, напоминающий созвездия. С каждым новым соединением поле становилось плотнее, пока не превратилось в купол из переплетенных линий света.

Кристаллические птицы, пытавшиеся атаковать сквозь этот купол, запутывались в световых нитях, словно в паутине, теряя контроль над полетом.

— Я не знала, что ты владеешь Звездной Геометрией, — выдохнула Лириана, глядя на Нилу с изумлением.

— Я тоже, — призналась Нила, не разрывая концентрации. — Слова... они просто пришли ко мне.

Я воспользовался передышкой, чтобы сосредоточиться на поиске источника контроля. Сканируя окрестности своим демиургическим восприятием, я обнаружил тонкую нить энергии, связывающую птиц с кем-то на дальнем конце долины.

— Там, — я указал на едва заметную фигуру на противоположном склоне. — Один из Просветленных. Он управляет птицами.

Селена прищурилась: — Слишком далеко для обычного оружия.

— Но не для этого, — я поднял Осколок Равновесия, направляя его на далекую фигуру. Кинжал начал светиться ярким голубым светом. — Нила, на счет три опусти барьер. Раз, два... три!

Звездный купол мгновенно исчез, и я высвободил накопленную в Осколке энергию. Луч голубого света прорезал пространство, достигнув далекой фигуры. Та дернулась и упала. В тот же момент кристаллические птицы замерли в воздухе, словно потеряв цель, затем с металлическим скрежетом разлетелись в разные стороны.

— Нам нужно двигаться, — я опустил руку, чувствуя непривычную усталость. Использование демиургических способностей все еще истощало меня. — Просветленные знают, где мы. Это была разведка.

Мы разделились на два отряда, двигающихся разными маршрутами, чтобы запутать возможных преследователей. Я, Лириана и Нила пошли по горной тропе, а Селена, Элинор, профессор Кайрн и помощники — более длинным, но менее опасным обходным путем.

— Встретимся у входа в Кристальные пещеры на закате, — сказала Селена перед расставанием. — Если кто-то не прибудет к полуночи, остальные продолжают путь.

Группы разошлись, и я повел своих спутниц более крутой тропой. По мере приближения к месту назначения, природа вокруг становилась все более странной. Обычные растения уступали место удивительным гибридам — цветам с лепестками из тончайшего кристалла, деревьям с серебристой корой и листьями, звенящими как колокольчики при малейшем ветерке. Но в отличие от искаженных форм в городе, эти изменения казались гармоничными, словно природа нашла способ интегрировать чужеродную энергию.

— Это удивительно, — Лириана остановилась, рассматривая куст, чьи ягоды светились изнутри мягким голубым светом. — Они не выглядят больными или страдающими.

— Потому что они не сопротивляются изменениям, — ответил я. — Они адаптируются, находят способ существовать в новых условиях.

— Как третий путь, о котором ты говорил? — спросила Нила, поднимая глаза к небу, где Трещина Небосвода сияла теперь почти умиротворяющим светом.

— Возможно, — кивнул я. — Природа часто находит решения, которые мы не можем представить. Не полное отторжение и не полное подчинение, а... сосуществование.

К вечеру мы достигли небольшого плато, с которого открывался вид на Кристальные пещеры. Вход в них находился у подножия высокой скалы с неестественно ровными гранями, словно вырезанными гигантским резцом. Вокруг входа земля была покрыта россыпью мелких кристаллов, мерцающих в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги.

Но не это привлекло наше внимание. У самого входа в пещеры виднелись человеческие фигуры — не меньше дюжины, и по характерному свечению даже издалека было понятно, что это Просветленные.

— Засада, — прошептала Лириана. — Они знали, куда мы направляемся.

— Или выследили, — мрачно добавила Нила. — Интересно, там ли другая группа?

Я сосредоточился, пытаясь разглядеть детали. Просветленные, похоже, обустроили временный лагерь, расставив странные кристаллические структуры вокруг входа в пещеры.

— Они блокируют вход, — заключил я. — Устанавливают какую-то защиту... или ловушку.

Внезапно с противоположной стороны плато раздался шорох. Мы обернулись, готовые к атаке, но это оказалась Селена. Она была одна, с порванным плащом и следами крови на лице.