– Конечно, – кивнул Вэринга, – всё необходимое хранится в моём кабинете на втором этаже. Сейчас принесу…
– Я пойду с вами, – ответил Тиль, – Алисию пока оставим здесь. Вы говорили, что наверху больше нет пациентов?
– Никого, – подтвердил целитель. – Все сотрудники в момент нападения Ловца тоже находились здесь.
– Отлично! Значит не придётся перетаскивать их вниз, – заметив наше недоумение, генерал пояснил, – господин Вэринга является хозяином главного охранного купола, поэтому без него я не могу внести изменения в систему защиты. Но чужая аура может помешать работе.
– А новый купол будет распространяться на весь лазарет или только на второй этаж? – уточнил Олаф.
– На весь, – заверил Тиль, – не переживайте, я давно работаю с охранными системами, – добавил, направившись к лестнице. – Томас, пойдёмте…
За окном вновь пронзительно завыл ветер и дракон замер, настороженно прислушиваясь. За эти секунды я успела испугаться и приготовилась к новому нападению, но быстро узнала магию Хольды. Это она кружила над госпиталем.
– Живая Вьюга оберегает детей, а её свита состоит из душ малышей, погибших зимой и пожелавших задержаться в этом мире в виде Духов-хранителей, – из тени у стены неожиданно появилась Джайна, и Томас в ужасе отшатнулся.
В отличие от нас, он впервые видел Смерть так близко.
– Не бойся, я пришла не забирать, а оберегать, – усмехнулась гарпия, и тут же вновь посерьёзнела, – Хольда не может приблизиться к вам из-за проклятия Тиля, но она готова помочь с душой погибшего ребёнка.
– Она знает, как освободить его? – оживилась.
Если я правильно понимала суть аркана Мёртвой королевы - одного осколка недостаточно, чтобы спасти дух малыша. От кристалла слишком явно веяло магией нечисти, а значит несчастный дракон до сих пор связан с жертвенными сетями.
– Тело ребёнка находится в капкане королевы, – пояснила Джайна, – и пока вы не заберёте его оттуда, я не смогу проводить душу на Тропу Перерождения. Но с помощью осколка Хольда может облегчить страдания мальчика и забрать его в свою свиту. Там он временно станет недосягаем для магии Мёртвой Вьюги, и она не только потеряет власть над жертвенными кольцами, но и лишится накопленной с их помощью магии.
Отличная новость! А там и бал не за горами. При помощи Хранителей Зимы и Тёмной Звезды сможем окончательно ослабить тварей и восстановить купол над Проклятым лесом.
– Хороший вариант, – голос Тиля звенел от напряжения и застарелой боли.
Его дракон рвался к Хольде, но печать проклятия стала ярче, искрясь на его шее и ключицах жидким серебром.
– Мне придётся на время уйти с тобой в Нижний мир? – уточнил генерал. – Я не могу сейчас телепортироваться обратно в Тёмную империю или покинуть лазарет.
– К чему такие жертвы? Ты хотел заняться защитой? – напомнила Джайна. – Вот и занимайся. А моя аура ненадолго скроет тебя и магия Хольды не сможет невольно напитать проклятие Силой.
Свист ветра усилился. Живая вьюга предупреждала, что нам лучше поторопиться.
Тиль, Джайна и Томас тут же удалились. А Кристоф извлёк из артефакта-хранилища всё необходимое для ритуала призыва и принялся чертить на полу рунический контур. Мы с Олафом пока ничем не могли помочь, оставалось лишь ждать, безмолвно наблюдая за драконом.
Пурпурные символы растекались по паркету замысловатой вязью, и хоть я не понимала ни слова, один их вид внушал странную уверенность. Мёртвая вьюга больше не навредит ни одному малышу, и вскоре канет в Лету вместе со всеми своими приспешниками.
Кстати, о приспешниках!
Взгляд соскользнул на жуткую тварь, пришедшую вместе с аветом. В отличие от Ловца и кошмарника, после смерти она не рассыпалась на осколки и не развеялась дымкой, а до сих пор лежала посреди коридора.
Вокруг высушенного тела растеклась приличная лужа странной, зеленовато-гнилостной жижи, заменившей твари кровь. Присмотревшись я заметила, что от неё поднимается едва заметный дымок, а паркет почернел, словно на него пролили кислоту.
– Кристоф? – осторожно позвала, едва дракон закончил с руническим контуром.
– Да? – отозвался.
– А эта тварь… – указала на дохлую нечисть.
– Архистрыга, самая сильная тварь из стаи, – пояснил Кристоф, – таких, как она, ещё называют двудушницами из-за способности становиться временным вместилищем души и Силы Мёртвой королевы.
– Королевы?! – я судорожно икнула. – Выходит, она знает, что мы здесь?
– Разумеется, – кивнул дракон, – но это неважно. Нам бы всё равно не удалось скрыть от нечисти убийство Ловца и освобождение душ.
– Ну да… – растерянно кивнула.
– Но есть и хорошая новость, – продолжил Кристоф, – часть ран, полученных архистрыгой, отразятся и на Мёртвой королеве. Так что ближайшие несколько дней она будет намного слабее.
От слов дракона на душе посветлело. Меня никогда не радовали чужие страдания и боль, но нечисть – исключение!
– Вот почему Сердце Бездны намекнуло, что эта тварь связана с проклятием Тиля, – подойдя ближе, вновь осмотрела двудушницу.
Когти у марионетки Королевы были длиннее, чем у обычной стрыги, но внешне раны, нанесённые ими, отличить невозможно.
– Получается, это она напала на Алисию в прошлый раз? – уточнила.
– Выходит, что так, – кивнул Кристоф, – скорее всего, за первой жертвой круга Королева приходила лично и ей нужна была именно кровь. А после авет уводил только души.
– Странно… мне всегда казалось, что жертвоприношение - это именно убийство, – нахмурилась, – но ты сам говорил, что Тень может некоторое время жить без человеческой ипостаси.
– Да, но существует два типа жертвенных плетений - шквальные и цепные, – пояснил Кристоф, – в первом случае все жертвы должны умереть одномоментно. Так случилось с первыми истинными осколками Тьмы. Тогда Вьюга и её кровавый братец за день убили шестьдесят девять пленников. Но новое плетение - цепное. Оно более сложное, зато не столь приметное…
– И никто не заподозрил ритуал, – кивнула, – всё действительно напоминало загадочную магическую болезнь.
– Именно, – кивнул Кристоф, – Королева собиралась убить Тени позже, а пока лишь черпала из них Силу, используя как живой источник. Но Алиссия не драконица, а значит, Вьюга планировала построить на её крови ещё один аркан.
Да… Всё указывало на то, что девочка должна была открыть новый круг и в королевстве Серебряного льда тоже начали бы “болеть” дети.
– И с помощью этого круга Королева собиралась проломить купол над Проклятым лесом, если бы провалился план с Теневыми драконами? – догадалась.
– Похоже на то, – Кристоф ещё раз осмотрел рунический контур и, убедившись, что всё в порядке, положил осколок души в центр, – но к этому вернёмся позже, – добавил, призывая магию.
Вспышка! Драконьи символы охватило пурпурное зарево, и едва Кристоф закончил читать заклинание, внутри аркана появился призрак худенького мальчишки лет одиннадцати.
ГЛАВА 32: В оковах Полуночницы
Непослушные короткие волосы, курносый нос и не по-детски острые скулы. Слишком заметные из-за запавших щёк. Мальчишка выглядел изможденным и высушенным, словно маленький старик.
Нечисть всё это время тянула из него силу и сердце болезненно сжималось от мысли, через что пришлось пройти несчастному ребёнку. Только его льдисто-голубые глаза до сих пор смотрели с вызовом, а тонкие синеватые губы были упрямо сжаты.
Боль не сломала его.
– Ален?! – изумлённо прошептал Кристоф.
Он сразу узнал его, но мальчик не спешил отвечать. Наоборот, напрягся словно пружина и гневно сверкнул глазами. Кажется, он принял нас за пособников Мёртвой Вьюги.
– Убирайся! – рычание маленького дракона подтвердило догадки. – Не знаю, что ты задумала…
– Ален, мы не фантомы нечисти, – перебил его Кристоф, вплетая в голос Слово Тени.
Мальчишка вздрогнул и зло сощурился. Он напоминал дикого котёнка, недоверчивого и готового защищаться до последнего.
