Твари явились за душой девочки…
Несколько секунд, кажущихся вечностью, и перед глазами сигнальными огнями вспыхнул приказ Тиля:
– Эстер, амулет!
Я тут же активировала артефакт, надевая его на шею Алисии. В этот же миг генерал соскользнул в Нижний мир, встречая авета и неизвестное чудовище, а коридор накрыло мощнейшим куполом, не позволяющим Ловцу удрать вместе с душами детей.
Послышался свист арбалетных болтов, истошный вой кошмарника и оглушительный звон.
Авет умер мгновенно, оставив после себя лишь эхо затухающей агонии, но Ловец сопротивлялся, и судя по звукам - отчаянно. К счастью, недолго.
– Тша-а-а-а! – ещё один свист, пронзительный звон крошащегося льда и лазарет содрогнулся от воя перепуганных душ.
Кристоф уничтожил Ловца, а вместе с ним и жуткую ловушку, освободив Тени дракончиков. Зато бой в Нижнем мире только набирал обороты. Я чувствовала его хоть генерал сразу же захлопнул за собой портал.
Всполохи сражения ещё больше напугали детей и Тени разлетались во все стороны. Лишь купол Кристофа не позволял им сбежать из госпиталя. Но долго ли он продержится?
– Олаф, помоги мне! – скомандовала, выбираясь из-под стойки, чтобы было удобнее работать. – Нужно срочно приманить души малышей, пока они не провалились на Тропу Призраков и не стали добычей местных тварей! – добавила, призывая Дар.
Мимо меня пронеслась перепуганная Тень. Олаф тут же накинул на неё ментальное плетение, осторожно призывая и не позволяя отдалиться, а я в это время спешно убрала из ауры малыша остатки щупалец и плетений авета.
Но восстановить связь с телом пока не получалось. Расстояние слишком большое и пока не представляла, как мы будем перемещать такое количество Теней в Тёмную империю.
Хватит ли Вэринге сил временно привязать к себе всех малышей?
Вспышка! Посреди коридора неожиданно распахнулся портал Нижнего мира и из него вылетело нечто отдаленно напоминающее стрыгу, только крупнее и явно сильнее.
Тварь была изранена, но всё равно умудрилась приземлиться на лапы. Шумно принюхавшись, повернула голову в нашу сторону и сверкнула алыми глазищами.
Гонимое жаждой крови и желанием поскорее добраться до девочки, чудовище утратило осторожность и пропустило смертельный удар. Кристоф всадил арбалетный болт прямо в глазницу твари, а через миг из портала вышел Тиль.
Он тоже был ранен, нечисть успела полоснуть его по плечу, но с этим разберёмся позже. Перепуганные души по прежнему метались по лазарету, и пока драконы закрывали портал и проверяли нет ли поблизости другой погани, мы с Олафом вернулись к работе, приманивая Тени и вычищая из их аур вредоносные плетения.
Работать приходилось очень быстро, но едва освободили десятую душу, по коридору волной растеклась мощнейшая теневая магия. Убедившись, что в госпитале безопасно, Кристоф спрятал оружие и призвал свои волшебные крылья. Дракончики сразу помчали к нему, почувствовав родную магию.
Правда, проскользнуть “внутрь” крыла, растворившись в тени источника, сумели лишь те души, которые я успела подлечить.
– Олаф, успокой детей, чтобы не суетились, – попросила, едва мимо меня пролетела ещё одна Тень.
Напарник тут же принялся за дело и дальше обошлось без неожиданностей. Мы быстро поймали все спасённые души и надёжно запечатали в крыльях Кристофа.
ГЛАВА 31: Право крови
– Тридцать две Тени, – облегчённо выдохнул дракон, закончив пересчитывать спрятавшихся малышей. – Почти всех вытащили.
– Как почти? – опешила, судорожно вспоминая проклятую паутинку, которую мы видели в Нижнем мире. – В Осколках Тьмы было ровно тридцать две зелёные нити! По одной на каждую украденную Тень.
– Верно. Это души детей, пребывающих в магической заморозке, – кивнул Кристоф, – но есть ещё центральный огонёк, обозначающий первую жертву. Пусть этот дракон и погиб, но тоже нуждается в нашей помощи.
Точно… Загадочный менталист из древнего рода. Таэль говорила, что его душа – ключ к разгадке Осколков. Но мы очень спешили помочь Алисии и не успели выяснить, кто он и как погиб.
– И что теперь делать? – нахмурился Олаф. – Пока его душа в плену Мёртвой Вьюги, у бедолаги нет шансов уйти на Тропу Перерождения! Мы не можем бросить его!
– Не можем, – вздохнула, – но где искать? Почему его Тени не было… – осеклась, не зная как правильно назвать ловушку ледяного змея.
– Она была, и до сих пор где-то здесь, – ошарашил нас Тиль. – Первая жертва неотделима от остальных, на ней держится весь аркан, и именно её кровь открыла Вьюге дорогу к Теням малышей.
Только сейчас я заметила, что пока мы ловили разлетевшиеся во все стороны Тени, генерал ползал по полу, кропотливо перебирая разбросанные осколки, оставшиеся от Ловца.
И это в его состоянии!
– Ваша рука! – забыв обо всём рванула к Тилю, на ходу призывая Дар.
Для дракона рана не слишком серьёзная. Немного магии, и к утру останутся лишь красноватые полоски свежих шрамов, но зная коварство нечисти, нужно тщательно просканировать его ауру на предмет новых проклятий.
Из-за перепуганной малышни я не успела этого сделать, пришлось выбирать, кому помогать в первую очередь. Но приблизившись к дракону с удивлением заметила на его плече аккуратную повязку, пропитанную регенерирующим зельем.
– Я уже оказал первую помощь, не переживай, – услышала голос Томаса.
Целитель стоял возле чудом уцелевшего диванчика, на котором мирно спала Алисия.
Он ничего не спрашивал о душах и Осколках и смотрел понимающе, без осуждения. Но мне вдруг стало стыдно, что сразу не посвятили и его.
– Спасибо! – с чувством воскликнула. – И прости, что втянули тебя в это…
Договорить не успела. Из палаты напротив послышался надрывный стон. Видимо, жрицы приходили в себя…
– Нужно набросить на них сонное плетение, – предупредила остальных, – я возьму на себя эту палату…
– Эстер, о спящих не волнуйся. Сон, навеянный Ловцом, зачарованный и очень крепкий. Развеять его могут только солнечные лучи. Кроме них не подействуют ни магия, ни шум, – заверил Кристоф, – так что пострадавшие могут сколько угодно ворочаться, но очнутся только на рассвете.
– Теперь понятно, почему тварь ждала сумерек, – вздохнул Томас.
– Для Ловцов солнечный свет - злейший враг, – кивнул Кристоф, – он делает их абсолютно беспомощными.
– Никогда не слышал о подобных существах, – Олаф задумчиво потёр переносицу. – Откуда они вообще взялись?
– Ловцы - первородная высшая нечисть, бывшие могущественные медиумы, перешедшие на сторону истинной Тьмы, – не отрываясь от поисков, пояснил Тиль.
Теперь ему помогал и Кристоф. Оба дракона внимательно и настороженно перебирали осколки Ловца, но помощи не просили и пока ничего не поясняли.
– Эти твари плотоядные и очень сильные, – продолжил генерал, – они способны прыгать в тени магов, незаметно проникая вместе с ними в дом, минуя защиту и выползая ночью, чтобы съесть жертву и её близких.
– Выходит, от этих монстров невозможно защититься? – ужаснулся Томас.
– Можно, – Кристоф похлопал по набедренному колчану с болтами, – эти стрелы усилены солнечными кристаллами и жреческим огнём. Попав в тело Ловца они взрываются, сжигая тварь изнутри и освобождая поглощённые им души. Но если разложить такие кристаллы вокруг дома, тварь и вовсе не сможет проникнуть внутрь вместе с чужой тенью.
– А как им удаётся незаметно попасть в тени магов? – спросила, мысленно прикинув размеры твари. – Они же… огромные!
– Обычные Ловцы могут уменьшаться до размеров ужа, – пояснил Кристоф, – но перед тем, как проглотить спящего мага, они увеличиваются. И чем больше душ «выпивает» Змей, тем крупнее становится.
– Тридцать три души! Не удивительно, что он так вымахал! – воскликнул Олаф. – Но зачем он постоянно таскал Тени с собой?
– Хороший вопрос, – вздохнул Кристоф, – обычные Ловцы «переваривают» жертв в течение месяца, а то и двух. В это время они не выходят на охоту и после плотного «ужина» с трудом передвигаются. Молодняк и вовсе часто засыпает на месте преступления, благодаря чему эту нечисть перебили ещё во время Первой войны.
