– Уцелели лишь несколько очень древних и сильных Змеев, – добавил Тиль, – их заперли в Проклятом лесу вместе с другими тварями.
– Похоже, за время плена Мёртвая королева ставила эксперименты не только над аветами, – прошипела со злостью. – Думаю, эту тварь тоже изменили магией.
В коридоре повисла гнетущая тишина. Драконы пришли к тому же выводу и всех интересовал один вопрос - сколько ещё мутантов на службе у Мёртвой Вьюги? Мы явно видели не всех!
– Жуткая тварь… – растерянно прошептал Томас, – но как она попала в госпиталь?
– Я уверена, что ей помогли кузены Алекса! – воскликнула, до боли сжав кулаки.
– Думаю, один из них намеренно пронёс тварь в своей Тени и оставил здесь, а после Ловец спрятался в укромном месте и просидел там до заката, – добавил Кристоф. – Учитывая, что эти твари проглатывают жертв целиком, то появись мы хоть часом позже, не нашли бы ни единой улики.
– И утром Алекс и его семейка разыграли бы траур и сообщили, что девочку похитили, – закончила за него.
– Полагаешь, тварь хотела убить только Алисию? – уточнил Олаф.
– Учитывая, что Тени малышей до сих пор живы и Ловец выполнял роль «живой» ловушки, он должен был где-то брать силы, и поэтому охотился на других магов, – задумчиво произнёс Кристоф, – если отталкиваться от этого, то одной Алисией тварь бы не ограничилась.
– Но бесследное исчезновение семнадцати магов привлекло бы слишком много внимания, – подхватил его мысль Тиль, – скорее всего, Ловцу пообещали Томаса, парочку жриц и мать девочки. Тогда Алекс мог бы свалить на них похищение дочери и замести следы.
Я с трудом сдержала ругательства. Вероломство герцога поражало, но чего ещё ожидать от того, кто готов принести в жертву собственную дочь?
– А остальное нам расскажет первая жертва, – добавил Кристоф, извлекая из обломков ловушки небольшой чёрный кристалл, – я нашёл осколок души.
– Осколок? – переспросила, не в силах отвести взгляд от мерцающей внутри Тьмы. – Разве душа может разбиться?
– Нет, так называют Тени погибших драконов, по какой-то причине не ушедших на Тропу перерождения, – пояснил Тиль. – Кристалл хранит не только дух, но и воспоминания, эмоции и магию первой жертвы. Только в отличие от остальных малышей, прячущихся сейчас в крыльях Кристофа, эту душу уже не вернуть в мир живых.
Слова генерала резанули по живому. До этого старалась не думать, кем была первая жертва и сосредоточилась на тех, кого ещё можно спасти. Но сейчас с ужасом осознала, что раз Вьюга охотилась на Тени детей, то и погибший дракон тоже был ребёнком…
– Он… – умолкла, едва сдерживая слёзы, – этот дракон…
– Да, в кристалле детская душа, – с горечью произнёс Кристоф, – но Тень очень сильная, даже я не сразу понял.
И вновь повисла тишина. Смерть всегда страшит, но детская особенно. Ведь несчастные малыши совершенно беззащитны перед чудовищами.
– Я никогда никого не убивал… и даже в мыслях не допускал подобного, – воскликнул Олаф, – но будь это в моей власти, Алекса и ему подобных уничтожил бы не задумываясь! Тот, кто продался нечисти, не заслуживает права на жизнь!
– Они за всё ответят, – в голосе Кристофа зазвенела сталь, – Томас, отправь сообщение императору. Напиши, что состояние Алисии ухудшилось из-за скандалов, учинённых кузенами Алекса.
– Добавь, что они применили в лазарете магию и пытались силой забрать девочку несмотря на запрет Роберто, – подсказал Тиль, – улики я организую, так что можешь не сдерживаться. Послание должно быть провокационным и ясно показать королю, что его приказы ничего не значат для этой семейки. Кузенов надо запереть вместе с Алексом.
– Хорошо, – Томас тут же достал коммуникатор, – а если Его Величество пришлёт проверяющих? Мы же сейчас не можем никого пустить в лазарет!
– Он передаст дело моему помощнику, – заверил Тиль, – а Сантьяго обнаружит здесь то, что я прикажу ему найти.
Больше целитель не спорил и принялся спешно набирать сообщение.
– Выходит, Алисия остаётся здесь? – уточнила.
– Пока мы не можем рассказать Роберто правду, а если заберём девочку тайно, это будет равносильно похищению, – пояснил Кристоф, – вся вина упадёт на Томаса и он попадёт под стражу.
– Я согласен на время сесть в казематы, если это необходимо для спасения девочки, – с готовность ответил целитель.
– Благородный порыв, но в этом нет нужды, – покачал головой Тиль, – в лазарете от вас куда больше толку.
Здесь он прав. Раненые стражи сами не восстановятся.
– А что делать с матерью? – уточнила.
– Память леди дэс Тьянни нужно просканировать, – ответил Кристоф, – а после ей придётся задержаться в лазарете вместе с дочерью.
– Учитывая, как она была напугана, это не должно стать проблемой, – кивнул Томас, – к тому же после ментального вмешательства и проверки воспоминаний она и так пару дней проведет в постели. Слишком большая нагрузка. Но Алекс…
– Я свяжусь с Лионелем, советником Роберто, вместе мы убедим короля перекрыть герцогу кислород, – перебил его Тиль, – Алекс больше не сможет отправить ни одного послания. Но вам придётся на время переехать в госпиталь. Нечисть не отступит, а мы пока не знаем сколько у дэс Тьянни союзников.
– Это не проблема. Я могу жить в кабинете хоть месяц. Но что делать с защитой? - уточнил Томас. – У меня нет солнечных кристаллов…
– Мы поставим защитный купол, – заверил генерал, – кроме этого в госпитале будут дежурить мои солдаты. После сегодняшнего скандала я могу отдать соответствующие распоряжения.
– Напасть на охраняемый лазарет и выкрасть Алисию люди дэс Тьянни не рискнут, – поддержал его Кристоф, – и даже твари на пару дней должны залечь на дно.
– Думаешь? – с сомнением протянула. – У меня такое чувство, что нечисти уже нечего терять, она прёт напролом…
– Время Истинной Тьмы давно прошло и сейчас за немёртвыми не стоят Тени, – возразил Кристоф. – Королева уже не всесильна и вынуждена делать ставку на хитрость. Химеры, подобные авету и Ловцу были её козырями, тайным оружием, позволяющим постоянно оказываться на шаг впереди. Но для открытого противостояния у неё недостаточно резервов.
– Последняя Дикая охота принесла немало бед, но захлебнулась в агонии, – напомнил Тиль, – нечисть не сможет призвать ещё один призрачный Рой так скоро, а без него ей не пробиться в город. Скажу больше, Тёмная Звезда входит в полную Силу и купол над Проклятым лесом становится крепче.
– Бал! – решительно воскликнула. – Если он окончательно пробудит источник…
– Да, бал очень важен, – кивнул Кристоф, – только мы не можем провести его раньше Ночи зимнего солнцестояния. Придётся подождать, но даже подготовка к нему помогает наполнить источник магией и призвать Хранителей Зимы.
О последних очень хотела расспросить подробнее, но вечно не успевала подгадать подходящий момент.
– Я отправил сообщение, – отчитался Томас, – секретарь пообещал немедленно доложить обо всём императору.
– Отлично, – ответил Тиль. – А теперь предлагаю разделиться. Я займусь защитой…
– У вас есть с собой необходимые артефакты? – удивилась.
– Нет, но Дамиан скоро доставит их небольшим порталом, – пояснил дракон, – я пока подготовлю руны, а затем просканирую память матери Алисии и запишу воспоминания на кристалл. Вы в это время призовете душу Первой жертвы.
– Разве для этого не нужен некромант? – уточнил Олаф.
– Для обычного призыва – безусловно, – кивнул Кристоф. – Но речь об осколке души теневого дракона, поэтому я могу призвать запечатанную в нём Тень и без помощи Аида.
Идея хорошая, но я вдруг поймала себя на мысли что ужасно боюсь… Сама мысль, что ради своих кровавых планов нечисть убила малыша, причиняла невыносимые страдания.
Но мы должны встретиться с душой несчастного ребёнка и узнать, что произошло на самом деле. Ведь это шанс не только вызволить его из плена Мёртвой Вьюги, но и защитить остальных детей.
– Томас, понадобится ваша помощь, – генерал обернулся к целителю. – Для установки дополнительных щитов мне нужен доступ к охранному куполу и подробная схема.
